晴朗无月的夜晚，在那深蓝色的天幕上，有一条白茫茫的带子，银光闪闪，横过天际。像一条高悬天空的大河，古人以为它是天上的一条河流，因此叫它“天河”或“银河”。
关于银河，古人给我们留下了很多有趣的传说，当时的人们是相信这些传说的。直到300多年前，意大利的科学家伽利略发明了望远镜，人们才看清银河原来是由大大小小的恒星组成的。因为它离我们太远了，以致肉眼看来就像白茫茫的光带。
我们用肉眼看到的星星，包括银河，都属于银河系。银河系里大约有2000多亿颗恒星，它的外形好像是一个铁饼，中间厚，边缘薄。光线从银河系的一侧跑到另一侧，需要10万年的时间；从上面跑到下面，也要1万多年的时间。我们地球所在的太阳系，也是银河系里的成员，位于银河系的边缘部分，距离银河系中心大约有3万光年。
太阳以每秒250公里的速度绕银心（银河系的中心）转一周，约需26亿年。
美国“先驱者10号”和“先驱者11号”，除负责侦察木星、土星外，也担负着寻找“外星人”的使命。“先驱者10号”是向银河系进军的第一艘宇宙飞船。