浮游动物是漂浮的或游泳能力很弱的小型动物。浮游动物随水流而漂动，与浮游植物一起构成浮游生物。
浮游动物几乎是所有海洋动物的主要食物来源。从单细胞的放射虫和有孔虫到鲱、蟹和龙虾的卵或幼虫，都可见于浮游动物中。终生浮游生物（如原生动物和桡足类）以浮游生物的形式度过全部生命，暂时性浮游生物或季节浮游生物（如幼海星、蛤、蠕虫和其他底栖生物）在变成成体而进入栖息场所以前，以浮游生物形式生活和摄食。
浮游动物是一类经常在水中浮游，本身不能制造有机物的异养型无脊椎动物和脊索动物幼体的总称，在水中营浮游性生活。它们或者完全没有游泳能力，或者游泳能力微弱，不能做远距离的移动，也不足以抵拒水的流动力。
海洋浮游动物的特点
浮游动物的种类极多，从低等的微小原生动物、腔肠动物、栉水母、轮虫、甲壳动物和腹足动物等，到高等的尾索动物，几乎每一类都有永久性的代表，其中以种类繁多、数量极大、分布又广的桡足类最为突出。此外，浮游动物还包括阶段性浮游动物，如底栖动物的浮游幼虫和游泳动物（如鱼类）的幼仔、稚鱼等。浮游动物在水层中的分布也较广。无论是在淡水，还是在海水的浅层和深层，都有典型的代表。
浮游动物是经济水产动物，有的种类如毛虾、海蜇可作为人的食物。浮游动物也是中上层水域中鱼类和其他经济动物的重要饵料，许多种浮游动物是鱼、贝类的重要饵料来源，它对渔业的发展具有重要意义。由于很多种浮游动物的分布与气候有关，因此，也可作为暖流和寒流的指示动物。此外，还有不少种类可作为水污染的指示生物。如在富营养化水体中，裸腹溞、剑水蚤和臂尾轮虫等种类一般形成优势种群。有些种类，如梨形四膜虫、大型溞等在毒性毒理试验中还可用来作为实验动物。
海洋浮游动物的种类
海洋浮游动物种类繁多，结构复杂，包括无脊椎动物的大部分门类，如原生动物、腔肠动物（各类水母）、轮虫动物、甲壳动物、腹足类软体动物（翼足类和异足类）、毛颚动物、低等脊索动物（浮游有尾类和海樽类）以及各类动物的浮性卵和浮游幼体等，其中以甲壳动物，尤其是桡足类最为重要。还有一类浮游单细胞生物兼有植物和动物的基本特征（具能动的鞭毛，兼备自养和异养的能力），植物学家把它列为甲藻门鞭毛藻类，动物学家把它归入原生动物鞭毛虫纲。
海洋原生动物
海洋原生动物是指体型微小的单细胞（包括由单细胞聚集成的群体）海洋动物。原生动物是动物界最原始、最低等的动物。其个体最小的约1微米，最大的为数厘米，一般都十分微小，需借助显微镜才能看见。单细胞个体的原生质中通常具有细胞核和食物泡，有的种类具有纤毛或鞭毛。“原生动物”一词由Protos（意为原始的）和zoon（指动物）组合而成，最初由G.A.哥尔德富斯于1817年提出，1845年德国C.T.E.von 西博尔德首先对其下了确切的定义。
海洋原生动物分布广泛，从赤道热带海域到两极寒冷水域都有分布。大多数原生动物属于大洋性浮游生物，集中在食物丰富的海洋表层至水深100米处；也有很多底栖种类。海洋原生动物多数营自由生活，少数为寄生生活，在不利环境下—般会形成孢囊。
海洋原生动物的主要类群为有孔虫、放射虫、腰鞭毛虫、丁丁虫和硅质鞭毛虫。
海洋腔肠动物
海洋腔肠动物是真后生动物的开始，是动物进化过程中的主干，而多孔动物只是一个侧枝。海洋腔肠动物约有10000种，绝大多数生活在海洋中，淡水中的种类很少。腔肠动物的身体呈辐射对称，这在动物演化上是个进步。但这种对称体形的动物只有上下之别，无前后左右的区分，难以快速定向运动，也不能爬行。腔肠动物营固着生活或漂浮生活。它体型各异，但基本上有两种体型，即适于固着的柱状形体，称水螅型；适于漂浮的伞状形体，称水母型，此二型常是一种动物生活史中的两个不同阶段。水螅型个体以出芽生殖产生水母型个体，水母型个体以有性生殖产生水螅型个体，此称世代交替。
腔肠动物身体由外胚层和内胚层两个胚层构成，在二胚层中间有一层非细胞结构的中胶。内胚层围成的腔，食物在其中消化，称胃循环腔，此腔有口无肛门，不能消化的食物残渣，仍由口排出。腔肠动物已分化出简单的组织，但没有特化成器官，外胚层和内胚层形成上皮，细胞间已有分化，神经组织和肌肉组织处在发育的低级阶段。神经组织由分散在外胚层基部的神经细胞构成，细胞具突起，互相形成神经网。内、外胚层的一些细胞的基部分化形成肌原纤维，称皮肌细胞，这就是原始的肌肉组织，与上皮没有分开。也有一些细胞能接受刺激，为感觉细胞。还有的细胞可分泌消化酶或黏液，称腺细胞。腔肠动物摄入的食物先进行细胞外消化，分解成微粒，再由皮肌细胞吞入，进行细胞内消化，将养分吸收。
这种细胞外还具有一种结构复杂的刺细胞，此细胞内具一小囊，囊内有细管状的刺丝，此囊称刺丝囊，遇刺激时，刺丝可放出，并能分泌出毒液，麻痹或毒死捕获物，为此，腔肠动物又称刺胞动物。刺细胞为腔肠动物所特有。
腔肠动物具无性生殖和有性生殖两种生殖方式。出芽是无性生殖的普通形式，有的还可以纵分裂或横分裂；有性生殖是精卵结合，发育过程中经过一个体被纤毛，可以游泳的浮浪幼虫期，再发育为成体。
有些腔肠动物能分泌坚实的石灰质或角质的骨骼。
具有石灰质骨骼的种类死后，其遗留下来的骨骼可形成海洋中的岛屿，我国的西沙群岛和南沙群岛均为腔肠动物的石灰质骨髓构成。
珊瑚
曾经有多个世纪的时间，人们一直以为珊瑚是一种海洋植物。因为美丽的珊瑚礁看起来的确极像一个奇异动人的花园。它的颜色鲜艳明亮，样子又与灌木丛一般，上面甚至还有黑蛞蝓和蜗牛在寄居。直到17世纪中期，法国生物学家佩桑内尔经历了长达10年时间的研究，才敢把他的发现——珊瑚其实是一种海洋动物公诸于世。记载他这一发现的书籍，于1752年出版。
珊瑚大多生于热带及亚热带接近陆地的海洋中，属于无脊椎腔肠动物。珊瑚的枝状体的表面附有连续之肉，肉上多敷水螅体，称为珊瑚虫，内部由石灰质或角质构成骨骼。珊瑚虫为圆筒状，有触手八枚或多枚，触手中央有口，口与内腔中的管状食道相接，珊瑚虫通过这些管道进食、呼吸和排泄废物。珊瑚像水母、海葵一样，通过带有螫细胞的触手捕食，而海洋中的浮游生物及细小的生物，便成了它们的食物。