大王乌贼是一种巨大的头足类动物，也是自然界中最大的无脊椎动物。可是，在100多年前，人们并不知道大海中生活着这种动物，只是在古老的传说中听到过大海妖（很可能就是大王乌贼）的故事。
1873年的一天，加拿大纽芬兰岛上三个出海捕鲱鱼的渔民（两个大人和一个12岁的男孩）发现海面上有一个灰蒙蒙的庞然大物。出于好奇，他们把小船划了过去，一个渔民用船篙敲打着那个灰东西，不料那庞然大物立即喷出水花，抬起头来，一双和盘子一样大的眼睛直瞪瞪地盯着三个渔民，它那几只长长的触手伸展开来，露出一个鹦鹉状的大嘴，咔嚓一声，小船的船帮被它狠狠地咬住了，与此同时，两只又长又白的触手拍打过来，把小船紧紧缠住，慢慢地往水下拖。这时，小船上的两个渔民都吓得瘫痪了，而那个小渔民汤姆·皮克托却很镇定，他抄起一把利斧向触手砍去，两只触手很快被砍断了。受了伤的庞然大物向空中喷出了大量墨汁状物质，然后逃掉了。留在小船中的两只被砍下来的触手，仍在不停地扭动。渔民们从恐怖中惊醒过来，发疯一般地把小船划回了岸边。
渔民们谁也说不清这是什么东西。聪明的汤姆·皮克托把两只断触手送给了纽芬兰岛上的牧师莫斯·海威。海威牧师看到皮克托的礼物以后，欣喜若狂，他知道，这是一个非常难得的标本，近6米长的长圆形触手上布满了吸盘。海威牧师是一位见多识广的博物学家，他根据渔民们的描述，估计这可能是一个乌贼的新种。海威牧师对这种乌贼发生了极大的兴趣，从此以后，他就格外地注意收集这种动物的标本了。
在19世纪70年代的最后几年，也就是纽芬兰岛三位渔民第一次发现大王乌贼以后几年，纽芬兰附近海域不时出现大王乌贼。海威牧9币在此收集了不少标本，其中有一个几乎是完整的，它落到了渔民的渔网里，渔民们刺死了它。海威得到这个大王乌贼以后，马上把它浸到盐水里，并拍了照片。他知道自己的生物专业知识有限，于是将所有标本都送给了当时世界著名的生物学家、美国耶鲁大学教授维尔。维尔教授仔细地鉴定了海威的每一个标本，并给标本起了“大王乌贼”这个名字。从此，人类开始了对大王乌贼的研究。
但是，迄今为止，现代的生物学家对大王乌贼的研究并不比100多年前的维尔教授高明多少，大王乌贼的形状大小、分布和生活习性等仍是一个未解之谜，主要原因是大王乌贼行踪不定，数量很少，很难发现和捕捉到。首先，人们对大王乌贼到底能长到多大，谁也说不清。据记载，人们曾在一头抹香鲸的胃中取出一只大王乌贼，它从触角顶端到身体尾部足有20米长。另外，在新西兰海岸曾发现一只死大王乌贼，总长有17米，而除去触手身长只有2米多。据现在的一些生物界权威人士推测，大王乌贼最大的个体可能有21米长，两吨重。至于有的书中记载大王乌贼最重者可达30吨，这个数字也是推测出来的，无法加以证实。
100多年来，科学家们为寻找和捕捉大王乌贼费尽了苦心，做了多种尝试。他们曾在新西兰附近海中设置了一个很大的捕猎陷阱，但一无所获；著名的海洋学家阿尔文曾建议用潜水艇来寻找大王乌贼，这个计划也失败了。纽芬兰圣约翰大学的阿尔德雷斯教授，热心于对大王乌贼的研究，他计划捉一只活的大王乌贼，为此特制了一个大钓钩，并涂上了红色，因为当地渔民认为红颜色对大王乌贼有吸引力。当地渔民平时是决不用红色钓钩的，因为怕引来大王乌贼，给小渔船带来灾祸。可是，多少年过去了，阿尔德雷斯教授捕捉大王乌贼的计划一直未能取得成功。
有些科学家建议通过大王乌贼的死对头——抹香鲸的踪迹来寻找大王乌贼。他们设想在抹香鲸涸游路线上设置若干个浮标，浮标上装有灯光或诱惑物，以及定时的自动抛饵装置，以吸引抹香鲸，而抹香鲸的行迹又可能招引大王乌贼的靠近，浮标上还装有自动摄影装置，它可以拍摄大王乌贼的活动，甚至可以把大王乌贼和抹香鲸这两个自然界的巨大动物生死搏斗的场面记录下来。如果这一设想能够实现，将会大大有助于解开大王乌贼之谜。