有一次，钟封跟着小胡子老男人来到新疆收购玉石，他们开着车来到河谷，车子被一块石头卡住了。小胡子老男人和钟封下车搬走了这块石头，就在准备上车的时候，钟封回头看了一眼那块石头，感觉异样，他告诉老板说，这石头可能有货。但是，老板固执地认为就是一块石头。他们开车离开了。当天晚上，钟封再次给老板说，那块石头真的不寻常。天刚蒙蒙亮，他们再次来到那块石头出现的地方，却再也找不到了。三天后，他们在玉石市场见到了这块石头，它被一位浙江老板以300万元的价格买走了。小胡子老男人肠子都悔青了。
钟封给老板购买的第一块石头，就让老板赚了一百多万。在新疆一户农民家中，钟封看上了一块石头，让老板购买，老板犹豫不决，那块假血丝玉让他此后心有余悸。最后，钟封只好把老板的电话留给了那户农民。回到南方后，可能因为等着钱用，那户农民打来电话，钟封再次劝说老板赶快购买。电话里谈好价钱是50万元。几天后，两位新疆农民坐火车把这块石头送来了，剖开后，里面是上等羊脂玉，做成一尊上山老虎，卖了将近200万元。而剩下的边角料，还可以做一下小挂件，至少也能卖一二十万。
几笔生意过后，钟封发财了，他搬离了城乡结合部，在市中心买了一套首付的房子，和老婆搬了进去。
中学语文教师迟刀一如既往地住在城乡结合部，他对钟封的暴富不以为然，他依然信奉者勤劳致富的古训。他认为财富是一分钱一分钱积攒而成的，像小胡子老男子和钟封这样的财富大厦，是建立在沙丘上的，总有一天是会坍塌的。
然而，生活中有着太多的一夜暴富的神话。有的人依靠收取贿赂，有的人依靠承包工程，有的人依靠非法融资，有的人依靠垄断经营，有的人依靠与黑道勾结……这些财富神话让迟刀深深疑惑，他不明白那些财富新贵们为什么都带着血腥的原罪。
来自遥远小县城的迟刀无法想象，这些财富新贵们是依靠着种种匪夷所思的方式，迅速积攒了巨额财富。
城市的生活是一架万花筒，他让无数的迟刀们头晕目眩。
有一天，迟刀接到了一个陌生电话，电话是家乡一位远房亲戚打来的。电话中说，这位亲戚13岁的儿子现在在少年救助站，让迟刀接出来，然后在春节的时候送回老家。
我和迟刀来到了郊外的少年救助站。
救助站的工作人员说，一个星期前，这名少年是被派出所的民警送来的。当时少年在过街天桥上乞讨，身上带着伤痕。有市民拨打了110，民警找到少年，少年说自己从老家一路流浪过来，身无分文，才想到了乞讨。由于少年年龄较小，民警只能把他送到救助站，暂时安排他的生活。
在救助站里，少年才说出了他的遭遇：他是被丐帮控制进行乞讨了，每天把乞讨到的钱交给帮中老大，讨不到钱，就会遭到殴打。然而，丐帮老大居住在什么地方、是哪里的人，他一概不知。他只知道他和几个同样乞讨的流浪孩子住在一间黑屋子里，天黑的时候，房门上锁；天亮后，房门打开。甚至他在哪条路上乞讨，他也记不清名字了。
少年说出了他的父母姓名和所在的村庄名称，而至于哪个乡、哪个县都不知道。救助站的工作人员通过户籍警，才终于打听到少年的出生地点。此后，远在千里之外的少年的父亲委托迟刀春节带回自己的孩子。
救助站里都是一些未成年的少男少女。其中有一些智障的孩子，永远回忆不起来父母的情况，他们被好心人送来了救助站，也可能是被父母遗弃了，他们只能永远生活在救助站；还有一些孩子智力正常，却谎话连篇，溜光圆滑，像泥鳅一样，他们小小的年纪却已经锤炼成了老江湖。
那天，我和迟刀去救助站接他的远房外甥，见到了两个小偷。一个是女孩子，一个是男孩子。他们的年龄都在十二三岁左右。
那个男孩子有着和他的年龄不相称的凶狠，他用狼一样的眼睛看着走近他的每一个人，神情冷漠得像一块寒冰。他的脖子上有一道伤疤，伤疤像一只丑陋的蜈蚣。救助站的工作人员说，这个少年是在公交车上偷窃的时候，被便衣警察当场抓获的，但是，他在派出所的时候说自己没有偷东西。自从进了救助站，他就一言不发，沉默得像一块坚硬的石头。工作人员拿出心灵鸡汤一样的热忱，但就是无法感化他。
和男孩子相反，女孩子则有问必答。她说她出生在西北边疆的一个小城市，名字已经忘记了，一个月前，他跟着父亲来到了这座城市，因为生活无着、没有饭吃，她才偷窃的。她说她只偷过两次，第一次偷了10元钱，第二次在饭店偷包的时候，被警察抓住了。
女孩子长得很漂亮，皮肤微黑，睫毛长长，像个芭比娃娃一样。工作人员说，这个女孩子显然在说谎，第一次偷了10元钱，第二次怎么就敢拎包？她确实是在肯德基里拎包的时候被警察抓住的，但是敢于拎包，就说明已经是惯偷了。带她从西北边疆来到南方这座城市的，一定不会是她的父亲，哪有父亲教唆自己的孩子去偷东西的？她口中的那个所谓的父亲，一定就是贼头。
