以德报怨
家康质问使者为什么撤去他的职务，使者毕恭毕敬地行礼后回答：“听说家康公最近和伊达政宗、福岛正则以及蜂须贺家政公结为亲家了？”
“那又怎么样？”家康不解地问道。
“秀吉公临终时曾规定：各诸侯间不能任意结亲，否则以毁约论。这岂不是背叛了故秀吉公的交代吗？”
家康倒是知道秀吉这个遗命，不过为了拉拢各方势力，家康还是把亲戚的女儿给福岛正则当义女，并答应让伊达政宗的女儿嫁给自己的六子忠辉为妻，又把孙女嫁给蜂须贺家政的儿子，当年秀吉笼络他时所用的就是这种联姻的办法，他这样做也是从秀吉那里得到的灵感。家康很不甘心地说：“不错，这是我的过错，我曾经以为中间人已经得到了许可。但这只是我一时的疏忽，也不至于就此夺去我的职务啊。”
家康继续说道：“秀吉公临终时，曾把年幼的秀赖托付给我，再三拜托我辅助他掌理全国政治。如今竟然要革我的职，这一定是什么人的阴谋，是前田利家吗？”使者不敢接话。
“大概是石田三成！”家康眼神锐利，逼视使者，一语道破。使者一时语塞。家康于是又说：“我再说一遍，当初是秀吉公亲自委托我担任五大老首席的。你回去告诉那些人，别轻信石田和利家。”
利家和三成听了使者的报告后都非常气愤。重病缠身的利家不顾身体的安危，命儿子利长立刻准备发动战争，非要和家康拼个高低不可。紧接着，三成等人正在召集大军，准备出兵的消息很快就传开了。
好在加藤清正等七虎将一听到消息，立刻赶到伏见城，表示支持家康。事已至此，家康和大阪的利家及三成之间已成了剑拔弩张之势，战争随时可能爆发。
秀吉的旧部细川忠兴看到这种情况甚为担忧，亲自前去说服前田利家和利长父子：“石田三成是想独揽大权，要借你们的力量除去家康公，等家康公百年之后，天下就是他的了，这是他的借刀杀人之计，你们千万不要被他利用，让其阴谋得逞，你们应该与家康公和睦相处。”
前田利家本来就不太喜欢石田三成，听了忠兴的话，他也有些后悔，于是说：“秀吉公去世还不到半年，我们就起纷争，我也感到愧对秀赖。好吧！我稍作忍耐，尽量避免这场战争吧。”后来利家抱病拜访家康，二人恢复了旧日的情谊。
不过家康和三成之间的嫌隙却是越来越大了。不久，家康到大阪探望利家，石田三成一党要趁此机会谋害家康，不过事情败露，家康有所防范，所以平安回到了伏见城。
3月3日，62岁的前田利家因病去世。家康为此心中暗喜，在五大老中，能与家康抗衡的就只有前田利家而已，利家的去世对家康而言，无疑是减轻了一股很大的压力。剩下的毛利、上杉、宇喜多，无论是才智、武功，都不能和家康相提并论。想借前田利家之力的石田三成大失所望，不过，他并未因此打消与家康敌对的念头。
之前七虎将碍于前田利家的面子而未出兵讨伐石田三成，现在他们认为这是诛伐石田三成的大好时机。就在利家去世的当晚，众人商议后决定马上采取行动，袭击三成的住宅。三成吓得面如死灰，不知所措。平时和他关系不错的佐竹义宜匆匆赶来，劝他赶快躲到宇喜多的家里去。三成听从了他的建议，乘着女人专用的轿子，悄悄地逃到宇喜多秀家的家里。
和七虎将结了怨，就算逃到天涯海角也无济于事。石田三成、宇喜多秀家、佐竹义宜，还有随后赶来的上杉景胜都慌得一筹莫展。当时他们在大阪或京都没有藏身之处了，如果真要找一个安全可靠的庇护所，那就只剩伏见城德川家康的家里了。佐竹义宜最先想到这一点，然而他的提议立刻遭到了石田三成的反对：“家康是敌人，我怎么能向他求救？”
虽然要向一直敌对的家康求救，石田三成觉得很没面子，但是为了保命，他也顾不了那么多了，而且转念一想：“家康既想掌握天下，一定希望支持他的人越多越好，如果他想拉拢素来与我相得的诸侯，就不会对我加害，或许还可能想利用我呢。”于是几个人就决定去投靠家康。
石田三成等人的到来让家康深感意外，就叫来本多正信商量如何处置他们。
正信认为三成向来与家康为敌，最好还是把三成交给七虎将。家康想了一下，平静地说道：“这么做固然能令七虎将高兴，但我还是想帮他一下。”
“为什么？他不正是可恨的石田三成吗？”家康的回答大出正信的意料。
