2.光顾地球的“天外来客”
许多科学家推测，史前文明正是毁于这样一次星球撞击事件。这不是无稽之谈，不是杞人忧天。事实上，在人类的现代史上，有关太空天体与地球相撞或擦肩而过的记录屡见不鲜。
1908年6月30日清晨，俄国西伯利亚中通古斯卡河上游瓦纳瓦腊以北50公里的密林中，突然狂风大作，从东南方向风驰电掣般地飞来一个怪物，一声震耳欲聋的巨响过后，蘑菇云拔地而起，窜上近2万米的高空，刚刚醒来的驯鹿还未醒悟过来是怎么回事，已经与挺拔的大树一起被灼热的气浪冲倒、焚烧。连日熊熊的大火吞没了2000平方公里的原始森林。冲天的火光，照得方圆800公里通红一片，在1500公里外也能看到火光。在中心地区3000米范围内，出现直径1～50米的坑穴200多个，其周围的树木呈放射状向外侧倾倒，活像一个巨轮的辐条。离出事地点60公里外的一位农民回忆说，他站在门廊上，突然看到一个拖着一股烟尘的火球飞速而过，热浪与刺眼的火光迎面扑来，强大的冲击波顿时使他失去知觉。当他苏醒过来后，只觉得大地在颤抖，房子在摇晃，头顶传来雷鸣般的巨响。他说，他在恐怖中“好像觉得世界的末日到来”。160公里外一个在河岸工作的工人，被气浪掀入河中。在240公里外，强劲的风把地面刮去一层土，在安加拉河面上堆起一堵水墙。
远在数千里之外都能听到这次直径约50米彗星的、能量约为广岛原子弹威力500倍的大爆炸的响声。爆炸的气浪使整个西伯利亚东部出现了强烈的气流，英吉利海峡彼岸的英国气象中心，也监测到大气压持续20分钟的上下剧烈波动。3500公里外的彼得堡以及澳大利亚、爪哇、华盛顿等地的地震仪都记录到地震波。连续两个晚上，天空异常明亮，甚至在苏格兰，午夜还可看清报纸上的字。
1937年，一颗直径不到1公里的名叫“赫米斯”的小行星以每小时3万公里的速度与地球“擦肩”而过，距地球仅78万公里。假如“赫米斯”与地球相撞，将释放出相当于10万个百万吨级炸弹的能量。
1947年2月12日上午，原苏联远东锡霍特·阿林山系的伯力居民们目睹了另一天空奇观：一颗火球拖着浓烟和火花，在空中向南袭来，消失后不久，传来了一声巨大的爆炸声。正在执行任务的原苏联空军也观察到了这一现象，他们帮助调查人员找到了陨石坠落现场。
1972年8月10日，美国加利福尼亚上空58000米处传来隆隆巨响，一团巨大的火球划天而过。原来是一颗直径10米、重数千吨的小行星擦地球而过，险些撞上美国。美国宇航局的红外探测器记录了这次事件。
1976年3月8日北京时间下午3时许，在我国吉林省吉林市北部发生了一次世界罕见的陨石雨。百万群众看到一个耀眼的火球，向地面飞落，接着分裂为三个火球，一个形成满月，另两个呈足球大小的碎块，随后向地面坠落，轰隆之声响彻云霄，震起的土浪高达数十米，土块飞溅到百米之外，还升起了一个高达50多米的蘑菇云状的烟柱。大量陨石碎块撒落在吉林市北部近500平方公里的范围内。
吉林陨石雨撒落在一块狭长带状区域内，东西长约70多公里，南北方向最宽的地方不超过10公里。据研究，吉林陨石原先可能是一个直径2200公里的阿波罗型小行星的一部分，它在行星际空间飞行，在800万年前被撞击分裂出一块直径大于10米的碎块，在40万年前又受到一次撞击，分裂出一块直径约2米的碎块，这颗碎块于1976年3月8日15时大体上沿着地球公转方向从后面追上地球。在从外层空间撞进地球大气时，与大气的高速碰撞、剧烈摩擦使之减速，同时发生燃烧，陨石的一大部分被烧毁、汽化，而残留的内核在大气层中产生多次崩裂，形成许多碎块落到地面上，到达地面时速度每秒只有几十米。科学家们对吉林陨石标本作了大量的物理化学研究与分析工作，1979年，科学出版社出版了研究专著——《吉林陨石雨论文集》。
