明宣德三年公元1428年，
青州诸城，午时，青州街道上满是赶集的城民，买东西的、卖东西的，一片祥和的气氛。在诸城的最西边，有一户人家，从外面看，和周围的房子显得有点格格不入，满是青苔的窗户上摆着一箩晒干的红红的朝辣椒，院子面积不大，院子里晒着满是补丁的衣服，院子中一位中年人焦急地左右徘徊着，屋里床上一位产妇在凄厉的叫着：“啊，啊，啊”。“用力点，再用力点，快了，加把劲。”旁边一位接生婆喊着。过一会儿，当“哇”的一声响起时，“恭喜万大爷，夫人生了个千金。”接生婆把孩子抱出来给中年人看，可奇怪的是，中年人并没有任何欣喜的表情，只是淡淡点了一下头，让接生婆把孩子又抱进去了。“唉，老夫本是一小官，后因得罪权贵，而祸及全家。老夫已有三个儿子，人口众多，现在家境如此之差，该如何生存下去。”“大爷，夫人让您给取个名字。”“就叫万贞儿，”万大爷随口说道。
三年后
一天，青州诸城还处在朦胧的夜色中，天还没亮，万家被一阵急促的敲门声惊醒。“开门，开门，我家老爷从京城特来拜访万贵，快来迎接。”最先被惊醒的是万贞儿，她来不及穿好衣裳，披上袭衣，跑了出来，打开大门，探出个小小的头，一看门外有两个陌生人，一下子楞住了。“小姑娘莫怕，我是你父亲的朋友，特来拜会你父亲，”贞儿一看是个慈祥的爷爷，胆子突然大了起来：“来者何人，报上名来。”“大胆刁民，我家大人的名讳岂是你一个小孩所能提及的。快叫你家大人出来拜见。”说话间里屋万妻被惊醒了，“老爷不会有事吧？”“不会，我们已家道中落，没有什么好顾忌的了，听天由命吧。”由万妻服侍穿好衣裳，下了床，战战兢兢的出来一看，原来是当年在青州的同乡，早已考取功名，衣锦还乡。“小老儿万贵拜见大人。小女年幼，不懂事，冒犯了大人，望大人见谅。”“无妨，无妨，童言无忌，
童言无忌，噢，对了，瞧我这记性，你我还是当年的同乡，不分你我，何必行此大礼。”“真是折煞小老儿了，离别三日，当刮目相看。小老儿已是一介平民，承受不起，承受不起。”“既然你这样说，我也就实不相瞒了，小弟这次返乡是为了朝廷正在民间选侍女，我知道你有一个女儿，非常聪明乖巧，方才我已见过，我希望你能让我带她进京，若能当选，岂不苦尽甘来？”“这样啊，容我和我的妻子商量，过几天给你答复。”“我是朝廷命官，你应当知道厉害，这样我就给你三天时间，三天过后如若不允，小心全家的性命。他朝随从喊了一声“走”便辙出了万家。
“夫人，你都听到了吧。”万贵走回里屋，对他的老婆说。“老爷，你不能答应他啊，贞儿可是我的亲骨肉啊，万一选中入宫，可是几十年的分离啊，还不能保证平平安安。老爷，我求你，我们不要大富大贵，我们只要一家人平平安安，快快乐乐的就够了。”说着，说着，眼泪直往下掉，“夫人啊，哎，你说的我何尝不知道啊，可是你是妇道人家，见识短。不知道我们现在可是已走到悬崖边了啊，如果不选对了，就要粉身碎骨啊，你想想，孩子们都那么小。要么穷死要么冒点险准备把头架在脖子上，随时准备砍头，但是那起码是饱死鬼，而不是饿死鬼。你愿意做饱死鬼还愿意做饿死鬼？”“老爷，你愿意怎样做就怎样做，可是有一条，我想让贞儿自己来选。”
天色已大亮，到了吃早饭的时候，万妻让孩子们一起围在圆桌前，桌上放着几碟小菜，和一盆清已分不清放了多少米的稀粥。“吃吧，孩子们。”万妻一声轻叹。“娘，你为什么不开心啊？”年纪最小的贞儿没有像他的哥哥们那样狼吞虎咽，而是抬起脸，露出甜甜的笑容。“哎，孩子啊，今天从京城里来了一个大老爷，他说要把你带到宫中去当侍女，娘多么希望你不去啊，我们一家人开开心心有多好啊。”“不，娘你别为我担心，贞儿已经4岁了，年龄也不小了，也应该为家人排扰解难了。我愿意进宫，娘放心我会照顾好自己的。”“贞儿啊，你还小，你还有这些事不懂，宫里和家里不一样，不是一个可以胡来的地方。你如果愿意去，你万事都要小心啊。”说着，眼泪又要往下掉。万贵此时已悄悄站到桌边，听了他夫人的一番话，接道：“吵死了，说什么啊，贞儿这次去是给我们全家带来好运的，呸呸，妇道人家见识短，别说不吉利的话。这两天，贞儿你就哪儿都别去了，好好待在家里，等大老爷来接你。”万妻一看是老爷，就没有说什么，捂着脸跑开了。
三天后的一天早晨，贞儿在家打扮妥当，就在父母的祝福声中，上了从京城来接她的马车，出了青州诸城，踏上了未知的人生。万妻哭哭啼啼的送她到城门口。