家康说出了自己的打算：“是可恨，但我现在不杀他，先救他一命。以后他一定还会再来对付我，等到那个时候我再反击，谁也说不出什么了……”
家康虽然不能确定，当自己与三成为敌的时候，会有多少诸侯愿与自己并肩歼敌，但至少有一点是可以肯定的：如果有一天三成真的举兵来袭，家康即使消灭不了三成，至少也可以削减他的势力。现在救他一命就等于以德报怨，有助于增长自己的声望，所以不如暂且饶他一命，静观其变。
家康所料不差，不久石田三成果然就过河拆桥，带兵攻来了，发动了历史上有名的“关原会战”。这是后话，暂且不表。
决定以后，家康就收留了石田三成等人，第二天清晨，以加藤清正为首的七虎将得到消息，连忙赶到伏见城，要求家康把三成交出来。家康面对七虎将这一群激动的武士，以一贯的安详平静的语气拒绝了。
加藤清正十分不解，急得直跳脚，问道：“为什么？石田三成也是家康公的敌人哪！”
家康郑重地解释说：“俗语说：‘猎人不杀穷鸟’。三成乃是丰臣家的重臣，他自认无法敌挡你们，才逃离大阪来投奔我，我若把他交给了你们，则我的信义安在？”七虎将们默然不语，但却不肯轻易离开。家康不想双方就这么僵持着，决然地说道：“如果你们非要我交出三成不可，那咱们只好兵戎相见了。”
七虎将听他这么一说，只好放弃了杀三成的念头，毕竟他们不想与家康为敌。七虎将终于走远了，家康就开始考虑如何安置三成等人，他想了一下，把三成叫来说：“你一直待在这里也不是办法，你不如暂且辞去奉行之职，回佐和山城，这大概是对秀赖公最有益的做法了。”
石田三成终于逃过了七虎将的追杀，老老实实地接纳了家康的建议，辞职返回佐和山城。
前田利家已死，如今劲敌石田三成又落得仓皇逃窜的下场，几乎销声匿迹了，一切都显得很顺利。家康的地位就这样一天一天巩固起来，但是却一天也无法脱去丰臣家臣大老的身份。尽管家康想要掌握实权的愿望很迫切，但是他也不想落一个抢夺丰臣家天下的口实，只能耐心地等待时机成熟的时候。在这一段静待时机来临的期间，家康的威望达到了前所未有的高度。先是前田利家之子利长为曾经差点发兵攻打家康前来致歉；紧接着身为五大老之一的毛利辉元前来求和。一时间原属秀吉重臣的各诸侯，纷纷看清了大势所趋，都开始主动地向家康示好。
这个情形传到石田三成耳里，他又开始心生妒意，不安分了起来。就与回到会津（福岛县）的上杉景胜及景胜的老臣直江山城守等人密函来往，外界便传出上杉景胜勾结浪人准备谋反的消息，一时间时局又开始显得风风雨雨，飘摇不定。
又过了半年，也就是庆长五年（1600年）的三月初，有人报告家康，说有荷兰船来到了丰后国（位于今大分县），家康早已知道有西班牙及葡萄牙人来到日本，但荷兰人还是第一次听说，心中好奇，他早就想知道一些外国的情况，便下令说：“召所有船员到大阪来。”
家康问及使者船上的一些情况，方知船上并不都是荷兰人，还有一些是英国人，其中有一个人的名字，叫做威廉亚当斯。
远方来客
在大阪城的大厅里，家康接见了这群外国人，二人通过一位从丰后召来的葡萄牙翻译谈话，家康问：“你就是亚当斯吗？”家康对蓝眼睛高鼻子的人感到很好奇，而家康头上留一股发束，腰际插着武士刀的形象也同样让亚当斯感到很新奇，亚当斯盯着家康看了一会儿，客客气气地答道：“是的，我是英国人亚当斯。”
家康又对亚当斯身边的另外两个外国人问道：“你们也是英国人吗？叫什么名字？”
亚当斯在旁边接过话说：“他们是荷兰人，这位是寇克·努拉克船长，那位是水手长扬·奥斯汀，我是被雇佣的向导。”
家康要他们详细说明来日本的意图。亚当斯说他们此行的目的是要开展对亚洲的贸易，他们的船名叫“利富德号”，两年前和另外5艘船一同从荷兰出发，打算向东印度航去。不料起程不久船队就被暴风雨打散，开始“利富德号”还勉强能和另一艘船保持联系，可是很快又失散了。他们的船身遭到严重的损坏，全船只剩下12个人，货物流失了半数左右，最后漂到了丰后国。
亚当斯不断地对家康说：“我们绝不是坏人，请饶我们一命吧！”原来他们听说要被送往大阪，心想一定凶多吉少，他们被船员推举为代表来见家康，内心都战战兢兢，唯恐稍有不慎就小命不保。