1987年夏天，前苏联宇宙开发科学家A·伏伊柴霍夫斯博士发表研究报告说，一颗被称为“1983TB”的小行星正渐渐地接近地球，如果情况继续下去，到2115年它将会撞击地球。这位博士提出了两个解救地球的办法，一个是用航天器人为地改变小行星的轨道，另一个是在宇宙空间把小行星击碎。后来，各国天文学家经过精确推算，否定了这位博士的“2115年小行星猛撞地球”的错误结论，消除了许多人的担心。
1989年初，美国科学家宣布一条震惊世界的新闻：一颗能产生相当于2万颗氢弹爆炸能量的小行星“1989FC”将在当年3月22日在距地球约69万公里的远处飞过。这颗小行星的轨道比较特殊，绕太阳的公转周期为1.03年（大多数小行星的公转周期为3～7年），每隔33年要飞近地球一次。我国天文学家认为，假如这颗直径为300米左右的小行星有朝一日击中地球，如在高空爆炸，由于碰撞速度高达16公里/秒，将撞击出一个直径为6公里左右的圆形撞击构造坑，在半径为几十公里范围内产生强烈地震。
1989年8月，一颗直径1公里的近地小行星（1989PB）在距地球400万公里处飞过。
1991年1月，直径5～10公里的小行星（1991BA）在距地球17万公里处掠过，这个距离不到地球至月球距离的一半，在天文上算是“千钧一发”了。
1989年，曾有一位名叫洛克费德的天文学家预言，与地球毗邻的月亮在3年后将遇到一颗大流星的撞击，估计月球将损失过半。这在一般人眼中，似乎是与己无关的事，而在科学家看来，就有点“耸人听闻”了。因为地月系统是一个整体，有时是“牵一发而动千钧”。何况月球“损半”，将会引起地球上的连锁反应和长时间的混乱，比如潮汐的变化。尽管在1992年，我们并未经历这一劫难，但月球表面的满目疮痍告诉我们，人们不仅要忧地球的“天”，还要忧毗邻星星的“天”，因为它们的被撞同样要带来地球的灾难。
这样的例子不胜枚举，但大多数人仅把天体相撞看作一种有趣的天象。而80年代以来，地球上的有识之士一直在呼吁人类正视来自近地空间的威胁，因为这种威胁的存在有充足的科学依据和观察事实。
目前威胁人类的近地小天体主要是彗星核和小行星，彗星核在其中只占几个百分点，因而，密度较大的小行星比彗星更有可能光临地球。但不能轻视的是，尽管有能力穿过地球大气层并撞击地球的彗星不多，与直径同样大小的小天体相比，彗星速度快（典型小行星撞击地球的速度为20公里/秒，短周期彗星为30～40公里/秒，长周期彗星为50～60公里/秒），撞击时释放的能量较大，将对地球构成更大的威胁。有学者估计，彗星撞击在撞击灾害中约占25％。另外，彗星具有松散的结构，强度低，就像子弹打向高速飞来的一团棉花上，很难说有多大的效果，这就增加了防御的难度，至少在目前是一个没有解决的难题。
