世界上有这样一些女人，脸蛋美丽且丰韵，可命运不好，出生在普通的小家庭里。她就是如此。她没有陪嫁的财产，也没希望得到遗产，没有任何办法可以使一个有钱有地位的男子来和她相处并娶她，只好认命地与一个教育部的小科员结婚。
她没钱打扮，只好穿得很朴素；但是心里很难过，犹如贵族下嫁一样；这是因为女子本来就没有出身和门第可言，她们的美丽和娇艳及丰韵就可以作为她们的出身和门第。她们中间的等级仅仅是靠她们天生的聪明、审美和本能和脑筋的灵活来划分的，这些可以使他们与高贵的命妇地位一样。
她总感到自己生来就应该是享福的，可却感到无限的痛苦。住室是如此简陋，壁上毫无装饰，椅凳是如此破旧，衣衫是那么朴素，她看了非常伤心。这些情形，假如不是她而是她那个阶层的另一个妇人的话，可能没法体会到贫穷给她的无限的压力。她看了那个替她料理家务的布列塔尼省的小女人，心里便产生无限的忧伤和痛苦。她会想到四壁蒙着东方绸、青铜高脚灯照着、静悄悄的接待室；她会想到接待室里专门服侍她的男仆，如何被暖气的热度催起了睡意，在宽敞的靠背椅里昏然睡去。她会想到四壁蒙着古老丝绸的大客厅，里面有珍贵古玩的精致家具和那些精致小巧、香气扑鼻的内客厅，那是专门为午后跟男朋友清谈的地方，那些男朋友当然是那些妇人垂涎不已，渴盼受其青睐的有名之士。
每当她坐到几天没有洗的饭桌前，面对在旁边的丈夫打开盆盖，他非常满意地表示：“啊！多香的炖肉！世上哪有比这更好的东西……”时，她便想到那些美丽的筵席、发亮的银餐具和挂在四壁的壁毯，上面绣着古代人物和如画的森林中的异鸟珍禽；她曾想到那些盛在高档餐盘里的佳肴；她也想到一边吃着粉红色鲈鱼肉或松鸡的翅膀，一边带着不可捉摸的微笑听着男友的倾吐。
她没有美丽的衣服和珍贵的首饰。而她呢，这些一样也没有；她认为自己活着就是为享受这些东西的。她最希望的是能够讨男人们的喜欢，惹女人们的赞美，风流动人，处处受欢迎。
她有一个女友很有钱，是她的同学，现在呢，她再也不愿去看望她了，每次看她回来，她都会感到无限的痛苦和绝望。
有一天，丈夫晚上回家的时候，手里拿着一个信封，很高兴。
“拿去吧！”他说，“这是为你准备的。”
她赶快拆开了信封，从里面抽出一张请帖，上边印着：
兹订于一月十八日（星期一）在本部大厦举行晚会，敬请准时光临，此致
靠硅
罗瓦赛尔
夫人
教育部部长乔治·郎蓬诺暨夫人谨订
她并没有像她丈夫想象的那样高兴，反而生气地把请帖丢在桌上，唠叨着说道：
“哎！我拿这有什么用？”“可我原想你会惊喜的。你一直没有出门做客，这可是一个机遇，并且是一个难得的机会！我好不容易才拿到这张请帖。大家都想得到，一般是不大肯给小职员的。你在那里可以看见所有那些官方人士。”
她发怒地高声说道：“我穿什么去？”这个……他于是含糊地说：
“你上戏园穿的那件衣服呢？我想那件还很好看……”
他说到这看妻子已经哭起来了。眼泪从他妻子的眼角向嘴角流下来；他结结巴巴地问：“你怎么啦？你怎么啦？”
她强忍着痛苦，然后一面擦泪，一面平静地说：“我什么也没有，没有衣饰，当然就不能赴会。有哪位同事的太太能比我有更好的衣衫，你把请帖送她好了。”
他很窘地说道：
“瓦蒂尔切，咱们来想个办法，一套一般的衣服，一套在别的机会还可以穿的，并十分简单的衣服得用多少钱？”
她想了一会，心里计划了一下钱，并考虑多少钱才合适。
她终于结结巴巴地说了：
“我也不太清楚多少钱；不过得400法郎，也许就可以办下来了。”
他的表情很难看，他存的那一笔钱准备买一支枪，夏天和朋友去打猎，周日去南泰尔平原去打云雀。
但是他还是答应了。
“行，我就给你400法郎。但是一定要想办法做件好看的衣服。”
到了晚会那天，罗瓦赛尔太太很伤心，很不自在，很忧虑。衣服早已做好了。有一天晚上她的丈夫问她：
