通过天然作用或人工活动能再生更新，并且能为人类反复利用的自然资源叫可再生资源，又称为更新自然资源，如土壤、植物、动物、微生物和各种自然生物群落、森林、草原、水生生物等。在现阶段自然界的特定时空条件下，可再生自然资源能持续再生更新，繁衍增长，保持或扩大其储量，依靠种源而再生。一旦种源消失，该资源就不能再生，所以，要求我们科学、合理地利用和保护物种种源，才可能再生。例如，土壤属于可再生资源，是因为土壤肥力可以通过人工措施和自然过程而不断更新；但土壤又有不可再生的一面，因为水土流失和土壤侵蚀比再生的土壤自然更新过程快得多，所以，在一定时间和一定条件下也就成为不能再生的资源。
可再生能源泛指多种取之不竭的能源，严谨地来说，是人类有生之年都不会耗尽的能源。可再生能源不包含现时有限的能源，如化石燃料和核能。大部分的可再生能源其实都是太阳能的储存。随着能源危机的出现，人们开始发现可再生能源，如太阳能、地热能、水能、风能、生物质能的重要性。