那孩子告诉了工作人员，她的父亲叫艾什么江。第二天，就有人打电话到救助站，说自己的女儿走失了，问是不是在救助站。工作人员问：“你叫什么名字？”他说，他叫艾什么江。
但是，工作人员还是不相信这个艾什么江就是女孩的父亲。
贼头都是在江湖上浸泡了多年的老滑头，他们从来不出手偷窃，偷窃的是他们培训出来的孩子，孩子被抓住了，而他们平安无事。他们知道这些未成年的孩子即使被抓住了，也不会受到法律的惩处，最终会被送到少年救助站。然后，他们冒充少年的父母，将孩子从救助站领走，继续行窃。
在每个城市里，都能见到这些偷窃的孩子，而孩子的背后，则是那些可恶的贼头。
我原本打算通过这个女孩子进入偷窃团伙内部，然而，当我第二次再来到少年救助站的时候，女孩子已经被接走了。
无奈之下，我决定通过这个沉默的男孩打进偷窃团伙。
迟刀的远房外甥叫孙子明，长期在烈日下的乞讨让他的皮肤变得黧黑，眼睛却又像优质煤块一样闪闪发亮。过早辍学进入社会，让这些孩子都变得机警和老练，他们说起谎话来，神情自若，面不改色，好像是亲眼所见一样。
孙子明答应会帮我接近那个沉默的男孩。
就在孙子明被接出来的第二天，他又来到了少年救助站，工作人员安排他和那个沉默的少年住在一个房间。这些年，我和救助站的人关系一直很好，因为我没有“分口”，所以只能依靠自己的能力寻找线索，而救助站的线索能把人绊倒，每一个来到这里的人身上都有曲折的故事。
后来，孙子明告诉我，这个沉默的少年外号叫蜈蚣。贼娃子之间不叫名字，都叫外号。
蜈蚣对孙子明同样抱有敌意，他蹲伏在墙角，像一头猎豹一样，恶狠狠地盯着孙子明。我一直担心孙子明的人身安全会受到威胁，就躲在门外的拐角处，静心听着房间里的一切。房间外有一道铁栅栏门，这些不良少年都具有突如其来的攻击性，所以，这些铁栅栏门通常都会关上，但里面的风吹草动，外面都能听得一清二楚。
行乞多年的孙子明已经练就了一套以柔克刚的本领，他从内裤里掏出一包皱皱巴巴的香烟，给了蜈蚣一根，蜈蚣接过去，疑惑地看了看。孙子明又用打火机给他点着了，他狠狠地抽了一口，然后眯缝起双眼，让烟雾丝丝缕缕地从鼻腔里荡出，一脸沉醉。
蜈蚣将香烟抽了一半后，突然问：“你怎么能把香烟带进来？”按照规定，每个少年进入救助站的时候，都要被搜身，小刀、绳子、香烟等一些不合时宜的东西都要被收缴。
孙子明笑着说：“你没看我藏在内裤里，他们搜不到。”
和成年人一样，一根香烟也能拉近两个少年之间的距离。
蜈蚣说：“我见过你，前天吃饭的时候，你排在我的前面。”
孙子明说：“我这是二进宫。”
蜈蚣问：“你这回是怎么进来的？”
孙子明说：“我刚出去，就又做钳工，被雷子抓住了。你是因为什么进来的？”
孙子明在江湖浸泡多年，他知道一些江湖黑话，小偷们把第二次被人抓住后关起来，不叫“又进来”，而叫“二进宫”；把偷窃不叫偷窃，叫做“钳工”；把警察不叫警察，而叫“雷子”。
蜈蚣说：“我没有偷东西，我不知道警察为什么也把我送到了这里。”
孙子明说：“我们跑出去吧。”
蜈蚣说：“我才不跑哩，我等人接我。”
孙子明问：“谁会来接你？”
蜈蚣说：“我老爸啊。”
孙子明说：“那我就等我哥哥再来接我，我哥哥爱打我，下手特重。”
我和工作人员站在门外，偷听着房间里他们的对话，我们都深深感慨孙子明的机警。在多年的职业乞讨生涯中，孙子明能够依靠扮演一副可怜相，感动了无数的路人，让路人自觉地掏出零钱放进他面前的破碗里，我相信他也能再次感动这个外号叫蜈蚣的少年。
然而，我低估了蜈蚣，低估了蜈蚣的狡猾。
我听见蜈蚣问孙子明：“你们在哪条路上做钳工？”
孙子明说出了他经常乞讨的那条马路。
蜈蚣又问：“你经常是开天窗，还是走地道？”
孙子明似乎迟疑了一下，说：“都做。”
蜈蚣继续问：“你是做架子的，还是摸点子的？”
我听见孙子明没有说话，他只是一个劲地劝蜈蚣：“抽烟，抽烟。”
显然，孙子明不知道蜈蚣在说什么。
蜈蚣的口气突然变得强硬起来：“你他妈的到底是做什么的？说！”
我担心孙子明会遇到危险，正想冲进去，工作人员拉住了我，他很严厉地咳嗽了一声，将腰间的钥匙串摆弄得仓啷啷直响，然后走过去，打开了房门。蜈蚣和孙子明赶忙摁灭了烟头，工作人员装着没有看到这一切，他威严地说：“你们在说什么？不准打架，不准吵架，谁违反了规定，罚打扫厕所一周。”
其实，少年救助站的厕所是有专人打扫的，但是，这句话很有威慑力。孩子们最不愿意做的事情就是打扫厕所，这句恐吓的话常常让一些顽劣不化的孩子变得暂时乖巧。