寄人篱下
德川家康，原姓松平氏，小名竹千代，是三河（位于今日本爱知县境内）冈崎城城主之子。祖先原本姓新田氏，由于曾居住在上野国（位于今日本群马县境内）新田郡的德川村，所以也曾以“德川”为姓。竹千代9代以前的祖先曾经统领三河国的松平地区，因此又改姓松平氏。竹千代的祖父清康统领大部分的三河地区，和统领尾张（位于今爱知县境内）的织田信秀（织田信长之父）旗鼓相当。然而织田的势力日益扩大，竹千代的父亲松平广忠夹在织田和今川两个大国之间，为了生存，不得不倚赖东邻大国今川的帮助。
以前，织田猛烈攻击广忠，松平广忠不得已去请今川出面支持，就把竹千代送到了骏河当人质。就在去骏河的途中，年仅6岁的竹千代又被人劫持，被送到了织田的手中。
在织田那里做俘虏期间，3岁就离开母亲的竹千代接到了父亲去世的消息，心中悲痛万分，小小年纪的竹千代寄人篱下，孤苦无依。两年后，今川提出以俘虏信广（织田信长之兄）交换竹千代，于是竹千代又被送往骏河领主今川义元的宫廷当人质。
竹千代在骏河做人质也有些时日了，每当心中苦闷的时候，他都会到河堤上散步。今天，竹千代像往常一样来到了安倍川的河堤上，身后跟着七八名侍从。
安倍川坐落在骏府（位于今静冈市）西面。从河堤上可以远眺巍峨耸立的富士山，通常这里都没什么人，今天却不知从哪里来了许多孩子，正在河边大玩“石头会战”。意外地看到孩子们在欢快地喊叫，刚满13岁的竹千代又惊又喜，也不禁跟着大喊有趣。不过很奇怪，其中一帮孩子的人数大约在20个，而另一帮的人数却只有一半。
伴着阵阵呐喊声，拳头大的石块四处乱飞。有些“战士”很勇敢，不顾冰雹般的石头冲向敌阵，也有部分孩子受了伤败下阵来，还有些挂了彩却依然在奋战。战况越来越激烈，一时难分胜负。旁边的侍从们七嘴八舌地议论着，纷纷赞赏人少一方毫不退缩的勇气，同时也为他们的弱势而感到惋惜。
竹千代沉默了半晌，回头问道：“你们真以为他们会输吗？”比竹千代大三岁的鸟居元忠似乎很确定人少的一方会输。他是竹千代的游伴，也是三河人。竹千代却说：“不，人多的那伙一定会输！”竹千代看大家大惑不解的样子，说出了自己的理由：“因为人多就容易松懈，力量反而不集中；人少的却非团结不可，力量就强了。你们就等着瞧吧！”
竹千代很有兴致地继续观战，然而出乎他的意料，人少的一边起初虽占了优势，但看起来似乎越来越疲倦了，而对方却养精蓄锐，趁机全力猛攻，人少的一方眼看就要全军覆没了，甚至已经出现了逃兵。竹千代心里暗道不妙。见此情形，竹千代不顾侍从惊惶的呼叫，顶着四处乱飞的石块，冲到了人少的一群孩子中帮忙，看到对面敌群中有一个孩子看似是首领，便捡起一块石块投向了他，一下子命中了那个孩子的头部。
对方的首领抱头退向一边，士气受到了影响。而原本士气已经开始低落的一方，见此情形大受鼓舞，斗志昂扬地全力追击。在竹千代的带领下，人少的那伙小朋友打了一场以少胜多的漂亮仗。这时，侍从们连忙赶了过来，担心地问竹千代有没有受伤。竹千代揉揉头，笑着说：“没关系，没关系！”
打了胜仗的孩子们都把竹千代当做英雄，把他团团围住，竹千代心中不免有小小的得意，但还是谦逊地说：“这都是大家的功劳……”然而就在这时，一个孩子带着鄙夷的口气说道：“哼，有什么了不起，他就是竹千代，是个人质！”其他的小孩也立刻跟着起哄，纷纷嘲笑竹千代的身份。
面对这些转眼无情的孩子，竹千代无可奈何，他只是一个人质，身份敏感，无权无势，如果伤了这些孩子，他肯定会被义元斥责，因为他身边的侍从里就有义元的眼线。想到此，竹千代满腔的悲愤化为委屈，流下了眼泪。然而竹千代的忍让并没有让那些孩子住口，他们依旧不停地喊着“人质”，然后一哄而散。
那些孩子的态度对于竹千代来说无异于羞辱，竹千代看了看身边的元忠，两人都是泣不成声。那眼泪中，包含了他们对家乡的企盼。
广忠去世后，冈崎城暂归今川义元统治，说是将来再还给竹千代，不过这“将来”究竟是什么时候，却是谁也不敢讲的，因为今川义元打算把冈崎作为攻击织田信长的据点。
