一直到天统元年过完，昭询都觉得自己像是在梦里。
他这时候想起四年前的初夏，他和阿胡在母亲的寝殿里玩耍，躲在屏背后，听到母亲与姐姐的对话，姐姐说“从前姨母做下的事，就是到如今，仍然有人记恨”，又说：“如果阿娘实在担心，就让三郎从文……”
他那时候已经开始记事，虽然不能完全明白她们说的什么。后来他知道了。所有人都瞒着他，防着他，因为他曾经被姨母钦点，过继给他的表兄，登基称帝。那时候父亲匆匆忙忙回师，也是因着这个。
但是后来，登基的是他的兄长。
那或者是因为国赖长君，或者是因为没有人敢再让一个胡太后垂帘，或者是因为……大将军的缘故。
虽然从来没有人诉诸于口，但是有些东西始终都是存在的，比如兰陵与阿兄才是一母同胞；比如他阿兄其实是被大将军拥立——当初兰陵北回，手上莫说一兵一卒，就是身边侍婢都只剩了芈夫人，他们得以回京，六镇降军出了极大的力。这些人，并不得自于他的父亲，也并不听命于他的兄长。
“那就像汉献帝仰仗魏武王……”瞎子这样与他说。
他忧心忡忡：“那如有一日，大将军如魏武王一般，我阿兄当如何，先生教我！”他从来不相信女人能够牵绊住野心。魏武王的女儿是汉献帝的皇后，但是那并不妨碍魏文帝从姐夫手里抢过玉玺。
那瞎子轻飘飘地道：“陛下与兰陵长公主兄妹情深，就是把江山送了，也未必就舍不得。毕竟退为山阳公，仍可保富贵终身。”——汉献帝退位之后，受封为山阳公。
他当时怒而拔剑，恨声道：“我元家的基业，岂能拱手送人！”
瞎子微笑：“可惜……却由不得陛下。”
只有他自己知道他做了什么。邻和公主……名义上她是他的妻子，然而他并没有太多感觉。就是个身量不足的小姑娘，戴了很多首饰，把眉目都遮住了。以至于他如今想起来，竟记不得她长什么模样。大概是……不丑罢。
母亲倒是很疼爱她，但是母亲是知道的——她知道发生了什么。他还记得那天他进宫，母亲看他的眼神，虽然她没有说一个字。
他起初，只是以为娶邻和公主，他能得到一个得力的岳家，他没有想到——或者是有人替他想到了。
其实那也不算太意外：长安那位不就被逼娶了吗？凭什么他娶得，他阿兄就娶不得？越发验证了瞎子的话：他阿兄是个过于讲义气的人。之前对郑三这样，如今对谢皇后也是这样——然而天子岂有义气？
他有时候也会安慰自己，就算没有这一出，他阿兄膝下无子，迟早也会立他为皇太弟。
这让他足以说服自己，得到这个位置的合法性。
他原以为周城这次出征，能攻克长安，把慕容泰的人头带回来，但是并没有。他兵临城下，竟然无功而返！
兰陵竟然许了他无功而返！
瞎子淡淡地道：“要没了长安，陛下还能用汝南王做什么？”
养寇自重！昭询咬牙切齿地想，他竟然敢跟他玩这手养寇自重！
“内有兰陵长公主摄政，外有太上皇支持，又手握兵权，半朝文武都出自他麾下，他为什么不敢，”瞎子喝着酒，慢悠悠地说，“陛下除了忍，原本也没有别的法子。”
他忍，他想，总有一天，他不会再忍。
天统三年。
垂帘这个活嘉敏已经做得比较熟练了。谢冉原本就是个能干人，在他的辅助下，朝中整肃。
周城这年余没有打仗，而是被派去巡行诸州，察看民生。兴和年间，昭诩就用他搜括过河北隐户，这次一路行去，擢免官吏，核对户籍，又清查出六十多万户，充实了税收。手上有了余钱，谢冉便用来兴办官学。
到开春，嘉言总算回了洛阳。她生了两儿一女，年纪还小，也没有取大名，都混叫着，两个儿子阿虎、阿豹，女儿阿狸，这次都带了回来。她与澹台如愿都是好相貌，三个孩子也生得极美，冬生一看就爱上了，满口“妹妹”，什么好吃的好玩的都翻了出来，不管人家要不要就往人家手里塞。
