当河流把大陆上的泥沙带入大海，又通过海流运动，泥沙会慢慢地沉积在海底。海洋里有很多生物，有些是底栖的，有些是浮游的，它们难以溶解的遗骸，也会留在海底，或沉到海底。海底火山的喷发物，或附近陆地火山喷发，弥漫在天空的火山灰也会沉降到海底。太空的陨石也会坠落到洋底。所以海底的沉积物，其种类也是多种多样的。不同的海洋环境，有不同的沉积物。这里所说的沉积物是指未固结的松软的沉积物。
水下岸坡的沉积物水下岸坡是大陆海岸带的水下部分，即波浪作用到海底部分，一般水深在15～20米，其宽度为5海里左右。这一海区的沉积物来源于陆地，以砾石、砂、淤泥为主。在河口地段，为河流三角洲沉积物，如我国的黄河、长江、珠江、韩江和南渡江等河口，都有三角洲沉积物，以砂、粉砂和淤泥为主。
大陆架沉积物我国有宽广的大陆架。渤海、黄海全是大陆架，东海偏西大部分是大陆架，南海有非常宽广的大陆架。以南海北部大陆架的沉积物为例，在离岸约50千米内的沉积物，以粉砂黏土为主，这属于内陆架沉积物。在离岸较远、水深50～200米的范围内，以细砂为主的沉积物中含有近岸贝壳碎屑，反映夹有古海岸带的沉积物，称为残留沉积物，这属于中部和外部大陆架沉积物。在水深200米附近及水动力较强的琼州海峡东口附近，沉积物以粗中砂为主，有少量含砾粗砂。在珠江口南偏西方向，在水深20～60米的一个区域，长约250千米，宽约100千米范围内，沉积物较复杂，有砾砂，也有粉砂、黏土，它是珠江口古三角洲沉积物。
大陆坡沉积物大陆坡远离大陆，只有海流会带来少量陆源物质，沉积物以暗灰色淤泥黏土为主。当你把它放在筛子上，用水把泥冲走，会看到很多细小的生物壳屑，其中最多的是有孔虫壳体。有孔虫是原形动物，体积小，直径0.1～1毫米居多，极少量大到10毫米。它有五花八门的壳体，壳体以钙质为主，也有瓷质的和几丁质的。它有浮游的，也有底栖的。在陆坡的沉积物中，除黏土外，以浮游有孔虫沉下的壳体为主，当水深超过2000米，它的钙质壳体会逐渐被溶解。有孔虫与环境紧密相关，故有孔虫对确定古环境，确定地层时代有重要意义。
大洋深海沉积物大洋深海沉积物中，看不到有陆源物质，它的沉积物主要来源是在大洋生活的生物，主要是浮游生物的遗骸。由于深水区会使可溶解的矿物质溶解，所以沉到4000～6000米深的洋底，主要是难以溶解的硅质等生物硬体，其主要种类是富含硅质的放射虫和硅藻等。这些深海沉积物称为放射虫软泥和硅藻泥。
此外还有抱球虫软泥和翼足虫软泥。放射虫是单细胞原生动物，放射虫软泥主要分布于太平洋和印度洋的热带深海区。翼足虫软泥也是分布在热带海区。硅藻是浮游植物，硅藻软泥主要分布在冷水海区，在暖水区也有分布。由于沉积物来源很少，大洋底1000年才增加1～2毫米厚的沉积物。
深海沉积物中还有褐色土（红黏土），它可能与火山活动有关，火山物质含有氧化铁和氧化锰的成分，导致软泥呈褐色或红色。
生物沉积物在海洋沉积物中，生物沉积物具有重要位置。在热带海区分布着600平方千米的珊瑚礁，它的厚度由几米至2000多米，如我国的南海诸岛。在一些近岸浅海区有密集的软体动物壳体构成的贝壳滩和贝壳堤，如广东省东部的海山岛岸外的贝壳滩。