与日本人接触过的人都有体会，日本人动不动就说“对不起”（“すみません”、“ごめんなさい”）。比如，问路时要先说“对不起”；请别人帮忙时也说“对不起”；访问时还是说“对不起”。接受过别人的招待、得到过别人的照顾等等，下次遇到时都是首先说“对不起”。有的时候，本来应该说谢谢的场合，日本人说的也是“对不起”。比如，你为他们开一下门，让一下路，或者请他们先行一步，请上车、请进门等许多许多时候也都要说“对不起”。在日本叫做“川柳”的律诗中甚至有这样的描写：“寝言まで平謝りのお父さま”即连说梦话时都在说“对不起”的父亲。这里父亲的寓意是日本的男人们，实际上是指所有的日本人。
本尼迪克特在她的《菊与刀》中也举过一个比较典型的例子：在大街上，一阵风吹走你的帽子，一个陌生人替你捡了回来。当那人把帽子给你时，作为礼节，你在接到帽子时，说声“对不起”以表达这种萍水相逢而又无以报答的恩惠。【1】当然，说谢谢也不错，不过，说“对不起”更符合日本文化和日本人的心理。因为“对不起”所隐含的意思是，本来不应该给你添麻烦的，而今打扰了您，影响了您，所以除了表示谢意外，更多的应该是“对不起”。
在公共汽车上，如果有人给日本人让座他们要说“对不起”（当然，必须是真正需要座位的人，而不是你认为的老人。否则，日本人非但不感谢你，反而会瞪你一眼）。这个时候说“对不起”是可以理解的，因为这个座位，原本是您坐的，您看到我不方便（比如抱着小孩，身体的某部位不自由等），主动站起来给我让座，真的是对不起。
假如日本人真的对不起你的时候，那就更毫无疑问地要说“对不起”了。但是，在人多的地方如果日本人被你踩了脚，他们同样也要说“对不起”，你一定对此觉得奇怪。但在日本人看来，自己被踩是因为自己妨碍了别人，走进了自己不应该去的区域，所以才会被踩。这就是日本人的思维方式。总之，在日本人的日常生活中，抱歉的表达远远多于感谢的表达。
再比如，日本人遇到一个不久前见过面的人，首先说的是“先日失礼しました”。意思是：“我对几天之前的那次见面表示抱歉”。如果你了解日本文化，你就会知道，这是一句极其平常的客套话，其内涵是：我是一个粗心的人，上次见面时，很可能在无意间说错了话，做错了事，如果真的是那样，我很抱歉。日本人听到有人这样说，根本就不会往心里去，因为这纯粹是一种客套。但如果是外国人，特别是中国人听到这句话，反应可就不同了。当我第一次听到这种说法时，很惊讶：没有哇！然后还要认真地回忆那天的事情。所以，日语翻译遇到类似的情况，一般都直接译成“你好，上次谢谢你！”以免产生不必要的麻烦和误会。
在西方的许多国家，如果发生了诸如两辆汽车相撞的法律责任的事件时，一般是两个肇事车主都不说话，只等警察判明责任。假如你无意中说了一句“I'm sorry（对不起）”，那好，责任就由你承担了，因为在这种场合说“对不起”，就意味着：是我做错了事，我很抱歉。所以，据说日本外交官出国之前，外务省在培训中特别强调：一旦发生重大事件时，绝不能随随便便说“I'm sorry”。这个警示对于日本人来说的确有着特别的意义。因为日本人已经养成了有事没事、大事小事都说“对不起”的习惯。即便是遇到责任事故，尽管他们一再叮嘱自己“不是自己的错，千万不要道歉”，但是，由于文化上的习惯，不少人仍会不假思索地说出“对不起”。
不过，外事交往多了，日本人也学会了在道歉上的警觉，开始谨慎使用他们生活中必不可少的“对不起”调料。比如在国外办公司、设厂、进行经济贸易和外事活动时，特别是遇到质量、违约等索赔问题时，日本人绝不会轻易地说“对不起”。在重大政治历史问题上更是如此。至于其文化背景方面的深层原由，将在另篇叙述。
注释：
【1】吕万和等译.《菊与刀》.商务印书馆，第73页，1994。