高原是在长期连续的大面积的地壳抬升运动中形成的，面积广大、地形开阔、周边以明显的陡坡为界的隆起地区。高原的海拔高度一般在1000米以上，它以较大的高度区别于平原，又以较大的平缓地面和较小的起伏区别于山地。高原海拔高，气压低，氧气含量少，受太阳辐射多，日照时间长，太阳能资源非常丰富。高原区水的沸点低于100℃，如用普通饭锅煮饭，则会夹生。
高原分布甚广，连同所包围的盆地一起，大约共占地球陆地面积的45％。
按高原面的形态可将高原分几种类型：第一种是顶面较平坦的高原，如内蒙古高原；第二种是地面起伏较大，顶面仍相当宽广的高原，如青藏高原；第三种是分割高原，如云贵高原。世界最高的高原是中国的青藏高原，面积最大的高原为巴西高原。