陶侃，字士行，东晋庐江浔阳（今江西九江）人。陶侃小时候家境贫寒，父亲生病后，全家只靠母亲一人纺线织布维持生活。他16岁时，在县里谋到一个小吏的职位。刚上任不久，他就给母亲弄回去一坛咸鱼，这是当时人们喜欢吃的东西。母亲没有吃，却给他原样退回去了，还写信责备他不该贪私。
在魏晋时期，因为当时科举制度还没有出现，官场注重出身和权贵举荐，陶侃要在政治上有所作为，必须结交有名望的人，走举荐做官这条路。一次，一位同郡的名士范逵带着众仆人骑马来看望陶侃。当时正是隆冬天气，又接连下了几场雪，家中早已断粮多日。母亲剪去长发换来了几斗米和酒菜，又拆了另一间草屋的柱子砍成柴烧，撤下床上铺的新草来喂范逵等人的马，终于让来客满意而归。后来，在名士范逵的举荐下，陶侃在仕途上声名大振，备受瞩目。
有一年，在荆州刺史的任上，因战备需要造一批战船。他常去现场视察督导，发现大量的剩竹头和木屑扔得到处都是，觉得很可惜，就下令将所有的木屑和竹头都收起来，不准弃掉。没几天，木屑和竹头就堆成了小山，大家都很纳闷儿。到了春节前两天，突然天降大雪。第二天，积雪化得衙门前到处是水。按照惯例，初一这天大家要集会，共贺新年，到时候人、车、马来来往往，必定会将门前弄得脏乱不堪。下属们正不知如何是好，陶侃却胸有成竹地说：“去把木屑拉来垫上不就成了？”大家对陶侃的细心非常佩服，新春盛会如期圆满地结束了。
陶侃去世后，东晋大将桓温组织伐蜀，发现缺少许多造船用的竹钉，于是将陶侃生前下令保存的竹头全派上了用场。
陶侃不但提倡节俭，而且非常反感那些毫不珍惜财物的人。一次，他去郊区，看见一个人拿着一把没有成熟的青稻穗，就问他为什么这样，那人说没什么，随手采的。陶侃很生气，训斥道：“自己不种庄稼，还去糟蹋别人的！”当即抓起来教训了一通。在他的节俭治奢、率先垂范的影响下，荆州地区形成了勤俭的好风尚。陶侃一生始终保持着勤俭节约的作风，经常勉励部下珍惜一草一木，为国为民多做贡献。