在平静无风的海面，或者在辽阔的沙漠旅行的人有时也会突然发现，在离自己的远处会有一片美丽的景象出现在空中，令人向往。可是当大风一起，这些景象突然消逝了，这是一种幻景，通称海市蜃楼，或简称蜃景。
之所以会产生这种现象，是因为空气本身并不是一个均匀的介质，在一般情况下，它的密度是随高度的增大而递减的，高度越高，密度越小。当光线穿过不同高度的空气层时，总会引起一些折射，但空气温度反常的垂直变化则会导致与通常不同的折射和全反射，这就会产生海市蜃楼。无论哪一种海市蜃楼，只能在无风或风力极微弱的天气条件下出现。当大风一起，引起了上下层空气的搅动混合，上下层空气密度的差异减小了，不会再产生光线的异常折射和全反射，那么所有的幻景就会立刻消逝了。