经过4年艰难的航行，风中圣母号最后胜利返航。在中国港口装上了货，运到了布宜诺斯艾利斯，然后又去巴西了，几次远距离航行，这艘风中圣母号排除了种种危险和事故，终于安全回到马赛。
出海时，船长、大副、水手，共16人。等到返航的时候，6个布列塔尼人中，只剩下5个，8个诺曼底人只剩了4个。缺的那个布列塔尼人是死在半道上的，缺的那4个诺曼底人是在不一样的环境中相继失踪的，后来又招了两个美国人、一个黑人和一个挪威人，挪威人是有一天晚上在新加坡的酒店里招来的。巨大的风中圣母号收起帆篷，由一艘直喘气的马赛拖轮拖着；风停了，波浪也平息了，船依然在余波上颠簸着，过了伊夫堡，穿过夕照笼罩下的一片金黄色烟雾的锚地，缓缓驶进了古老的港口。
港口内，码头上停满了来自世界各地的船只，横七竖八，有大的，有小的，不同的船只，装备也不一样，在显得非常狭小的港湾里，很像一盆缺水乱窜的鱼，船只停在这里好像鱼在罐里横冲直撞。
风中圣母号在两条双桅帆船之间停着。双桅船腾出一点空间，以便风中圣母号有地方停泊。等到各种港口及海关的手续办妥了，大部分的水手都放假了，船长让他们上岸自由活动，也让他们疯狂地娱乐一下。当夜幕笼罩大地的时候，马赛却灯火通明。在非常炎热的夏日傍晚，这个城市充满了欢乐气氛，街上车水马龙，人们来来往往，显得非常热闹，空气中飘着一股浓郁的菜香味来。
那10个水手一直在海上颠簸，都好多天了，一上了岸就每两人一排地排好队，他们对海上的生活已经习惯了，对城市生活还真有点无所适从，还不知道怎么办。
他们无所事事地走了，渐渐地对方向比较熟悉了，找到了那些通向港口的小街；在海上的最后几十天里对性欲望的压制，如今正像酷暑似的令他们无法忍受。瑟莱斯兰·杜克洛带着诺曼底人走在前面。他是一个年轻的小伙子，个子非常高，机灵，强壮，每次上岸都是由他充当领队。他知道哪里比较好，哪里适合他们这些人去，具有寻乐的独到眼光，然而很少参加水手们在港口里经常产生的矛盾。但是，要是卷进去了，他是一点都不害怕的。
现在船员们往贫民居住区的方向走去了。瑟莱斯兰想了一下，选中了其中一条如走廊一样弯曲的路，家家户户门上都点着一盏灯，彩色的毛玻璃灯罩上注着字体很大的号码。窄窄的门檐下，系着围裙的女人靠在椅子上，就好像女佣人一样。她们一见有客人到了，就立刻站起来，小步跑到街心的水沟边，挡走过来的人。他们正慢慢地走着，一边走一边聊天，因为快到了那些妓女住的地方，个个都显得非常高兴。
突然，一个仅穿着内衣的胖女人从前厅的第二道门里走了出来，丰满过度的大腿及腿肚子，在粗网眼的白线紧身内衣里显得非常清楚。裙子短得不像裙子，很像一条膨胀的腰间束带；全身坦露出来的松软肌肉给人一种粉红的感觉，露在带金边的黑丝绒胸衣的外边，非常刺眼。她大老远就用超大的嗓门叫起来：“到这儿来吧，帅小伙子们！”有时她还会亲自上阵，拉住他们其中的一个人的衣服，就好像蜘蛛对比它个大的昆虫玩游戏一样，拽住他，憋足了劲往屋里拽。那个水手被这种挑逗勾引得内心全乱了；一同来的人都停了下来，想马上进屋里去，又想再延长一会儿这挑起冲动的观赏，真是不知道该怎么办。后来，那个女的使出了浑身的劲，非常费力地把水手拖到大门口，这时候，这一帮人眼睁睁就跟在他后面进屋里去了，那个对妓院的好坏非常清楚的瑟莱斯兰·杜克洛突然大叫：“玛尔尚，千万别进去，这地方绝对不行。”
玛尔尚当即按杜克洛指示的做了。这真是一个嫖客与妓女进行交易的非常巨大的场地。还有一些士兵、水手、小市民、店员等各种人，当然，他们也是怀着跟这些水手同样的目的来的。妓女们排着队欢迎他们，当然了，显得非常煽情。而当他们走过去又表现出非常大的不满。杜尔洛后来在一个环境较好的娱乐场所前面停了下来。
作为一个人，该高兴就一定要高兴才对！在接下来的4个钟头里，水手们尽情享受了爱情和酒的味道。半年的积蓄就这样全部花出去了。
