自然界中的任何物体，都能向外发出一种人眼看不见的红外光，也就是人们常说的红外线。这种红外线的强弱和物体的温度有关，温度越高，发出的红外线就越多。所以说，红外线是物体散发出热量的一种形式。
在南美洲一带有一种响尾蛇，属于蝮蛇科毒蛇。它长约2米，全身呈绿黄色，带有菱形黑褐色斑点，尾端长有角质环，摆动起来会发出明显的响声，所以称做“响尾蛇”。
在响尾蛇的两眼和鼻孔之间有一对小夹窝。对红外线特别敏感。因而，它在捕食时，并不用眼睛去看，而是根据感觉到的红外线的强弱来判断被猎捕者是何物，以及位置的远近。例如，有一只老鼠从它身旁跑过，响尾蛇就能根据老鼠身上发出的红外线，马上觉察出来，并随即扑上去将老鼠吃掉。
后来，人们就仿照响尾蛇这种特殊功能，制成了一种用来打敌机的空对空导弹，名字就叫做“响尾蛇”导弹。
这种导弹是由战斗机运载发射的。在它的弹头部最前端，装有一种能察觉红外线并将它接收进来的装置。
这种装置与导引机构配合，操纵导弹来自动寻找和追击敌机。
“响尾蛇”导弹能够自动追踪敌机，是因为飞机尾部的发动机喷口喷出的气流温度高，放出的红外线自然就强。这样，导弹头部装的红外线探寻装置接收的红外线也就多，然后通过导引机构来追踪这束较强的红外线，结果就会追到放出红外线的飞机。
因此，只要飞机的发动机向外喷射热气流，“响尾蛇”
导弹就会像响尾蛇捕捉老鼠那样，顺着红外线紧咬住敌机不放，直到将敌机击中。
但是，当“响尾蛇”导弹接近飞机时，如果飞机突然来个急转弯，它尾部喷出的热气流也就立即变换了方向，这时导弹就难以接收到原先追踪的那束红外线。而此时太阳光发出的红外线就显得强多了，于是导弹就会朝着太阳方向飞去而扑空，最后自炸坠地。
1958年9月24日上午，台湾的国民党军用飞机窜向大陆浙江沿海一带的温州地区上空。这是24架美制F-86战斗机，分两批杀气腾腾地飞来。在F-86飞机上，挂载了一种在当时来说威力相当大的秘密武器——“响尾蛇”空对空导弹。
这种导弹是美国于50年代初最先研制成功的，并于1956年7月装备美军。它是世界上第一种红外制导空对空导弹。它的弹长2.84米，直径0.127米，重70公斤，外形像一根细长的圆棒。它的飞行速度达两倍音速，发射距离1～7.6公里，最大射程11公里。弹内装4.8公斤烈性炸药。弹头内装有红外线导向装置，能寻找热气流自动攻击目标。它由制导控制舱、引信、战斗部、弹翼和舵面组成，其中弹翼使导弹稳定飞，而舵面用来控制飞行方向。
当得知台湾国民党飞机来侵扰时，我人民解放军的战机立即升空迎敌。由于不知道对方飞机上挂载有“响尾蛇”导弹，所以仍按通常所用的战术展开攻击。
在交战中，我战斗机群勇猛快速接近敌机，始终与敌机群近战格斗，打乱了敌机的队形，使其携带的“响尾蛇”导弹没有发射的机会。
与此同时，我3号机在与敌机接近过程中掉了队，进而与企图偷袭我机群的12架敌F-86战斗机遭遇。1比12，情况十分危急。
这时，只见我3号机奋不顾身地从下方楔入敌机群，近战格斗5分钟，接连击落敌2架F-86飞机。当3号机准备撤出战斗时，不幸被敌机发射的“响尾蛇”导弹击中，飞行员壮烈牺牲。
这是世界空战史上第一次使用导弹作战。那次“响尾蛇”导弹遗留的残骸，现在仍存放在北京中国人民革命军事博物馆里，虽然已锈迹斑斑，但却是美国侵略者指使蒋机使用“响尾蛇”导弹的历史见证。
1960年2月16日，台湾国民党空军4架F-86飞机又出动对福建、粤东沿海地区进行空中侦察和袭扰，其中有两架飞机携带着“响尾蛇”空对空导弹。
也许是因为飞机装备了导弹，并有用“响尾蛇”导弹击落我一架战斗机的“战绩”，国民党空军飞行员有些得意忘形，起飞后一直保持高度10000米，大摇大摆地向大陆沿海飞蹿。
这时，我人民空军的歼-5战斗机编队在地面的指导下，大速度向敌机逼近。随即，双方展开了空战。
自从我一架飞机被敌机用“响尾蛇”导弹击落后，我空军飞行员就总结经验教训，研究对付“响尾蛇”导弹的战术，准备一有机会就狠狠打击敌机，报一箭之仇。
当敌机发现歼-5飞机向其靠近时，便采取以双机为单位左右分开的战术，企图引诱歼-5飞机就范，再绕至其尾后，施以导弹攻击。
对于敌机这一招儿，我空军飞行员早有警惕和防备，当然不会让这一花招儿得逞。位于歼-5编队中间的大队长眼疾手快，见F-86飞机正从他的飞机左下方朝其转弯咬尾，他当即施以金蝉脱壳的战术，猛然向左逆对方来向作急上升转弯，摆脱了敌机的咬尾。当与敌机错开一定的间距之后，他紧接着又向右反扣过去。转瞬之间，便变防守为进攻，咬住了携带“响尾蛇”导弹的敌机编队3号机。
敌机驾驶员对歼-5飞机这一着不曾预料，很为惊慌，一时不知所措，未来得及作减速和机动处置，便冲到了歼-5飞机的前面。这不仅使敌机由主动变为被动，而且被歼-5飞机逼使其进入近距离互相格斗的架势。
这对携带导弹的F-86飞机来说，是犯了大忌。
这是因为施行导弹攻击，通常要在飞机尾后远距离才行，而缠斗在一起则难以发射导弹，即使发射也容易误伤己方飞机。另一方面，飞机携带导弹后机动性差，更斗不过性能胜过一筹的歼-5飞机。
这时，敌机飞行员见势不妙，赶紧将“响尾蛇”导弹发射出去，企图弃弹偷生。然而，我空军飞行员岂肯放过，大队长便驾战机紧追不舍。经过激烈的角逐和格斗，大队长先后两次开炮，将一架F-86飞机击伤。在紧张的空战中，另一架携带导弹的敌机为逃生也被迫将“响尾蛇”导弹空发出去。整个空战打了不到10分钟，以敌机被击伤一架和白白损失两枚导弹而结束，显示了我人民空军敢于与携带导弹的敌机斗智斗勇，沉着应战，并使敌机的企图落空的大无畏战斗精神。
目前，世界各国研制和装备使用的空对空导弹已达几十种，而“响尾蛇”导弹是其中比较典型的一种。
从空对空导弹的控制导引机构来看，现在采用的主要有两种类型：一种像“响尾蛇”导弹那样，利用对方飞机放出的红外线来追踪目标；另一种是利用对方飞机上雷达对目标照射时所反射的雷达波来追击目标。
由于现代科学技术的飞速发展，现代作战飞机上已普遍装备了能自动识别目标的电子光学系统，空对空导弹的控制导引机构的性能也大为提高。今后有可能用遥控无人驾驶飞机去进行空战。到那时，飞机和空对空导弹将会以更新的面貌出现。