嘉敏不由掩面：这好色，十成十遗传了他爹。
嘉言是生够了。她一走几年，她阿姐膝下还是只有冬生，不免纳闷：“阿姐与姐夫也是恩爱，怎么这么些年，也没有再生？”
嘉敏言若有憾：“你姐夫也想冬生有个妹子，是我不争气——”
话没说完，就被嘉言怼了回来：“阿姐你就得意吧！”
嘉敏哈哈大笑：“阿言要不想再生也容易，给如愿纳几个妾，让她们生去！”
嘉言哼了一声：“他敢！”
一旁烤肉的周城不由摇头。幸而今日家宴，就单请了嘉言一个，也由得她们姐妹胡说，要让旁人听了去，他和澹台如愿的脸面还要不要。偏嘉言并不放过他，斜睨了一眼，笑嘻嘻地道：“待我回宫，首先就赏姐夫一对美人……”
嘉敏“嗯嗯”道：“圣人已经赏过了。”
“什么？”嘉言一怔。
“周郎去年巡视州县，我又不能跟了去，圣人怜他孤枕难眠，便赏了一对美人，快马加鞭给他送过去。”
嘉言：……
她到嘴边的抱怨“阿姐垂帘就好了，三郎也快成年，干什么还巴巴地把我叫回来”，只能硬生生吞下去。北朝风气，没有哪个娘家人上赶着给女婿送姬妾的，那不给自家女儿添堵吗？三郎与阿姐之间，竟然到了这一步？
或者是，三郎对周城的忌惮，竟然到了这一步？
从前昭诩退位，她就不赞成，但是隔了千山万水，哪里有她说话的份。她也埋怨过怎么嘉敏不拦他，后来收到信，方才只能认了。如果是昭诩在位，君臣之间，必然不至于到这个地步。三郎到底年幼。
周城递了一盘子烤肉过来，却看住嘉敏笑道：“就这么点子事，也值得在你妹子面前说嘴。”
嘉敏便只是笑。
周城与嘉言解释道：“圣人只是送人过来，也没点名说给谁，刚好行道济州，二郎政绩可嘉，便把美人赏了他。”
他与三娘才成亲时候，三娘还怯生生问过，要她生不出孩儿怎么办？他那时候年轻，也不在意，随口就说，生不了过继二郎的孩儿就好。谁想周琛成亲有三四年，竟膝下无出；正光六年之后，也没让十七娘再随他上任，夫妻之间越发见疏。十七娘在家里服侍二老，抚育小姑，原本圆圆的脸，竟枯瘦下去。
然而他们夫妻间事，他也不好插手。赏美人给二郎，也无非为了子嗣罢了。
他如今也知道，三娘多半是不易受孕的体质。她总说他从前儿女甚多；如今南边那位宫中人口也不少，他从前与三娘是夫妻，就算同房次数少，也不会比那些不得宠的妃嫔更少。这时候只能庆幸三娘一索得男了——在看到昭诩的困境之后。他从前不觉得小儿可喜，自得了冬生，才生出慈父心肠来。
昭询耍这些小动作，他其实不在意；三娘维护他，姐弟之间颇多龃龉，他心里反而暗暗有些喜欢；昭诩这两年管事少了，却时常找了他去喝酒赏花，他一心盼着他收复长安，好北上打击柔然，一洗逼婚之耻。
他劝他欲速则不达：如今柔然形势实在太好，实不必掠其锋芒。特别在巡视州县，目睹民生疲敝之后，这个想法越发坚定。毕竟打仗劳民伤财。虽则如今长城之外，以柔然势力最强，也不是没有别的势力。
这也是澹台如愿的看法。
他与如愿这两年颇有交通，如愿手里兵精，人少，挡不住柔然倾国来战。但是如愿与他说，柔然人马虽多，却并非全是本部，羁縻部落极多，譬如高车、突厥、羯、羌、氐各族都有，所以看起来声势浩大，无非是小部落跟着大部落趁火打劫；如能从中择一二部落，长期稳定扶持，不过三四年，最多五六年，柔然就压不住了。
他与如愿反复陈说，昭诩心动，却笑话他：“待打下长安，灭了柔然，我看三郎还留你辈作什么用。”
周城当时便笑道：“留在洛阳给圣人生外甥。”
昭诩：……
这时候但听嘉敏与嘉言说道：“……有阿言你在京坐镇，周郎便可放手去打长安。”
长安。周城略略偏转头向西，他觉得长安是个不错的地方。