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1848年自由主义暴动赶走了奥地利首相梅特涅，德国诸邦的自由主义力量逐渐抬头，欲以人民自由、独立的名义，完成德意志的统一运动。
当时的自由主义者主张以普鲁士为中心，建立立宪的德意志，而反动主义者则希望以奥地利为中心建立专制的德意志。普鲁士屡次遭受奥地利的侮辱，国民的愤怒之情高涨，威廉亲王、外相及参谋总长等一致主张对奥宣战，但俾斯麦却主张和平，这是他觐见国王后所表示的态度，同时也代表保守的内阁阁员的想法。这是因为对战事没有胜利的把握，也怕国内自由主义者趁机坐大，因此俾斯麦认为合理的办法是与专制主义的奥地利谈和。
继梅特涅为奥相的是舒森堡，他曾召见过普鲁士的宰相兼外相曼特斯斐，并且对其严词责备，普鲁士外相忍受了一切的屈辱，还表明普鲁士无意统一德意志，并保证重回两年前脱离的法兰克福邦联会议。这是1850年11月末发生的事，这个情报传到柏林后，全国国民都很激愤，宣战的怒涛四起。俾斯麦比其他人更重名誉、爱国家且易怒，他究竟会采取何种态度呢？
这次他站在了议会的讲台上为政府辩护，对首相兼外相所做的决定给予支持，并说明对奥宣战的不利，并对自由派议员说：“各位曾在1848年3月19日柏林革命时，企图把普鲁士军队改为国会军队，这万万使不得，因为普鲁士军队永远是国王的军队，这次的约定对普鲁士的名誉并没有损害，普鲁士真正的名誉是不与民主主义同盟。”
他此次演说是给国王听的，因为他想脱离议员生活而担任政府要职。事实证明俾斯麦的大胆演说起了作用。第二年春天，他被任命为驻法兰克福邦联会议的普鲁士代表，不久便升任为大使。这是普鲁士重要的外交使臣，对年仅36岁的俾斯麦而言，实在是破格拔擢。
俾斯麦在法兰克福这段时期是他思想上的转折点，私生活上也有很大改变，从此以后，俾斯麦变成了另一个人。
首先是他得在宫廷内生活。过去，他对自己的职位毫不在意，不如意时就会拂袖离去，很任性。在家乡的庄园中，他被农奴称为男爵，兴致好时通霄达旦地看书，兴致不好时就带着枪，淋着大雨连续打猎十几个小时，回家后便豪饮香槟，大啖火腿，再睡上14个小时的大觉……但在法兰克福，这样的自由不复存在，他必须要耐性地与上司协调。威廉四世好恶感强烈，性情善变，他很喜欢俾斯麦，讨好他没那么困难，但是皇帝身边有一位重要的人物吉拉，皇帝对他特别信任，所以对俾斯麦而言，取悦吉拉也很重要。
为了这个重要人物吉拉，俾斯麦使出了浑身解数，极力迎合。吉拉是军人出身，是宫中的阴谋家，他看出和俾斯麦携手对自己有利，所以尽量在国王面前为俾斯麦说好话。
其次俾斯麦必须奉承的是首相兼外相曼特斯斐，其实曼特斯斐才是俾斯麦真正的上司，因为俾斯麦是驻外大使，一切都得听命于外相，所以这位首相兼外相应是他最需要巴结的人。但是在君主专制国家，政治实权并不属于内阁，所以对俾斯麦来说，取得曼特斯斐的好感远不及得到宫廷的信任来得重要。
如果皇帝不信任他，那首相之职是不会给他的。这也是专制政体下为人臣的无奈之处。曼特斯斐之后的有力继承者就是俾斯麦，因此与其说曼特斯斐是他的长官，倒不如说是他的政敌。俾斯麦深知其中的道理，而曼特斯斐也很明了这种微妙的关系，所以在他们二人之间根本无和谐可言。
任命俾斯麦为大使，并非曼特斯斐的愿望，而是吉拉一班人的计划，所以曼特斯斐对俾斯麦有敌意。曼特斯斐心胸狭窄、性情狡诈，他伪称自由主义，与俾斯麦的个性截然不同。曼特斯斐自觉地位不够稳固，而俾斯麦又个性刚烈，所以他尽量避免与俾斯麦发生正面冲突。在表面上，他从不反对俾斯麦的意见。
虽然大事上曼特斯斐不敢与俾斯麦作对，但小事上，却总是暗地里搞破坏。这种微妙的关系，使得俾斯麦担任了8年之久的法兰克福大使，并且表现卓越，实在令人惊叹！所以说，俾斯麦并不是一位傲慢顽固、有勇无谋的莽汉，而是一位足智多谋的优秀政治家。
