酸雨是指被大气中存在的酸性气体污染过的pH 值小于5.65的酸性降水。酸雨主要是人为地向大气中排放大量酸性物质造成的。我国的酸雨形成主要是由于含硫量高的煤大量燃烧造成的，此外，各种机动车排放的尾气也是形成酸雨的重要原因。近年来，我国已经出现了多个酸雨多发区，酸雨污染的危害和程度也已经引起人们的密切关注。
“酸雨”这一名词是由英国科学家史密斯在他的《空气和降雨：化学气候学的开端》中首先提出的。1872年史密斯在分析伦敦市雨水成分时，发现它含有一定的酸性，而且城乡之间不尽相同：农村雨水含碳酸铵，酸性不大；郊区雨水含硫酸铵，略呈酸性；市区雨水含硫酸或酸性的硫酸盐，呈酸性。由此可以看出雨水呈现酸性大多是由人为污染而成。
酸雨的成因是一个很复杂的过程。主要包括大气化学和大气物理2个因素。酸雨中含有多种无机酸和有机酸，绝大部分是硫酸和硝酸。它的形成我们可以把它解释为这样一个过程：由工业生产或民用生活燃烧大量煤炭排放出来的二氧化硫、燃烧石油，以及汽车尾气排放出来的氮氧化物，当它们的水汽凝结在硫酸根、硝酸根等凝结核上并发生液相氧化反应，而形成硫酸雨滴和硝酸雨滴；然后这些含酸雨滴在下降过程中与其他含酸雨滴和含酸气体相互吸附合并形成较大雨滴，最后降落在地面上，就形成了酸雨。多燃煤的情况下所形成的酸雨是硫酸型酸雨，我国就是硫酸雨国家。而多燃石油的国家下的则是硝酸雨。