人体的“管道工”——支架的历史
21世纪什么最贵？
许多人会回答：人才。
这是跟葛优学的。
心脏科医生会给你另外一个答案：支架。就是一种直径仅为2～4毫米，重量甚至不足万分之一克的“金属丝网”。据了解，目前在国内，普通金属支架每支价格不到2万元，而涂上一层药物后身价则达3万～4万元，号称史上最贵的金属绝不为过。其虽然奇贵，却不缺市场，每年大约有170万人需要购买它。
为什么会出现这种情况呢？
这还要从头说起。按照社会学家的理论，大部分人解决温饱并过上富裕生活只是最近几十年的事情，相对于漫长的人类进化发展的历史，真是太短不过了。在有文字记载的几千年历史上，绝大部分时间人类在为生存而斗争，贫困饥饿是常态，人类也就进化出了忍受贫困饥饿的基因。20世纪60年代，伴随着发达国家工业化的发展，物质开始丰富起来，人类还来不及进化出应对富裕的基因，饮食无度，于是出现了庞大的富贵病患者群。冠心病就是富贵病之一。近些年，在许多国家包括我国，冠心病的发病率呈逐年上升并年轻化的趋势，已被称作“人类健康第一杀手”。
简单来说，冠心病就是心脏的冠状动脉硬化，变得狭窄，血流不畅，濒临阻塞，影响生活质量，进而威胁生命。支架发明之前，冠心病患者解除病痛的唯一希望就是冠状动脉搭桥术。但这种手术是外科手术中最复杂、最昂贵的手术之一，且死亡率较高。自从动脉支架发明后，情况大为改观，大部分患者无需打开胸腔，仅仅通过从外周动脉插入一根导管，把支架送到狭窄的冠状动脉，就可以解决问题，且比搭桥安全得多。
这样一来，支架就成了人体的管道工，疏通阻塞的管道（血管）。那么，这种发明的最初设想源自哪里？支架又有怎样的传奇经历呢？
如果非要溯源，支架应该是受到古埃及人用芦苇管导尿的启发，这未免有些八卦，最切实的答案应该是受到人类血管造影术的启示。1929年，有科学家从上臂静脉把导尿管插入自己的右心房首创心导管造影术，并获得了诺贝尔奖。直到1969年，Dotter才首先提出了血管内支架的设想，并且成功通过动物（狗）实验。
第一个在心脏的冠状动脉内植入支架的人是一位年轻的德国医生——安德里亚·格隆茨戈（Andreas Gruntzig）。据说，他当年是在自家厨房里研制出来这一器械的。早在1974年，他就发明了双腔带囊导管，比Dotter的同轴导管更先进。1976年，他在美国心脏学会大会上介绍自己的发明，却招致一片质疑声。然而一年以后——1977年，一个伟大的时刻，格隆茨戈成功地为一个在清醒状态下的患者做了冠状动脉成形术——把这种支架放进冠状动脉，使血管的狭窄处得到了扩张。这也是介入心脏病学的开端。
30多年来，全球心脏介入手术病例越来越多，其中80%多使用支架。心脏导管治疗冠状动脉狭窄的方法多年来变化并不大，但对支架的改良却一刻也没有停止过。大体说来，可以从材料、形态、投递技术上各自分许多种。比如按材料区分，第一代动脉支架可称为金属支架，如镍钛合金、金属不锈钢圈、超薄壁无缝钢管等等。由于人体对金属的排异反应，许多患者会在金属支架周围出现严重的瘢痕组织增生，进而使动脉重新狭窄，甚至堵塞。
于是，第二代动脉支架——镀膜支架产生了，所谓的膜就是在金属支架表面“镀上”一层药膜。这种支架植入体内后，药物便会缓慢释放出来，抑制瘢痕组织在支架周围生长，保持冠状动脉通畅。相对于药物涂层心脏支架，没有涂药物的支架又称为裸支架或传统支架。由于药物涂层支架上的药物是缓慢释放或洗脱的，所以又称为药物缓释支架或药物洗脱支架。
药物洗脱支架一直被认为是冠心病“介入治疗”的一项革命，其涂层里的药物会持续而稳定地释放出来，解决了安放裸支架后常常出现的血管再次狭窄的难题。即便如此，药物支架近年来也不断受到效果和安全性方面的质疑。比如，2006年世界心脏病学大会上有专家指出“药物洗脱支架将使患者的死亡率增加”等。20世纪90年代，具有放射性作用的支架也曾进入研究者的视野。
药物支架取代裸支架是一种必然，药物支架未来将主导整个冠心病介入治疗。但支架上的药物终会耗尽，到那时，医生和患者又将面对原先的问题。市场也在呼唤新型的药物支架，即第三代动脉支架。据说，比利时科学家已报道了一种新型动脉支架——可溶性支架。
除心脏支架外，理论上只要是人体中阻塞不畅的腔管都可以放入支架。但支架介入术不是治本的，只是治标。比如下水道堵了，把堵塞的东西弄走，就可以通了，但不能保证垃圾不会再次出现。治本的办法是杜绝垃圾进入下水道。
因此，支架顶多就是一个身体的管道工，要想全身畅通，健康生活、积极预防、不淤塞管道更为重要。