初露锋芒
当时俾斯麦在国内的情况如此，国外的关系也是困难重重。
普鲁士在德国联邦的地位岌岌难保，日耳曼各邦互相争斗，情势混乱。拿破仑垮台后的国民解放运动唤醒了大家的民族意识，民族统一的运动蓬勃发展。但是把统一德意志的重心放在哪里呢？这是爱国志士们难以抉择的大问题。
专制或立宪？君主或民主？保守或自由？这些问题困扰着德意志，不但在普鲁土议会内有派系之争，在宫廷中也形成了两大势力相互夺权。政界与宫廷的派系斗争，常常导致普鲁士的外交政策不稳定，引发巨变。那么地位很重要的法兰克福大使俾斯麦的态度如何呢？
他下定决心要在德国外交史上开拓出新局面。他希望保持国内的专制政体，保持驱逐邦联内的奥国势力，不要求自由主义人士的帮助，希望与自由主义者协调经由普鲁士领导，完成德意志的统一。
不过俾斯麦是否能把专制政治与统一理想协调一致呢？因为统一德意志必须得到德意志诸邦的支持才可行，若无国民舆论的同情，是不可能统一的。但是国民舆论操纵在自由主义者手中，如何能统一德意志呢？
俾斯麦的见解独特，他想要借助普鲁士陆军的力量完成统一，这也是他后来的著名口号：“铁血政策”。但现在时机还未成熟，他把这个重大的决策藏在了心中。欧洲外交界将因俾斯麦的独特见解而产生极大的改变，俾斯麦明确地肯定了他的政治目标，那就是：“统一德意志！”
在法兰克福8年的大使生活，使俾斯麦的见识增长了，他领悟了时代的潮流，奥地利大使的傲慢不逊，也刺激了他一心一意要统一德意志的决心。
俾斯麦有意驱逐奥国势力，要完成德意志的统一大业，首先自己得担任首相，俾斯麦这么想。
法兰克福的邦联会议虽由日耳曼诸邦派代表参与，但大权是由奥地利大使所掌握的。尤其从腓特烈大帝以后，奥地利视普鲁士为第一大敌，经常借机侮辱。
法兰克福会议的议长是奥地利大使，每次会议，他总是以上司对下属的态度进行。奥使召见诸邦使节时，都坐在椅子上，而来访者就需要站立回答，会议席上，唯独奥使口叼雪茄，其他公使则一概不许抽烟。
性情刚烈的俾斯麦无法忍受这种差别待遇。有一次，他拜会奥使时，看奥使坐在椅子上，他也不发一言地拉了一张椅子坐下与奥使交谈。他的举动打破了数十年的习惯，从此以后，各国公使都与奥使对坐交谈。俾斯麦看奥使在议席中口叼雪茄，他便走到议长面前，掏出口袋里的雪茄说：“借个火吧！”在满场惊愕的注目下，俾斯麦点燃了雪茄，大模大样地走回自己的席位，从此各国公使也都照样吸烟，数十年的惯例终被打破。
奥使总是窜改会议记录，并向议会报告：“如果诸位认为记录有误，就是在指责我是个说谎者。”奥使高站在议席上睥睨全场，俾斯麦出奇意外地站起来说：“一点没错，阁下就是个说谎者！”这个举动激怒了奥使，他向俾斯麦提出决斗，俾斯麦立即接受挑战。后来经人调解，更正记录，此事才算平息。
后来的继任奥使者也窜改会议记录，俾斯麦依然激烈抗议。奥使依照绅士礼仪要求决斗，并决定在附近森林中采用手枪决斗的方式。俾斯麦泰然自若地回答道：“何必去那么远的地方，就在这个庭院中决斗好了，现在我们身边就有枪，我可以马上叫大使馆的武官来做见证人，你也要立刻选定一个见证人，这样就齐备了。不过决斗前我有个要求，我得把这一切经过写信告诉国王，请你给我点时间，不然的话，世人会误认为我不循外交途径而以武力解决事情呢！”
说完俾斯麦立即提笔写信，奥使惊慌之余，俯首认错，取消了决斗之事，两人言归于好。身为普鲁士大使，行事稍有差池，便可能引起两国间的战事，俾斯麦屡次与奥使作对，当然了解其中的危险，但他依然以国家利益为重，可见他勇气过人。但是奥使没有借武力使他屈服，可见除了勇气，他还有过人的智慧。
当时一位奥使评论道：“他头脑明晰，为了达成目的，不择手段，而且深谋远虑，行事彻底，是位可怕的人物！”