柴达木盆地位于青海高原西北部，是我国三大内陆盆地之一。过去人们把柴达木盆地称为“天上无飞鸟，地上不长草，翰海八百里，人去活不了”的荒凉之地。
后来科学家们经过实地考察发现它并不是那样，其实它是一个天然“聚宝盆”。柴达木盆地底部海拔2700～3000米。地势由边缘到中心依次分布着戈壁、丘陵、平原。最低处因流水积存，形成许多盐湖和沼泽。那里盐湖储量约有几百亿吨，够中国人吃上几千年的。路面损坏了，养路工人就用盐坑里的卤水来修补。在柴达木，不少房子是用盐块砌的，甚至飞机场是用盐块铺设的。柴达木是一个盐的世界，难怪在蒙古语中，柴达木就是“盐泽”的意思。那里还有丰富的矿藏，如煤、石油、锌、铅等。是当之无愧的“聚宝盆”。
柴达木盆地介于祁连山和昆仑山之间，面积约20万平方公里。盆地底部在海拔2600～3000米，是我国地势最高的内陆盆地。
柴达木贫地大大小小的盐湖有100多个。位于柴达木盆地腹部的察尔汗盐尖，储盐量有250亿吨，盐湖表面有一层盐盖，盐盖最厚处达15米。