为前一章极不礼貌地把一位女士抛在一旁赔礼补过。
一个无足轻重的作家，让诸如教区干事这样举足轻重的角色背对火炉，捎带着又把干事曾报以脉脉含情的眼光的一位女士也给怠慢了，这与作者的身份或者骑士风度就更不合适了，刚刚干事在她耳旁低声倾诉过的有很大来头的甜言蜜语，足以叫任何哪个级的其他小姐、太太听了在心里卜卜直跳。身为这部传记的作者，本人的笔尖始终追寻着这些话——在下对自己的地位很清楚，并且对权势人物抱有恰如其分的敬意——急于向他们表示他们的职位所要求的尊重，尽到他们的高贵身份和崇高品德要求笔者务必尽到的一应礼节。确实，基于这个目的，笔者曾打算在这里就教区干事的神圣权力进行一番论述。然而不幸的是，由于时间和篇幅有限，笔者不得不把这一通议论推迟到某个更加方便、适当的时候，届时本人将要论证一名经过合法手续任命的干事——就是说，一位隶属教区济贫院，参与在职权范围内该区教会事务的教区干事——凭职权具备人类的一切长处和优秀品质，而一般的公司干事、法院干事甚至小教堂的干事，与这些长处当中任何一种的距离可能还有十万八千里（只有最后一类属于例外，他们处于一种很低贱的地位）。
邦布尔绅士把茶匙的数目重新点了一遍，又掂了掂方糖夹子，对奶锅作了一番更加周密的考察，对于家具的一应情形，以至那几张马鬃椅垫，他都—一做到心中有数，这一程序又重复了六七次，他这才记起柯尼太太也该回来了。他一时思绪万千。柯尼太太归来的足音又老是听不见，邦布尔绅士不禁想到，浏览一下柯尼太太的柜橱里的东西，以便进一步满足自己的好奇心。邦布尔绅士贴近锁孔听了一下，确信没有人朝这间房间走来，便从基层着手，了解三个长抽屉里的内容：里边装满了各种的衣物，样式和质地都很讲究，用两层旧报纸细心地保护起来，上边还点缀着熏衣草的干花，这一点仿佛使他格外满足。他打开右边角落上的抽屉（钥匙就在里边），看见里边放着一个上了锁的小匣子，他摇了摇，匣子里发出一阵令人高兴的响声，仿佛是金币的丁当声。邦布尔绅士步态庄重地回到壁炉前边，恢复了先前的姿势，神色严肃而果断地讲道：“就这么办。”这一份意义重大的公告发布完毕，他怪模怪样地摇了十分钟脑袋，活像是在苦苦劝告自己当一只同样讨人喜爱的狗。
于是他侧着身体，对自己的双腿左看右看，仿佛很开心，兴趣盎然。
他正在悠哉游哉地进行后一种鉴定，柯尼太太惊慌地奔了进来，上气不接下气地倒在炉边的椅子上，一只手捂住眼睛，另一只手压在胸口上，大口大口地喘气。
“柯尼太太，”邦布尔绅士朝女总管弯下腰来，讲道，“怎么回事，夫人？出事了，夫人？你答复我啊，我不过如坐——”慌张之下，邦布尔没能马上记起“针毡”这个话，便用“破瓶子”支吾过去了。
“呃，邦布尔绅士！”女总管大叫一声，“刚刚真烦死我了。”
“烦死了，夫人！”邦布尔绅士惊叫，“谁有这么大胆子——我知道了。”邦布尔绅士耐住性子，摆出固有的庄重气派，讲道，“准是那帮可恶的穷鬼。”
女总管直打哆嗦，“光想想就烦死人。”“就别想它了，夫人。”邦布尔绅士说道。“我忍不住。”女士抽抽搭搭地说。“夫人，那就来点什么，”邦布尔绅士很是体贴地说，“一丁点葡萄酒？”
“这可以啊。”柯尼太太答复，“我喝不——欧！在右边角落最上边一格——呃！”这位可敬的女士说罢，神思恍惚地指了指食橱，发出一阵由于内心恐慌引起的抽筋。邦布尔绅士向壁橱冲去，根据这一番上气不接下气地指示，从格板上抓起一只容量一品托的绿色玻璃瓶，把瓶中之物斟了满满一茶杯，递到这位女士唇边。
“如今好点儿了。”柯尼太太喝了半杯，身体又缩了回去。
邦布尔绅士虔诚地抬眼盯着天花板感谢上苍。接着又把眼光移下来，落到茶杯的边沿上，他端过杯子凑到鼻子底下。