船长和水手长也趁机说：“如果可能的话，希望开始建立荷兰和日本的通商关系。”
亚当斯一再声明他们绝不是坏人，他拿出地图，比手画脚地说荷兰和英国都有和亚洲人开展贸易的愿望。家康一时感慨良多，心想：许多以前闻所未闻的事，都已随着时代的潮流被推向身边，的确也该和外国开始交易才是。他知道当年秀吉在世时就想主动发展国际贸易，只不过当时国内的形势还没有稳定，秀吉无暇他顾。家康常常听说西班牙和葡萄牙人已开始与九州岛地区的诸侯交易，现在又听说荷兰和英国都想到亚洲来的消息，就有心想要促成此事。
三个人说完后，家康就让他们先回去了，他需要仔细斟酌具体的操作办法。葡萄牙人和西班牙人不希望有人和他们竞争，在家康把荷兰人遣回去之后，都很希望能阻止荷人及英人来日。他们不断向家康进谗言，说荷人和英人都是海盗，不能放他们来。
家康对西人及葡人的强横早有所闻，完全不把他们的话放在心上，想到日后和外国通商，以及还不能确立地位的江户的问题，都有和亚当斯等人商量的必要，因此派人把他们叫来。亚当斯三人已经被关了40多天了，得知家康饶他们一命后都大喜过望，开始请求家康释放他们回到故乡。家康却有自己的打算，干脆地拒绝他们：“不行，等一段时间再说吧，你们先把船开到浦贺（位于今神奈川县）去，然后到江户来。”
亚当斯三人十分不解，面面相觑，家康却不容他们疑惑，命令他们即刻从大阪出发。亚当斯等人不敢违背，只好乖乖地修好了船驶往浦贺。每个人心中都忐忑不安，觉得不准他们回国，最终也许还是难逃一死。
逐渐了解了外国的情况后，家康就觉得向外发展贸易是件有利于发展的好事，可是考虑到国内局势不稳定，统一大业还没有彻底实现，江户的建设工作也进行得极为缓慢，家康感到很棘手，但依然决定必须同时向两个目标奋斗。已经年近花甲的家康，一旦有了清晰的奋斗目标，就兴奋得仿佛回到了中年，在安定国内和国外贸易两件大事上倾注了全力，乐此不疲。
59岁的家康膝下已有7个子女，还有一个可爱的孙女千姬，在当时称得上是“老人”了，若换作一般人，早就待在家里含饴弄孙、安享余年了。可是在家康眼里，越来越多的白发并不代表自己的精力有所减退，与自己所要完成的目标相比，年纪根本不值一提。他那从不生病的强健体魄最令他感到自豪。
不过这时候，还有一些麻烦事令家康不得不分心，那就是上杉景胜谋反的消息已经闹得满城风雨了，家康无法再忽视下去，于是就派人去告诫景胜，绝不可对秀赖有二心，但景胜的老臣直江山城守却对家康多所责难。家康得知后下决心要马上讨伐上杉景胜，当年6月18日便派兵出击会津。出征前夕，家康曾和鸟居元忠做了一次谈话。
鸟居元忠和家康不仅是主从关系，还是儿时的玩伴，家康做人质的岁月都是在他的陪伴下度过的。此时的元忠已经62岁了，听到家康要出征的消息还是兴奋得两眼发亮。家康把伏见城的守备工作全权交给了他，元忠自信地说道：“伏见城有我和松平近正就足够了，上杉是个顽敌，你尽量多带些兵马去吧。”
但家康还是有些不放心，他原计划把内藤家长和松平家忠都留给元忠，辅助元忠一同守城以防万一，因为家康觉得京都大阪方面比会津还要危险，很可能会出事的，留4名大将家康都觉得还不太稳妥呢。元忠劝说道：“要是真的有麻烦，也只有见机行事了，我早已将个人的生死置之度外，但是若把别人也留下来赔上一条命，那就太不值了，你尽管放心，尽量多带人去吧。”
伏见城是一座极为坚固的城堡，是秀吉纠集全国力量打造而成的，秀吉生前曾交代家康，万一遇到大事，可以把存在城里的金银都拿来铸子弹。家康也把这些交代给了元忠。家康想起在前段时间的三方原会战中，元忠曾腿部受伤，从那以后元忠就成了跛子，家康看着老友，关切地问道：“元忠，你的伤口最近还痛不痛？”
元忠抚着伤痕说：“最近一点也不痛。再说即使痛一点也没影响，别以为我老了，我老当益壮，不输于年轻人哪！”
家康看着元忠，不禁想起了少年的时候。那时候他们一起在骏河，家康13，元忠16岁，想想一起在安倍川观看并参与孩子们的游戏——“石头会战”，就好像是昨天的事一样。想起当年的事，二人一起感叹岁月如梭，转眼间人已变老，而统一大业还不知何时能够实现。