他们显得非常大方地在大厅里坐了下来，居心叵测地看着这里的一切，这里的人都显得非常忙，有一个跑过去侍候他们，在那些人身边坐下来。这些姑娘打扮得别具一格，有的像胖娃娃似的，有的像歌女一样。
这些水手来了之后，他们马上就会挑个要整晚上陪他的姑娘，这里的人们一般不是这样的。他们把三张桌子拼到一块；喝了第一杯酒以后，双排队伍变成了单排，不过增加了和水手人数相同的女人，又重新在楼梯上排好了。这些男女的脚步声在梯级上会久久响着，直到他们各自去了自己的房间才停下来，然后，真正的夜生活就开始了。
然后，他们会下楼来喝酒，喝完了上去，过一会儿再下来，就这样一遍一遍地重复着这个过程。
等到他们酒喝够了，这时候他们已经喝得有点醉了，他们抱着自己心爱的女人叫着，嚷着，唱着，异常潇洒地发泄着。瑟莱斯兰·杜克洛夹在他们中间，一个姑娘骑在他腿上，这时候他紧紧搂着那姑娘，眼睛极其贪婪地盯着她。他不像别人那么显出喝醉酒的样子，所以还能够动动脑筋；他非常温顺，想和女孩在一块聊一会儿。
他笑了，重复着说：“照你说，照你说……你已经等了很久了吗？”“半年多了呢！”这好像是个品德高尚的证据，他对她非常的称心和满意，接着他又问：“你愿意干这一行吗？”她顿了顿，无可奈何地说：
“只要习惯了就行了。人啊，其实干哪一行都一样，我们这行其实也并没有什么的，当妓女和当佣人的，都是一些低贱的营生。”
听了女子的这些话，他显出了一脸高兴的样子。“你不是本地人吧？”他又说。她没有说话，只是点了一下头。“家离这里远吗？”她还是没有说话，只是又把头点了一下。“你从哪里来的啊？”
“佩皮尼昂。”他非常满意，说：“很好！”
她问他：“你也是一个水手吗？”“是的，亲爱的，你看得真准。”“你是从很远的地方来的吗？”“我从很远远的地方来的。”“说不定你已经把地球转个圈了。”“不止一个圈子，该有两个圈了。”
她又不说话了，低着头不再言语，仿佛在努力寻找一件忘掉的事，过了一会儿换了一种比较严肃的语气问：
“你肯定也遇到过好多船只吧？”“是的，我的美人，你说得非常对。”“你遇见过风中圣母号没有？”他忍不住噗嗤一声笑出声来了。“那是上星期的事。”突然，她脸色苍白，没有一点血色。她问：“真的吗？你说的是真的吗？”“当然，就像我们现在在一起似的，绝对是真实的。”“你不会是在骗我吧？”
他举起了一只手，接着说：“天主在上，我说的保证全是真的！”“那你认识瑟莱斯兰·杜克洛吗？他现在还在船上不在呢？”
他猛地打了一个冷战，感到非常慌张；在回答她的提问之前，他想再试探一下她的目的。“怎么，难道你认识他吗？”她也起了极大的疑心。“我不认识他，有一个女人认识他。”“是这儿的女人吗？”“就住在这条街上？”
“不是的！”“他是什么样的人呢？”“和我一样，也干的是这一行啊。”
“你知道那个女人因为什么找他吗？”“也许他们两个是老乡吧？”他们两个人面面相对，谁都想从对方的眼里发现一些东西，都已经觉察到了什么东西，只是都没有说破而已，两个人已经感觉有什么事将要发生。
“我想见见这个女人，你能帮我吗？”他接着问。“为何要这样做呢？”“我只想对她说……我只想对她说……我以前曾经见过瑟莱斯兰·杜克洛。”“他现在还好吗？身体怎么样呢？”“他身体很好，小伙子非常强壮。”她又低下头不再言语了，过了一会儿才吞吞吐吐地说：
“风中圣母号开到什么地方去了呢？”
“马赛。”突然，她跳了起来。“你说的是真的吗？”“千真万确！”“你真的认识杜克洛吗？”“绝对的。”
她又沉默不语了，轻轻地说：“那好。这真是太好了！”“为什么？”
“你记着，你如果见了他，你要跟他说……噢！不！不要说！”
他看了一下她，心里更不安了。他很想知道这一切是怎么回事。
“难道你也认识他吗？”“我不认识他！”她说。“那你为什么要找他？”
她这次没有再沉默，站了起来径直走向一个柜台，拿过一只柠檬，用刀切开了，把柠檬汁挤到一只杯子里，接着加满白水，端过来，对他说：