“薄荷，”柯尼太太有气无力地说，一边笑吟吟地盯着教区干事。“尝尝。放了一点——里头放了一点其他东西。”
邦布尔绅士带着似信非信的神情，尝尝这种药，咂咂嘴唇，又品尝了下，最后把空茶杯放下来。
柯尼太太说，“喝着真叫人舒坦。”“的确舒坦哩，太太。”教区干事一边说，一边把椅子挪到女总管身旁，询问发生了什么事情惹她心烦。“没什么，”柯尼太太讲道，“我是个容易激动、脆弱、愚蠢的女人。”
邦布尔回了一句嘴，“不脆弱，夫人，”把椅子挪得更近了一点。“柯尼太太，你是脆弱的女人吗？”
柯尼大大搬出了一条普遍原理，“我们都是脆弱的。”“就算是吧。”干事讲道。于是一两分钟里，双方什么话也没说，待到这段时间届满，邦布尔绅士为了替这种观念配上插图，便把先前搭在柯尼太太椅背上的左臂移到柯尼太太的裙带上，逐渐围住了她的腰。“我们都是脆弱的。”邦布尔绅士说。
柯尼太太长叹一声。“柯尼太太，不要叹气。”“我忍不住。”柯尼太太说着又叹了一口气。
“这是一个很舒适的房间，夫人。”邦布尔绅士扭头看了一眼。“如果再有一间，夫人，就十全十美了。”
“一个人住太多了。”女士的声音低得几乎听不见。“两个人住就不算多。”邦布尔绅士的口气很柔和。
“呃，柯尼太太？”教区干事说这番话的时刻，柯尼太太的头垂了下去，干事低下头，瞅了瞅柯尼太太的脸色。柯尼太太很有分寸地把头扭到一边，伸手去拿自己的手绢，但无意之间把手放到了邦布尔绅士的手里。
“理事会配给你煤了，柯尼太太？对吗？”干事一边说，一边情意切切地握紧她的手。
“还有蜡烛。”柯尼太太也轻轻地迎接这种压力。“煤，蜡烛，外加免收房租，”邦布尔绅士说，“噢，柯尼太太，你真是一位天使。”柯尼太太再也无法抗拒这样奔放的感情，她倒在了邦布尔绅士的怀里。那位绅士激动之下，在她鼻尖上一个热吻。
“何等的教区缘分啊。”邦布尔绅士欣喜若狂地叫嚷起来，“斯洛特绅士今天更糟糕了，你知道吗，我的美人？”
“知道。”柯尼太太红着脸说道。“他活不了一个星期，医生说了，”邦布尔绅士继续讲道，“他是济贫院的头儿，他一死就会留下一个必须填上的空位。噢，柯尼太太，这件事开辟了多么美妙的前程啊。两个家合成一个，把两颗心连在一起，这该是多好的机会。”
柯记太太自管抽噎着。“快说啊，那个小小的字眼？”邦布尔绅士朝羞答答的美人弯下腰来。“那一个小啊，小啊，小而又小的话，我可爱的柯尼，说啊？”
“是——是——是的。”女总管说着发出一声叹息。“再说一次，”干事毫不放松，“凝聚起来你这份宝贵的感情吧，再说一次。什么时候办？”柯尼太太两次想说出来，两次都说不出口。结尾她鼓足勇气，搂住邦布尔绅士的脖子说，这事全看他的意思了。事情就这么相亲相爱皆大欢喜地敲定了。作为郑重签署合约的一个仪式，喝过茶，她把老沙丽病死的事告诉了邦布尔绅士。
“很好，”那位绅士呷了一口薄荷剂，讲道。“我回家的时候，去苏尔伯雷铺子一下，通知他明天早晨就送来。我的心肝，就是这事吓着你了？”
“亲爱的，不是什么特别的事。”女士闪烁其词地说。“一定有事的，我的心肝，”邦布尔绅士一口咬定，“你难道不愿意告诉你自己的老邦？”“如今不谈这些，”女士说道，“改天吧，等我们结婚以后，亲爱的。”“我们结婚以后！”邦布尔绅士嚷着说，“莫不是哪一个穷孩子竟然厚颜无耻到——”“不，不，心肝。”女士忙不迭地止住。“假设我认定了有这么回事，”邦布尔绅士继续讲道，“只要我认定他们当中有哪一个，胆敢向这张美丽的脸庞抬一下他的下流眼睛的话——”
