1972年6月，联合国人类环境会议通过了著名的《联合国人类环境会议宣言》。同年的第27届联合国大会将这次会议的开幕日——6月5日定为世界环境日。
世界环境日是全世界环保工作者思考和解决环境问题的重要节日，也是向世界人民宣传环境保护重要性的宣传日，又是联合国人类环境会议和发布《人类环境宣言》的纪念日。第27届联合国大会要求，每年的6月5日或6月5日前后，联合国系统和各国政府都要开展各种形式的活动，强调环境保护的重要性。每年的世界环境日都有一个明确的主题。
历年“世界环境日”主题如下：
1974年：只有一个地球
1975年：人类居住
1976年：水——生命的重要源泉
1977年：关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林
1978年：没有破坏的发展
1979年：为了儿童的未来——没有破坏的发展
1980年：新的十年，新的挑战——没有破坏的发展
1981年：保持地下水和人类食物链，防治有毒化学品污染
1982年：纪念斯德哥尔摩人类环境会议十周年——提高环境意识
1983年：管理和处置有害废弃物、防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年：沙漠化
1985年：青年、人口、环境
1986年：环境与和平
1987年：环境与居住
1988年：保护环境、持续发展、公众参与
1989年：警惕，全球变暖
1990年：儿童与环境
1991年：气候变化——需要全球合作
1992年：只有一个地球——关心与共享
1993年：贫穷与环境——摆脱恶性循环
1994年：一个地球，一个家庭
1995年：各国人民联合起来，创造更加美好的未来
1996年：我们的地球，居住地、家园
1997年：为了地球上的生命
1998年：为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1999年：拯救地球就是拯救未来！
2000年：环境千年——行动起来
2001年：时间万物，生命之网
2002年：让地球充满生机
2003年：水——二十亿人生命之所系
2004年：海洋存亡，匹夫有责
2005年：营造绿色城市，呵护地球家园！
2006年：沙漠和沙漠化，莫使荒地变沙漠
2007年：冰川消融，后果堪忧
2008年：改变传统观念，推行低碳经济
2009年：你的星球需要你，联合起来应对气候变化