世界卫生组织有过一个估计：当前人类肿瘤中85％～90％与环境有关。癌症与环境密切相关，首先表现在癌症具有明显的地域特征。一些调查证明：不同地区的土壤、饮水、作物、食物中的微量元素各异，通过食物链进入人体的各种元素的数量便也不同，而某些元素的缺乏或过多，都能导致不同部位的肿瘤。胃癌的发病率与土壤中镁的含量呈负相关系；某些金属矿区地下水及饮水受到砷污染后，多有皮肤癌发生；而在瑞典，由于饮用水中含碘量低，就导致了甲状腺癌的发病率提高。在我国的山西、河北等地食道癌高发区，土壤中的钼、铜、铁等元素含量，也较低发区的低，而氮氧化物又高于癌症低发区。
癌症与环境密切相关，又表现在它有明显的职业特征。长期与阿米脱和其他除锈剂接触的铁路工人，各部位肿瘤发病率都有升高趋势；合成染料厂中患膀胱癌的较一般人多；大量接触放射性物质的工人中，患白血病的多；铀矿工人的肺癌死亡率很高；而石棉可以引起肺癌早已为人所知。
癌症发病最明显的原因是环境污染。比如大型火力发电厂的废气、城市大量汽车排出的尾烟、家用燃料燃烧等，把大量煤烟、硫氟化物、一氧化碳、氮氧化物、焦油、粉尘等排入大气，其中焦油、粉尘、二氧化硫被认为具有较强的人体致癌作用。氮氧化物通过呼吸进入人体，与肺癌也有密切关系。水体污染中，铬、镍、镉均有致癌作用，皮肤长期接触含砷废水可引起皮肤癌。
但是，环境中同时存在着抗癌物质。如斐济岛上生长的一种植物含甙，有抗癌作用，使该岛成为著名的“无癌岛”。植物中所含的长春新碱、秋水仙酰胺、喜树碱等，也具有很强的抗癌作用。进入人体的微量元素，在适当浓度和条件下，有的有抑制肿瘤作用。如饲料中硒的含量为5～10毫克／千克时致癌，在1.0毫克／千克时对癌有抑制作用。