竹千代的人质生涯已经六七年了，他没有一天不向上苍祈求早日回到家乡，他要活得像今川义元和织田信长那样坚强。孩子们的嘲笑给了他难言的伤痛，他咬紧牙关暗下决心，将来一定要成为日本第一武将，让所有的人都刮目相看。
突然一个洪亮的声音在耳边响起：“这不是竹千代少主吗？在这儿发什么呆？”原来是竹千代的老师大原和尚向他们走来了。大原和尚是贱机山麓上临济寺的住持，今年已经有60多岁了，文才武功都属一流，他双目炯炯，扫视一遍然后问道：“怎么一个个都是愁眉苦脸呢？”
竹千代把刚才和小朋友之间发生的事原原本本地讲了出来。大原和尚听了之后气得瞪圆了眼睛，说道：“这些孩子实在太可恶了！就是打伤他们也不足惜。”
“可是，那样做一定会被义元公斥责的。”
大原和尚一方面为竹千代打抱不平，一方面又夸赞竹千代忍耐力强，而竹千代却忍不住向老师倾诉，说：“可是，我快要忍不下去了！我究竟要什么时候才能回冈崎呢？”竹千代知道这一切都要看义元的意思，他热切地恳求大原和尚在义元面前帮他说话，准他早日回乡拜祭父亲。
大原和尚看他言辞恳切，不忍拒绝，便答应帮他想办法。竹千代听到师父的承诺，心里生出了希望。他仰望天际，看到一只快如流矢的鹰，从富士山方向飞了出来，转瞬便消失在西边的山麓间。看到飞鹰自由地飞翔，竹千代的眼泪又不知不觉流满双颊。
回到冈崎
很快又过了一年，天皇的年号由天文改为弘治，竹千代渐渐长大，到了该举行成人式的年龄了。所谓成人式，就是为庆祝已经成人而举行的一种仪式，一般男孩在十四五岁时举行。
大原和尚屡次去见义元，情词恳切地劝说：“请准许竹千代少公回冈崎一次吧。”得到的却总是义元斩钉截铁的拒绝。义元之所以不放心竹千代回乡，是因为冈崎城还有许多竹千代家族的部下，义元生怕把他放回去，冈崎城的旧将领们会拥护竹千代进行反抗。
竹千代将义元为他举行成人式的举动视为奇耻大辱，正在竹千代悲愤不已的时候，义元突然一反常态，答应了竹千代在完成成人式后可以回乡扫墓。在成人式中，义元将自己名字中的一个字赐给竹千代，竹千代从此改名为元信。
得到了义元的承诺，竹千代焦急地等待归期，而义元却只是冷淡地拖着，始终不下达正式的放行命令。关键时刻，还是大原和尚出面游说，元信一行终于得到了义元的首肯，可以出发了。
元信6岁就离开了冈崎，只有在8岁时，他被义元从织田的手中交换出来，在去往骏河的途中在冈崎稍作逗留，除此之外他对故乡的印象就只剩下一片模糊。总算要回去了，元信的心情既高兴又伤感，还夹杂着几分胆怯。马上就要见到魂牵梦萦的故国了，元信在心中不停地想象着家乡的山河草木。骏河百花齐放，元信快乐地理好行装，向西飞驰而去。
元信返乡的消息传开后，冈崎城的旧部以及百姓都欣喜若狂。其中最高兴的要属老臣鸟居忠吉和本多作左卫门。忠吉就是陪伴元信的元忠的父亲，已经年过八十。作左卫门是一位年轻武士，三十上下，他在战场上表现出了惊天地、泣鬼神的英勇，人称“鬼作左”。
作左卫门写过一封被人津津乐道的家书，简单明了，传遍乡里。全文是：
“小心火烛，不要叫阿仙哭，马上养肥！”
话说回来，这十年来，三河武士们所受的苦真是难以形容。尽管由于元信被质押，三河国的人得以继续居住本土，但统治者却是今川义元。他们被称为“三河众”，这个称呼含有很明显的轻视意味。武士们都放下了刀剑去耕田、编草鞋，若一旦发生战事，又无可幸免地要充当今川军的先锋。就在不久之前，还有一批人被义元派去做攻击尾张蟹江城的先锋，很多人都阵亡了。人们过一天算一天，毫无计划可言，更遑论未来。
被称为“三河众”，他们也不甘心地在暗地里称今川的人叫“骏河众”，并把其中一些胆小懦弱的武士称为“女武士”。不过这些话也只敢在私下说说而已，见了面还是得打躬作揖，毕恭毕敬的。
日子久了，愤懑的情绪在三河地区蔓延，人们开始骚动，想要反抗今川。可是继而一想，万一失败了，在骏河当人质的元信就性命难保了。想到此，大家只好互相勉励：“忍耐，忍耐，再忍耐！机会总有一天会来临的。”后来三河武士被公认为最坚强勇猛的武士，这份美誉得来不易，实至名归。