“你到底怎么啦？3天以来你的脾气都是这么古怪。”
“我心烦，我没有首饰和珠宝，身上任什么也戴不出来，实在太寒酸了。我一点也不想参加这次晚会了。”
他说：“在这个时候带几个鲜花是很好看的。花上10个法郎，你就可以有两三朵非常美丽的玫瑰花。”这个办法并没有用。
“不行……在那些阔太太中间，显出一副穷酸相，真是一点面子都没有。”
她的丈夫忽然喊了起来：“你真笨，为什么不去跟你的好同学福雷斯蒂埃太太借几样呢，拿你跟她的感情来说，是可以开口的。”她惊喜地叫了起来：“这倒是真的。我为什么没有想到。”第二日就来到她家，把自己的苦恼讲给她听。
福雷斯蒂埃太太马上走到她的带镜子的大立柜面前，拿出一个大首饰箱，就对罗瓦赛尔太太说：
“随你选，亲爱的。”她先看了几只手镯和一串珍珠链，做工很精美，她带着这些首饰对着镜子左右对比着。拿不定主意，不知借哪一种好，嘴里却还问：
“还有别的吗？”“还有啊，你喜欢什么你自己拿。”
这时，她忽然在盒里看见一串十分漂亮的钻石项链，十分喜欢。她拿它的时候手都发抖。她把它戴在颈上，衣服的外面，对着镜子看着。
然后她心里非常着急，赶紧问道：“把这个借给我好吗？我只借这一样。”“好的，当然行。”她高兴地拥抱着她朋友亲吻了她一下，像带着宝贝似的很快就跑了。晚会那天，罗瓦赛尔太太十分成功。她比在场的女人都美丽，妩媚的脸上总带着笑容，愉快得差点发疯。所有的男子都盯着她，求人介绍并打听她的姓名。部长办公室的人员全都要跟她合舞。部长也如此。
她陶醉在兴奋之中，什么都忘了。她的美丽战胜了一切；她的成功充满了阳光，所有这些人都对自己殷勤献媚、阿谀赞扬、垂涎欲滴，妇人心中认为最甜美的胜利在她手中，陶醉在舞池中。
她离开的时候已是早上4点，丈夫在等她。客厅里还躺着另外3位先生，他们的太太也正在尽情愉快。他怕她出门受寒，把带来的衣服披在她的肩上，那是平常穿的家常衣服，与她现在的打扮是不相称的。她立即感觉到这一点，为避免别人注意到自己的寒酸，她赶忙跑出大门。
罗瓦赛尔硬拉着她，不让她走：
“你别出去，小心在外面着凉。我去叫马车。”她没听从他的，只是一个劲儿地下了楼。等他们到了街上，没有马车；他们于是就找起来，远处有一辆，她们追上去向车夫大声叫。
她们失望地向塞纳河走下去。最后在河边找到了只有在黑夜里才做生意的马车，它是如此寒碜，白天出来仿佛会害羞的。
马车很快把她们送到家门口，他们凄凄凉凉地回到她们家里。在她说来，一切已经结束。他呢，他想到的却是10点钟去上班。
她却在镜子面前再一次比划着。但是她忽然大叫一声。原来颈子上的项链不见了。
她的丈夫正脱着衣裳，便问道：“发生了什么事？”她已经吓得发了慌，对丈夫说：“我……我的项链丢了。”他慌忙地站起来：“什么！这……这是不可能的！”她们把衣服找了一个遍，也没有找到。他问：“你确实在离开时还戴着吗？”“是的，没有错。”
“假如在路上丢的，我们也能听到声音，可能是丢在车子里了。”
“这可能性很大，车子号码你记得吗？”“不记得了，你也没有注意？”“没有注意。”
他们悲伤地相互看了看。最后罗瓦赛尔又穿好衣服，他说：
“我们先去路上找一找，看是否能够找着。”说完他立即走了。她呢，连上床睡觉的精神都没有了，就这样穿着赴晚会的舞装在椅子上躺着，什么也不敢想。
7点钟丈夫回来时什么也没有找到。他随即又到警察厅和各报馆，请他们代为悬赏寻找，他又到了出租小马车的各车行，只要有一点希望她都努力争取。
她整天在惊慌之中度过。罗瓦赛尔傍晚才回来时，脸色发青并消瘦了。他说：“只好给你那朋友写封信，告诉她你把链子的搭扣弄断了，现在正找人修理，只有这样我们才有应付的时间。”
