钓鱼是世界各地、各民族、各阶层人们所酷爱的一项娱乐性体育活动，国际上于1952年2月22日在罗马成立了国际钓鱼联合总会（C.I.P.S），它是一个具有奥林匹克精神的国际体育组织。
渔猎是远古人类最早的谋生手段之一。古代神话中传说燧人氏时代，因为天下大水泛滥，燧人氏就教人们从水中捕鱼为生，到了伏羲氏时代，又发展为用结绳为网来捕鱼和用钩来钓鱼。考古证明，钓鱼业在原始时代就已出现。无论猿人阶段的原始人群，还是新石器时代的母系社会，绝大多数的穴居或村落，都选址在近山靠水的地方，方便从事渔猎业生产。在距今40万～50万年前的猿人遗址存物中，就曾发现有各种鱼类的遗骨。
最早的钓鱼方式十分原始。人们用锋利的石片，把动物的皮、筋割制成皮条，也有直接用动物肠子，将一端放入水中，招引鱼类来吞食，待鱼吞食进一段以后，再猛拉上提，鱼便被拉出水面。后来，人类改用植物纤维搓成绳索来钓鱼，这是人类垂钓活动中最早的钓线。
为了提高钓鱼效果，人们发明了最早的鱼钩--“钓卡”。最初，钩卡是用兽骨磨成两头尖的直骨针，中间有一个凹槽，钓线就拴在凹槽内。钩卡穿上钓饵，鱼吞食饵料后，骨钩卡横卡在鱼嘴中，适时提绳便可钓获。传说中姜太公直钩钓鱼，用的正是钓卡。在铜、铁器出现以后，鱼钩才用金属制造。
千百年来，垂钓一直作为一种高尚的娱乐、体育活动，在不同层次的人群中经久不衰，逐步发展。古代著名的政治家、军事家或文学家中不少都是钓鱼爱好者，比如姜尚、韩信、曹操、韩愈、柳宗元、苏轼、陆游等都为后人留下了垂钓的轶事趣闻和许多优美诗句。老一辈革命家陈毅、贺龙、罗瑞卿、王震、邓小平以及许多科学家、文艺名人也有许多是钓鱼爱好者，在河北秦皇岛的黄金海岸上就有我国改革开放总设计师邓小平的钓鱼地址。
国家体委根据广大群众的心愿和垂钓的体育娱乐特点，在1983年9月8日正式成立中国钓鱼协会，这标志着我国几千年来由民众自发的垂钓活动，进入了作为一项体育运动项目，有组织、有计划蓬勃开展的新阶段。叶剑英元帅和王震副主席生前曾先后出任中国钓鱼协会名誉主席。