芈氏听到“兰陵公主”四个字的时候，他们已经是在中州了。周城并非中州土着，虽然认了亲，但是周宜是崔家女婿，还在举棋不定中。殷州刺史来攻，周城诓了周宜领兵出战，到周宜回来，宛城已经易主。
那时候周城与封、李两家走得近。
周宏出征在外，听说兄长开门接纳周城，十分不满，派人送了布裙回来羞辱兄长。周宜笑道：“四郎还记恨阿城呢。”
芈氏看了骇笑，四郎这个小儿脾气，原来从前就是如此。
周城倒不十分担心，派了长子前去游说。周澈年方九岁，却生得唇红齿白，妆扮得整齐了去见周宏，见面一个头直磕到地上：“给四叔公请安！”周宏就有再大的火，见了这么个小人儿，也都发不出来了。
这时候再想起年少时候的情谊，什么骨气，什么坚持，通通都丢开了去。
周城把兰陵公主带回来，是来年四月。那时候她是公主，不是长公主。芈氏也不知道该如何接待她，是前去拜见公主，还是为夫君新收一名妾室？周城这几年戎马倥偬，除了小桃之外，也就只在中州多纳了一个穆氏。
她这里犹疑不定，家中小儿女却不管这么多。周澈跑去偷看，周莹死乞白赖跟着兄长，周澈甩她不脱，只得应了——那时候周澈自以为成人，能为父亲办事了，也不肯再留在母亲身边作小儿女状。
芈氏逮了机会问周莹：“公主长得好看吗？”
周莹不晓得母亲的心思，脆生生应道：“好看！”
她便觉得被周城收用的可能性比较大。她这个郎君什么都好，就是贪色。到中州之后，条件好了不少，她便后悔之前不该给他开这个口子——开了，他便觉得她不会在意，而她也不得不硬着头皮继续摆这个贤惠的姿态。
一般女人也就罢了，公主是金枝玉叶，岂肯屈居人下？芈氏想道，不过，反过来说，她要肯安安分分做个妾，她就能容她；她敢不安分，想要鸠占鹊巢，不必她出手，她那位夫君首先就不会答应。
再细问女儿公主穿戴、饮食，又举棋不定了：这位公主，明明是在守孝中！她是已经出阁的女儿，原本不必严格按着守孝的规矩来，但是周城既许她守孝，那是正正经经奉为公主，而不是作妾了。
因又放下心来：不管怎么说，南平王是他的恩主，他还是有分寸的。
她没有去拜见兰陵，兰陵也没有上门来拜访她，两下里相安无事，从宛城到邺城再到洛阳，公主所需，芈氏都一一打理得妥当，并不敢委屈她——当然她也是不该被委屈的。周城奉养兰陵的消息传出去之后，有不少南平王旧部诚心归服，他们都说，大将军仁德。韩陵一战，周城打垮元钊，连绍宗也都归顺了他。
如是又过两年，周城领军进京，住进大将军府，她倒是问了一次：“兰陵公主还住宋王府吗？”
周城吃惊地道：“那怎么行。”
“那郎君是要为她营建公主府？”她又问。她不知道宋王府有什么不行，虽然她进京之后，听到的风言风语多了些，也知道兰陵公主当初出阁何等声势，后来收梢又何等惨烈。但是宋王府本身是不错的。
周城低头想了一会儿，只是笑，没有作声。
后来便有了东柏堂。
芈氏渐渐地看不懂她这个夫君了。他要真喜欢兰陵，以他今日地位，王娘子、郑娘子都可以纳，多纳个兰陵又有什么大不了，但是他没有；要规规矩矩以臣待君，就该将她送到金陵去，或者找个好人家再嫁了，也没有。
他就留她在身边，相处的时候比和她在一起还多。
那时候她匀不出心思想这些，她又生了八郎、九郎，小女儿阿芷。阿莹进了宫，然后阿澈成亲，偌大的大将军府，府中姬妾、姬妾又各有儿女。她从前与他成亲的时候，可从未想过，会有这么大一家子。光是教养儿女、打理府中事务都已经耗尽了她的心思，更休说还有亲戚、权贵之间的走动。
有一年，兰陵公主忽然上门拜访。
这是她们第一次见面，已经很多年过去了。芈氏有些感慨，原来从前她们的第一次见面是这样的，她穿戴得雍容华贵，坐在富丽堂皇的大将军府里，下首七八个侍妾；她一袭白衣，头上插的，腕上戴的，不是银就是玉。
这样素，然而满院子花红柳绿愣得被衬得俗气了。
人都说宋王清雅，不知道是不是这个缘故，兰陵公主却比传闻中要像样得多。就连郑笑薇都说：“却比我从前见过的三娘子要好看了。”
芈氏并不这么觉得——她不觉得从前的兰陵有如今好看。从前的兰陵，容色里总有一点死气，比不得如今。但是听了郑笑薇这句，却忽然想道：这么说来，从前兰陵，也是到周郎身边之后，才变得好看的吗？
想是她看不到的地方，他一直善待她。