“他们没那么大胆子，心肝。”女士应声讲道。“他们最好别这样。”邦布尔绅士握紧拳头讲道，“我倒是要看看哪个人，不管是教区的，还是教区外的，敢做这种事，我要让他知道，他不会有第二次了。”
假设没有慷慨激昂的手势来加以润色，仿佛可以认定这番话绝不是对那位女士的魅力的高度赞扬，然而邦布尔绅士在发出这一通恐吓的同时，伴之以种种好斗的姿势，他勇于献身的这一明证深深打动了柯尼太太，她带着无限倾慕的神色，发誓说他的确是一只讨人喜爱的小鸽子。
这只鸽子他在男性穷人收容室里逗留了几分钟，臭骂了他们几句，目的是让自己放心，他以必不可少的尖刻来填补济贫院院长的空缺。邦布尔绅士自信自己能够胜任，喜滋滋地离开了那幢楼房，满脑子装的都是即将得到擢升的一幅幅光彩照人的幻象，一路来到丧事承包人的铺子门前。
这会儿，苏尔伯雷绅士和苏尔伯雷太太都上外边吃茶点晚餐去了。虽然已经过了平时打烊的时间，铺子却还没有关门，诺亚·克雷波尔什么时刻都无意承担太多的体力消耗，只在便于发挥吃喝这两种功能的时候才有必要的动作。邦布尔绅士用他的手杖在柜台上打了几下，仍一点也没引起注意，他见后边小客厅的玻璃窗里透出一点亮光，便大胆往里边看了一眼，想看看里边在干什么。他看出个究竟之后，不觉大吃一惊。
晚餐桌布已经铺好了，奶油、碟子、面包、酒杯，还有一罐黑啤酒、一瓶葡萄酒，摆了满满一桌。桌子上首，诺亚·克雷波尔绅士懒洋洋地靠在一把安乐椅里，双腿跷在扶手上，夏洛蒂紧挨着站在他身边，正从一只桶里把牡蛎拿出来剖开，克雷波尔绅士也很平易近人，以一种相当可观的胃口把牡蛎咽下去。这位年轻绅士的鼻子附近比平时还要红，右眼眨巴着老是盯住一个什么地方，意味着他已经略有几分醉意。他吞食牡蛎时表现出的浓厚兴趣也证实了这一点。
“这只肥的味道，诺亚，亲爱的。”夏洛蒂讲道，“尝尝看，尝啊，就这一只。”
“牡蛎还真好吃。”克雷波尔绅士咽下那只牡蛎，评论道，“真可惜，吃不了几只就叫你感觉不舒服了，不对吗，夏洛蒂？”
“这可真残酷。”夏洛蒂说。“可不是嘛。”克雷波尔绅士随声附和，“你不喜爱吃牡蛎？”
“不太喜爱。”夏洛蒂答复，“我喜爱看着你吃，亲爱的诺亚，比我自己吃还有味道哩。”
“哟。”诺亚若有所思地说，“真奇怪。”“再吃一只，”夏洛蒂讲道，“这一只须子多美，多嫩。”“我再也吃不下了，”诺亚讲道，“不好意思，上这边来，我要亲你一下，夏洛蒂。”“好啊。”邦布尔绅士闯了进来，“绅士，再说一遍。”夏洛蒂大叫一声，脸藏进了围裙里。克雷波尔绅士把双腿放下来，在姿势方面没有其他的变化，他带着酒后的恐惧直瞪瞪地盯着教区干事。
“再说一遍，你这个胆大包天的混孩子。”邦布尔绅士讲道，“还敢提这种事，绅士？亲她啊。”邦布尔绅士义愤填膺地呵斥着，“哼。”
“我才不想亲她呢。”诺亚哭了，“她老是来亲我，也不管我爱不爱。”
“呃，诺亚！”夏洛蒂委屈地叫了起来。“你就是，你自己也知道是这样，”诺亚反戈一击，“绅士，她老是来这一手，邦布尔绅士，摸我的下巴，对不住，绅士，做出各种亲热的模样。”
“闭嘴！”邦布尔绅士厉声喝道，“小姐，你给我滚下楼去。诺亚，把店门关上。你家老板回来之前，你如果敢说一个字，当心你的小命。他一回来，你就告诉他，邦布尔绅士说了，要他明天吃过早餐送一口老太婆的棺材过去，绅士，听见了？亲啊！”邦布尔举起双手，大吼一声。“这个教区，下等阶级的罪孽邪恶真是可怕。议会如果再不考虑他们的那些个劣迹行为，这个国家就要破产，这些农民的品性也就永远完蛋了。”教区干事说完这番话，神色高傲而阴郁地迈开大步，跨出丧事承包人的店铺。
我们已经陪着他在回家的路上走了很长一段，那个老太婆的丧事一切准备已做妥当，如今让我们去打听一下奥立弗·退斯特的下落。