乾隆帝没登基之前被封为和硕宝亲王。这天，宝亲王私访山东办完了案子，带一名侍卫游大明湖。傍晚，突然霹雷电闪地刮起大风下起大雨来。主仆二人忙靠岸，结果游船也翻了，正巧遇上采藕船家父女二人，把他们救上船。
大明湖畔，三间茅屋中，宝亲王主仆穿着农家便装，边吃边与这船家聊起家常。这船家姓夏，是个不得志的秀才，妻子亡故，只有一个女儿叫雨荷。夏先生以教书为生，常与女儿到大明湖中采莲藕聊补生计。今天，暴风雨中救出两个外乡人。宝亲王只道是京城来济南做买卖的，对夏氏父女相救深表感谢。从言谈中，双方都觉得对方不是像自己说的那样。夏先生不是一般的教书先生，其女儿也非一般的农家女，而是两个很有学问的人；自言京城来的商人，也不像普通商人，透出英雄气度，且见识非凡。
没想到，第二天早晨，这主仆二人发烧得很厉害，卧床不起。侍卫随身带的银子也交给夏先生为其料理。夏先生和女儿对二人的照顾无微不至。三天之后，侍卫先好了，这主子仍卧床调养。一住就是七八天过去了，宝亲王身体也恢复了。这天命侍卫进城准备一下好回京。夏先生去塾堂教书去了，只有宝亲王和雨荷二人在家中。因为这段时间的接触，相互印象很好，且也随便。
雨荷端茶进来，道：“请客官多喝几杯茶吧！回京后再也尝不到这僻乡野味了。”
宝亲王仔细一看，雨荷今天略施淡妆，光彩照人，一种自然的美展现在眼前。宝亲王这时才觉得应该与小姐好好谈回儿话，但又不知说什么好，想了想，遂问道：“小姐可知这湖为什么叫大明湖？”雨荷也不知如何回答才好，看看宝亲王，一笑道：
一人君是大；日月光为明。
宝亲王一听，好厉害，没有回答他提出的实质，却道出一副组字对联来，上联“一”与“人”组成“大”字；下联“日”与“月”组成一个“明”字。遂哈哈大笑道：“回答得妙！”又问：“湖中水从何而来？”雨荷笑道：
大河济水；明月来光。
又是一副嵌“大明”的对联，同时把水的来源也回答了，是黄河之水补济而来的。
这时的宝亲王被雨荷的文才折服了。遂让雨荷取出笔墨，即兴画就一幅“烟雨图”，画面是大明湖荷花，遂落款“宝历”，盖上刻有“长春居士”字样的印章。
二人谈得很投缘，一个23岁的相貌轩昂的小伙子，一个18岁的才女，加上十来天的病榻前接触，这时，二人已心照不宣，两情相许了。
近中午，侍卫回来了，带来一辆大马车，卸下不少东西，都是宝亲王吩咐给夏家的谢礼。
雨荷跑去叫回父亲，这夏先生惊喜万分，重新摆宴款待这位青年贵客，并知道这位贵客叫艾宝历。
之后，宝亲王又住了一段时间，夏先生也察觉到女儿与其相许了。不知不觉一个月过去了，宝亲王要回京，临走之前告诉夏家父女，过一段时间一定来接雨荷进京。夏先生和侍卫有意识让亲王与雨荷二人相叙分别之情。雨荷含情脉脉地说道：
夏雨来时，鱼把荷儿权作伞；
一语双关，“鱼”作“汝”，意为：因为遇大雨相识，你这位京城贵人把我夏雨荷当作临时的伞罢了，回京后可能就把我忘却了。
宝亲王一听，知其意，随口吟道：
紫薇盛日，屋迎鸽子早还家。
“屋”作“吾”，“鸽”为“格格”，意为待到紫薇花盛开之日，我来迎娶你这个格格早日还家。
夏雨荷听后心中高兴，偎依在宝亲王怀里，流下了既幸福又难分难舍的热泪，盼望早日与这位王爷夫君团圆。
二人亲昵一阵子，宝亲王把随身用的折扇给了夏雨荷作纪念。
且不说宝亲王与侍卫顺利回京。这天，夏雨荷的父亲偶然看到了宝亲王留给雨荷的烟雨图和折扇，这折扇上还有一首诗：
雨后荷花别样红，山光水色互交融；大明湖畔人情好，泰岳峰高圣泽浓。
癸丑秋大明湖畔弘历（印）
雨荷的父亲一看这落款吓了一跳，又惊又喜地问女儿：“这艾公子到底是谁你知道吗？”一头雾水让雨荷不知如何回答。父亲指着折扇上的印章给雨荷看，这时才看清“弘历”二字。雨荷此时才知道自己以身相许的艾公子竟是当今皇子宝亲王！父女俩是喜还是忧，相约要守口如瓶，并搬了家。
第二年，雨荷生了个女儿，根据宝亲王那句“紫薇盛日，屋迎鸽子早还家”给女儿取名“紫薇”，盼望有朝一日宝亲王能接母女“早还家”。雨荷父亲见自己女儿未婚生女，又急又怕又上火，不久生病离开了人世。两年后，弘历登基做了皇帝，国号乾隆。雨荷天天苦等，不知当今皇上还能否想起这一段民间情缘？十六年后，引出一段“还珠格格”佳话。