但是他从来没有与她提起过，没有提过要纳她作妾，或者别的。他把她藏得很好。但是日子久了，城中到底瞒不住，阿昭来看她，也与她说：“大将军这样独宠兰陵公主，二姐怎么不让她住回府里来？”
她当时心里暗暗吃惊，阖府都只知道周郎宠爱郑娘子。却没有听过这话。
他待她不一样，她心里想。他待这个兰陵公主，与阖府姬妾都不一样。他到底想做什么？她不信他会因此让她下堂，但是——
那就像是往她心里扎了一根刺。
有些东西，平时不去细想，便没有当一回事，细想起来，如鲠在喉。
她寻了机会，在周城心情好的时候提起她，提起这次拜访，她说：“……兰陵公主真是太客气了，还当自己是外人呢。”
周城像是有些意外，他看了看她，笑道：“难道不是吗？”
一瞬间的五味俱陈。她根本没有想过，他将她留在身边这么久，竟不曾染指。她可从来都不知道，她这位夫君，还有柳下惠的潜质。兰陵公主也算是个美人。如果不是他没有动过心思，那就是她不肯了。
她忍不住说道：“郎君很爱惜她。”
周城诧异地问：“什么？”
原来他自己也不知道。他早早娶妻生子，娇妻美妾，儿女成群，他不知道自己为什么会把这样一个人放在距离自己最近的地方。
她若无其事地道：“郎君没有想过给公主择婿吗？”
周城“唔”了一声：“二郎问我要过她。”
“郎君没有答应？”
“怎么会，”周城但笑，面上颇有得色，“她自己不肯。”
芈氏心惊。她膝下诸子，除长子外，都不过公侯。周琛是封了王，很得周城信重，周城不在洛阳时候，洛阳中人事，他可一言而决。这样炙手可热的人物，怎么她也看不上吗？那她要什么？她到底想要干什么？
芈氏道：“那郎君没有问过，她想要怎样一个夫婿吗？”
周城看了她一眼：“她要是要宋王怎么办？我还能过江帮她把宋王抢回来？”
宋王……是啊，她怎么忘了宋王。
兰陵公主不是没出阁的小娘子，她是有夫君的，宋王至今也没有写过放妻书给她。她还念着宋王吗？她不知道。她进洛阳之后，渐渐听说了他们从前的事，她想，如果是她，如果有人这样对待她，她一定不会原谅他。
芈氏看着沉思的自己，哭笑不得：却原来从前执迷不悟的是兰陵；如今却换了自己。又想道，原来周琛对兰陵有过心思？
没等她想明白，周琛就娶了华阳公主，周澈与郑笑薇的奸情被人揪了出来。
莫说底下那个正经历事情的芈氏，就是边上看戏的芈氏也被唬了一跳。阿澈才多大。他是娶了妻没有错，但那不过是先定下来，让两小儿有机会多见面多接触。冯翊公主生得乖巧，也讨她喜欢，只是尚未长开。
便是长开了，恐怕也难有郑笑薇这等艳色。
周城气坏了。芈氏觉得她已经很多年没有见过他这样暴跳如雷。他长期居于上位，逐渐喜怒不形于色，但是那次他是真怒了。他想要废掉周澈的世子之位，亦责备她教子无方，自她以下，连次子、八郎、九郎通通都软禁起来，不许出入。芈氏眼睁睁瞧着那时候自己惊恐得面无人色，她想，他是要废了她了。
他要是废了她，大约就可以娶兰陵公主进门，她是公主，衬得起他如今的身份，大约也能做到“教子有方”？
但是她的妃位不是那么好废的，她的弟弟是领军将军，负责京畿守备；她的外甥更是他的肱骨之臣；六镇之中，亲戚故旧遍地，得她提携照顾的，不知凡几。这个天下是她与他并肩打下来的，他要废她，动的是他自己的根基。
事情拉锯数日，后来他被说服，却是司马子如一句：“废了王妃，皇后该如何自处？”
——是啊，她不但是世子的母亲，还是皇后的母亲，她被废，皇后有何面目统摄后宫、母仪天下？
周城于是叹息道：“我并没有想过废阿芈——”
司马子如道：“不废王妃，如何能废世子？”自古以来，母子都是一体。
周城恼道：“阿澈也太不像话了！”
“世子也不是没有见过美人，怎么会为一年长妇人神魂颠倒？多半是有人诬陷。便不是诬陷，也当不得什么，一个妾室而已，岂能与世子相提并论？”司马子如嘿嘿一笑，“将军是有所不知，我那儿子前些日子也偷了我一个妾，你看我说什么了吗？”——他儿子娶了小桃的女儿，要论起来，也是周城的女婿。
周城哭笑不得，借此下台。着人接了芈氏母子出来。芈氏远远看着他，他曾经是她最亲近的人，如今也是，但是有那么一个瞬间，她恍惚觉得，这个人已经不是十余年前，城墙上让她一眼看中的周郎了。
他们母子相互扶持，一跪一叩到他面前去。
父子夫妻相对而泣。