元信日思夜想，终于回到了冈崎，百姓们都走出了家门，夹道欢呼，热泪盈眶。元信穿过人群，奔向离冈崎城不远的大树寺，跪倒在父亲和祖先的墓前含泪默祷：“我会成为全国的最强者，请保佑我吧！”元信就在那默默地跪着，久久没有直起身来。
拜祭过父亲，元信愈发殷切地怀念母亲，他问鸟居忠吉道：“我连母亲的样子都记不清了，真是想念她老人家，如果能见上一面该有多好！你知不知道她在哪里？”
忠吉说：“不太清楚，好像听说在尾张国。”
元信惊讶地说：“尾张不是织田的地方吗？”
“是的，今川是敌人，织田也一样是敌人。唉！我虽然不知道她在哪里，不过一定要设法为你找到。”
想起母亲，元信的眼睛又湿润了。跟在他身后的大树寺住持登誉上人和鬼神都得让三分的作左卫门等人，听了元信的话也都感动不已。忠吉见大家如此伤感，便禀报元信：“有些东西，一定得请你去看看。”
元信依依不舍地离开了大树寺，来到鸟居忠吉的住所，这才想起来问道：“让我看什么东西？”忠吉挺了挺已经弯曲的腰杆在前面带路，元信心中纳闷，快步跟去。不久，二人来到一座大仓库前，里面漆黑一片，伸手不见五指。忠吉将蜡烛点燃，元信大吃一惊，原来偌大的仓库里，竟堆满了米粮和钱箱，元信不禁失声惊呼：“这——”立刻被忠吉制止：“小声点！”忠吉轻轻解释道：“请听我说，这是瞒着骏河的人，花了好长的时间存下来的。”
元信说：“哦，原来如此！”
“不论是攻打今川还是攻打织田，兵饷都是很重要的环节，什么时候举事，就尽管来取用吧。”
“感……激不尽……”元信泣不成声，心中有千言万语，却只断断续续说出了这一句话。
一别十年，大家都希望元信能够留下，然而现在的元信还无法与义元抗衡，这次只是获准回来扫墓，所以无法久留。他带着大家的祝福，依依不舍地回到骏府。
请战出征
弘治三年（1557年），元信娶了今川义元的亲戚关口义弘的女儿为妻，她就是后来的筑山殿。此时的元信沿用了祖父清康的名字，更名元康。这个时期，整个日本动荡不安，骚乱四起。
天文十二年间（1543年），葡萄牙船只抵达了远在南边的种子岛（位于今日本鹿儿岛县），火枪传入日本。紧接着西班牙传教士佛朗哥·查毕尔于天文十八年（1549年）来到九州岛进行传道。不过各国诸侯并不关心这些，他们正忙着为了扩张领土而不断争斗。
在当时，今川义元、与骏河相邻的甲斐（位于今山梨县）的武田信玄、小田原（位于今神奈川县）的北条氏康、越后（位于今新澙县）的上杉谦信，以及织田信长等都是雄霸一方的诸侯。武田信玄与上杉谦信二人为了扩张领土，发动了著名的川中岛会战。这些诸侯最大的也是共同的愿望就是攻下京都，因为天皇在京都，只有先控制住京都，才可能称霸全国。
今川义元自然也想攻下京都，可是偏偏遭到织田信长的阻拦。织田信长刚继承了父亲的事业，拥有不容忽视的实力，而且似乎有意向西攻打义元的三河。今川义元得到消息，便决定先发制人，攻打织田信长。这么一来，打头阵的自然又非“三河众”莫属了。
义元将元康传来，将得到的消息告诉元康，元康大吃一惊，义元说道：“西三河本来就是你的地方，万一被信长拿下，那就太可惜了。”
“是，非常可惜！”元康思考了一下，面色凝重地说道，“我有一事相求。请准许我回国吧！我要带领三河的人抢回这个地区，不必劳烦您的帮助，请答应我！”
义元稍加思索，问道：“你想只凭‘三河众’的力量去对付织田信长吗？我一个人都不派，你行吗？”
“没问题。”元康回答的语气斩钉截铁。
看着元康自信满满的样子，义元说道：“好吧！那就看你的本事了。”
“多谢义元公！”元康得到这个答复如获至宝，立即动身返回冈崎。
时值永禄元年（1558年）二月，元康虽然是首次参战，但怀着必胜的决心，要和敌人决一死战。三河的武士们能在旧主的指挥下征战沙场，士气也是前所未有地高昂。他们一举攻陷了信长部将铃木日向守所防守的寺部城。
元康的胜利让今川义元深感惊异，他赏赐给元康一把宝刀，交还了他少许的土地，但却仍然不肯正式放元康返回冈崎。忠吉和作左卫门也趁着护送的机会一同来到骏河，恳求义元放元康回三河。但义元坚持不肯，还说过段时间他要通过尾张攻打京都，让他们回三河做好准备。