“你现在喝了他！”“为什么要这样呢？”
“你喝了太多的酒，我让你清醒清醒，我要跟你谈点事情。”
他想都没想就把一杯柠檬汁喝了个底朝天，用手摸了一把嘴，说：
“现在行了，你说吧。”“但是你必须要答应我，千万不要对他说你曾经见过我，也别告诉他这些话是谁对你说的。你一定要对天发誓。”
他心里一阵窃喜，顺从而狡猾地举起了手。“好的，我起誓。”
“你要对天起誓呀？”“我现在对天起誓。”
“这样就好，那你对他说，他父母和他哥哥都死了，他们都是得伤寒病而死的，那是1883年5月的事情，到现在已经过去3年多了。”一听这话，他浑身好像一把火在燃烧，不由得战栗起来。他不知道该怎样来应答；最后，他开始怀疑起来，说：
“你说的是真的吗？”“真的！”“你是听谁说的呢？”
她用双手摸着他的两肩，两只眼睛紧盯着他，说：“你还要对天起誓不要乱说？”
“我发誓。”“我是他妹妹！”
他顺口喊了她的名字：“佛朗苏瓦茜？”
她这时候双眼直直地盯着他，接着在疯狂的恐怖和恐慌中，用轻轻的，低得仿佛自己都听不见的声音，喃喃地说：
“啊，啊！你好吗，瑟莱斯兰？”此时，他们四目相对，都愣在了那里。别的人都在肆无忌惮地狂欢着。拳头的声音，玻璃杯的声音，脚后跟击地和着歌曲的声音，还有女人怪里怪气的喊叫声和嘈杂的歌声混成一块儿，显得特别的放荡。
他感觉妹妹就坐在他身上，被他搂着，暖暖的，神色难看！很怕被别人听见，用低低的，刚刚能听见的声音说：
“唉！我们现在是在干什么啊？！”此时，她眼里满含着泪水，结结巴巴地说：“这都是我的错吗？”过了一会儿，他突然说：“你刚才说，他们都死了，对吗？”“是的。”
“父母和哥哥都死了吗？”“是的，我刚才不是说了吗，父母和哥哥是一块儿死的，只剩了我一个人；除了几件衣服，我一无所有了。”
由于欠了好多的药钱和三人的丧葬费，把所有值钱的东西都当掉了。
最后实在没有办法，我去一个瘸子家当佣人，当时我只有15岁，你离家的时候我还不到14岁。都怪我当时太年轻，犯了糊涂。跟他发生了性关系。后来，我给一个证人当佣人，他把我带到了勒阿费尔包了个房间跟我乱来。过了一些时候，他就再也没有来过；我就没有饭吃了，又没工作，我和许多可怜的女工一样当了妓女。我以前也去过不少地方，见过大世面，但是肮脏极了！鲁昂、埃夫勒、里尔、波尔多、佩皮尼昂、尼斯，还有现在的马赛。
止不住的眼泪流了下来，沾湿了她的脸膛，流到了嘴里。
她又说：“我以为你也死了呢！可怜的瑟莱斯兰。”他说：
“我根本认不出来你呀，你当时是那么的纤小柔弱，可现在却长这么高了！那你怎么连我也认不出来呢？”
她做了一个无可奈何的手势。“男人，我见过的太多了，所有这些男人在我眼里都是一样的！没有什么区别。”他一直目不转睛地盯着她，心里好像百爪挠心，很想大哭一场发泄一下。她还是坐在他的身上，他顺势抱着她，把两只手摊开搁在她的背上，他仔仔细细地观察着，终于认出了她就是自己的亲妹妹，当初他在海上漂泊的时候，她自己留在家乡，并且为父母和哥哥送了终。过了一会儿，突然，他有力的双手捧住妹妹的脸，像吻骨肉至亲那样吻起来。他呜咽了，男子汉动情处也会呜咽的，像海潮一样涌着，涌着。
他断断续续地说：“怎么是你呀，怎么会是你呀，佛朗苏瓦茜，亲爱的小佛朗苏瓦茜……”他忽然站起来，嘴里大骂起来，用拳头狠狠地捶打桌子，玻璃杯被摔得满地都是。他向前移动了几步，身体摇摇晃晃的，伸着双手，把脸一直冲地倒下去。他一边打滚，一边哭闹着，不停地在地上折腾，好像是临死时痛苦的样子。
一起来的其他水手都望着他笑。“他肯定是醉了！”其中有一个人说。“咱们现在把他先送回去吧，真要惹出麻烦就糟了。”
又有一个人说。酒店女掌柜见他兜里装着钱，就给他安排了一张床。
其他的醉汉把他扶上了窄窄的楼梯，跌跌撞撞地向楼上走去，径直去了刚才那个女人的屋。她放声大哭起来，到最后，把嗓子都哭哑了，还是没有停下来，一直就那样哭着。