小行星是火星和木星轨道之间的游荡者，到1996年6月底，全世界共发现小行星102291颗。小行星的特点是体积小、质量小，各自有各自的运行轨道，偶尔也有一些“调皮捣蛋”分子进入地球轨道附近，成为近地小行星。它们最有可能成为光顾地球的“天外来客”。据有关学者统计，1898—1977年的80年间共发现近地小行星43颗；1978—1982年发现了28颗；1983—1989年发现45颗，而1990年1年中发现的小行星竟达14颗。迄今为止，发现的近地小行星总数已超过163颗，最大的为直径8公里左右的1627Ivar，其中77颗的直径在1～5公里，其他大部分直径在200米以上。除了上述的163颗近地小行星之外，天文学家估计还有95％以上的直径大于1公里左右的近地小行星和彗星核尚未被发现。更令人担忧的是，对直径小于100米的近地小行星的搜索发现率不足0.1％。由此可见，人类对近地小行星和彗核的了解是如此之少，对太空威胁的防御无异于自动地让位于“上帝掷骰子”。人类啊，警惕！真正的威胁来自对近地空间了解的不足。
我们常在繁星闪烁的夏夜见到划空而过的流星天象。它们都是一些直径小于50米的非铁质近地小天体，在闯入地球大气层时，与大气相摩擦燃烧而发光，一闪而逝。流星体穿过大气未烧尽而落到地面的部分，就成为在陈列馆展出的陨石，如我国的吉林陨石。一旦直径大于50米的近地小行星闯入地球空间，人类的天然屏障——大气圈也无法阻挡这些不可一世、横冲直撞的入侵者，它们就会如“通古斯卡爆炸”一样对地球构成灾难式的危害；更大的撞击，甚至产生如白垩纪末恐龙灭绝的全球性灾难，导致人类文明的终结。英国科学家约翰通过计算表明，1908年通古斯卡的爆炸即使发生在美国的乡村，也会造成6.8万人死亡和价值45亿美元的财产损失。如果发生在人口众多的国家，如中国的人口聚集区，其后果不堪设想。
目前科学界的共识是，只要地外撞击体的直径处于0.6～5公里之间，就有可能使全球陷于“撞击冬天”的困境，长达数月甚至数年的黑暗而寒冷的冬天将笼罩全球，稻谷无收，生态系统失调，而世界上几乎没有几个国家的稻谷储存量够本国人民吃上一年，最终会产生全球性的饥荒，再加上撞击作用产生的其它灾难性效应的作用，如强大的撞击冲击波将直接使数百万人丧生，臭氧层的破坏、酸雨的出现、植物的中毒等等，会引起全球经济、社会和政治结构的崩溃，人类将处于世界末日的边缘。对地球而言，还没有一种自然灾害像地外撞击作用那样，产生全球性的灾难。任何区域性的灾难，无论其受灾情况多么严重，在友邻的帮助下，一般在10年的时间里都会得以恢复、发展，惟独地外撞击，其影响力是全球性的，使人类整体处于灾难状态，无法从别处得到技术和经济的援助，一切都得从零开始。要想恢复撞击前的文明，至少得付出几代人的努力。
这类引起人类文明的灾变或灭绝的小行星（或彗星）与地球相撞的概率到底有多大？通过对近地小天体的观察，月球、水星和火星表面撞击坑密度、大小和年龄的研究与统计，美国地质调查局的天文学家休梅克估计，在目前的近地空间，直径为10米左右的近地小行星和近地彗星核约有20万颗，这些小天体平均每1000年与地球碰撞一次；直径大于1公里的近地小行星和近地彗星核数目高达2000颗，平均每10万年和地球碰撞一次。讲得更为具体一点，以直径1公里的小行星为例，按目前保险业常用的人均致死风险率进行计算，在任何年份，其撞击地球的风险概率为十万分之一，因撞击致死的作用是全球性的，相应地平均每人每年的致死风险也为十万分之一；美国每年大约有130人死于飞机失事，则每个美国人飞机失事的致死风险为二百万分之一。因此，小天体撞击地球的致死风险20倍于飞机失事的概率！
如此巨大的威胁存在于现在，同理可推，在史前时期一样存在着这种风险，而且，很有可能这种可能的威胁变成了现实，从而使得那些令今人叹为观止的史前文明遭受了灭顶之灾，化为灰烬。