于是便写了一封信。又过了一星期，她们没有希望了。罗瓦赛尔一下子老了5岁，他说：“只有想办法买一条赔她了。”“第二天，他们带了装项链的盒子，按盒里印的地址，找到了那家珠宝店。珠宝商查了查账说：真对不起，盒子在这买的而项链不是。”于是她们到每一家珠宝店寻找一串相似的项链，两人愁得快要病倒了。在王宫附近她们找了一串看来很相似的项链。这件首饰原值4万法郎，如果他们要的话可以以36000卖给他们。
他们要求店主为他们保留3天。他们又谈好了条件，如果在2月底之前找着了那个原物，此串项链并以34000法郎由店主买回。
罗瓦赛尔手中除了他父亲遗留给他的18000法郎之外。其余的都得借。
她不得不到处借钱，走东家串西家，东凑西拼。他签了不少借约，应承了不少足以败家的条件，还借了高利贷。他葬送了他整个下半辈子，他就冒险乱签借据。他既害怕将来的忧患，又怕将来压在身上的极度的贫穷，也怕各种物质精神压力；他就这样满心怀着恐惧，用36000法郎把那项链买了回来。
等罗瓦赛尔太太把首饰还给福雷斯蒂埃太太时，这位太太不高兴地对她说：“你早点儿还我啊，有可能平时我要用它。”
她并没有打盒子看，罗瓦赛尔太太担心的就是这一点。
罗瓦赛尔太太尝到了穷人的可怕生活。好在她早已打定了主意。这笔巨债是一定要还的。因此，她一定要把它还清。他们辞退了女仆，搬了家，租了一间紧挨屋顶的顶楼。
家里的重活，厨房里的脏活，她都尝到了滋味。碗碟锅盆都是自己洗刷，在油腻的锅上和锅底上磨去了她那美丽的指甲油。脏衣服、衬衫、抹布也得亲自洗了晾在一根绳上。每天早上一定得到街上去倒垃圾并提水上楼，每上一层楼都要停下来。她穿得和一个平常老百姓的女人一样，手里提着篮子上水果店，上杂货店，上猪肉店，对价钱争论不休，一点一点地保护着她那可怜的钱，这就难免挨骂。
每月必须还一些债并要延期。丈夫傍晚就替一个商人去誊写账目，夜里经常替别人抄写，抄一页挣5个铜子。
就这样过了10年。
10年之后，他们才把债务还清，不但高利贷的利息，利滚利的贷也还清了。
罗瓦赛尔太太显得老了。她变成了贫苦家庭的敢作敢当的既坚强又粗暴的妇人。头发从不梳光，裙子歪着也不管，两手通红，高嗓门说话，大盆水洗地板。有好几次当她丈夫还在办公室办公的时候，她一坐到窗前，就忍不住想起在那次舞会上她是多么美丽和受欢迎。
假如她没有丢失那串项链，谁又会清楚今天是什么样子？生活是如此古怪和变化莫测！只需微不足道的一点小事就能把你断送或者把你拯救出来！
有一天她去散步，想消遣一下一周的劳累。此刻她遇见了福雷斯蒂埃太太带着她的儿子，她是那么年轻和美丽动人。
罗瓦赛尔太太感到非常高兴。与她说话吗？去。既然债务都已经还清了，把一切告诉她有什么不可以的呢？
她向她走了过去。“您好，桑娜。”
对方感到很惊讶，便结结巴巴地说：“可是……太太！……你……您也许认错人了吧。”“不。我是瓦蒂尔切·罗瓦赛尔。”她的朋友喊了起来：“天啦……是我的可怜的瓦蒂尔切吗？你为什么变成这样了……”“哎，从那次见面分别后，不知遇见了多少危急穷困……都是因为你！……”“因为我……为什么？”
“你还记得你借给我赴部里晚会的那串钻石项链吧。”
“记得，与它有什么关系？”
“有什么关系！我把它丢了。”“那怎么会呢！你不是给我送回来了吗？”“我给你送回的是跟原物一模一样的另外一串。这笔钱我们整整还了10年。对我来说可不是一件小事，我们是什么也没有的……我太高兴我把债还清了。”
福雷斯蒂埃太太站住不走了。“你刚才说，你以前买了一串钻石项链赔我那一串吗？”
“没错，难道你没有发现？两串原是完全一样的。”说完她显出了自豪、天真的微笑。福雷斯蒂埃太太十分感动地抓住她的双手。“噢！上帝！不得了啦！我可怜的瓦蒂尔切！那是一串伪造的啊，最多也就值五百法郎！上帝！……”