海啸在日语中被称为“津波”。“津”在日语中是港口、海湾的意思。“津波”就是在地震后袭向港口、海湾的巨浪。对于1993年7月的北海道西南海域地震带给奥尻岛的巨大灾害大家一定记忆犹新吧。
1960年5月23日4时11分，由南美洲的智利大地震引发的浪高超过20米的海啸曾袭卷半个地球。地震后约10小时，10米以上的海啸袭卷夏威夷，24小时后日本从北海道到冲绳都遭遇海啸袭击，死亡122人。
震源为南纬37°～41°，西经73°附近地区。对日本来说，几乎是地球的另一端了。从震源产生的海啸经转向后直接向日本前进，因此这次带来的损失才会如此巨大。这次海啸只用了24小时便传播了约19000千米，平均时速高达800千米。
当海底因地震而变形时，海面也会随之变化，形成海浪并向四方传播。这就是海啸。
海底的断裂层多为细长状，在垂直于断裂层的方向海啸的能量最大。海水从海底向海面运动，推进速度为√gh（g 为重力加速度，值为9.8米／秒2；h 为水深，单位：米）。据此可以计算出智利大海啸的平均水深为5000米。
环绕着太平洋的太平洋地震带经常发生地震和由地震而引发的海啸。最近几年常有印度尼西亚和菲律宾遭受海啸袭击的报道。人们正在研究各种防止海啸灾害的方法。
设在夏威夷的国际海啸警报中心通过使用人造卫星的通信网络来监视海啸的运动。气象局和科技局则通过铺设在海底的专用电缆，通过安装在上面的海啸计来观测海啸运动。在海面下几千米深处的压力传感器可以检测到几厘米的海啸。
风浪或巨浪可能会超过10米，但是它的周期只有10秒左右，并且在海底振幅很小，和周期几十分钟的海啸有明显区别。
海啸袭来时海面会突然增高，发现这一现象时应该及时到高处避难。但有时也会发生巨浪先到，然后隔几十分钟一个接一个袭来的现象。
日本海沿海的海啸受害者往往是以观光游客或因工作关系滞留的人居多。当地的居民因为深晓海啸的恐怖之处，一感觉地震发生，首先就联想到可能发生海啸，及时避难。