魏征急了起来，想扭转这一局面。他呆呆地立在北海岸边，凝望着波光粼粼的水面，凸额上显出深深的皱纹，翻来覆去地琢磨，琢磨，思绪像天边翻飞的云絮，飘忽不定。燕子拖着它那双剪刀似的尾巴，在低空中斜着飞舞。高空中出现了老鹰的影子，展开的翅膀乌黑放亮，一会儿钻进浮云里，一会儿舒展着身子在云下盘旋。倏而它翅膀一侧，浑如一道黑色的闪电射进水中，利爪抓起一条扭摆着的活鱼，向树林中飞去。魏征一腔血液酷似在狂奔，额角上也沁出了热汗。回到住处，心中像泛开了潮水，怎么也平静不下来。贞观初年，今上克己寡欲，励精求治，广开言路，兼听纳下，君臣共同切磋，以成治道。然而近年来逐渐骄奢，贪图享乐，追求珍宝异物，兴建宫殿园囿。魏征曾用前代兴亡的历史教训多次提醒，就事论事，零零散散，没有分量。他思前顾后，进行了一番梳理、归纳，注砚吮毫，执笔挥成一道表章——《十思疏》。
李世民接到折子，飞快地看了一遍，不禁拍案叫好。文章如行云流水，江河直下，跌宕起伏而又层次井然，情、理、势三者浑然一体，振聋发聩，诱发联想，具有很强的说服力。
奏折中写到：“君主开始做得好的相当多，能坚持到底的非常少。难道是夺取天下容易，守住天下就难吗？那是因为身处忧患则竭诚对待属下，一俟安逸就骄横恣肆而轻佻怠慢。竭尽诚心待人，胡人、越人都可以同心合力；骄慢则六亲都会离心离德。尽管以高压手段统治天下，臣民也都是外表顺从，表里不一。”
“切中肯綮，深透膜里。”李世民流露出叹服的表情，“只有他才看得到，也只有他才敢说出来。”
略停片刻，他接着往下仔细阅览：“怨愤不在大小，可怕的是百姓。他们像水一样，既能载舟，也能覆舟，应当特别慎重。”
“深刻，深刻。”李世民把奏疏递给褚遂良：“载舟覆舟，语出《荀子》，而魏征运用得恰到好处。以下他综合了十个方面的情形，提供思考。”
褚遂良手捧长卷，响亮地读道：“君主兴起贪念时要想到知足，将营缮修建时要想到适可而止，身处高处要想到谦卑，面临盈满要想到减损，喜好游乐要想到克制，平安时想到灾祸，怕受蒙蔽就要想到延纳谏诤，担心听信谗言要想到端正自己，施恩给人时便想到不要因一时高兴而乱加封赏，处治臣下时则想到不要因为恼怒而滥行惩罚。”
“朕果真能够做到‘十思’，岂不成了十全十美的明君！”
李世民仰面一笑，然后凑到长孙无忌面前，用指头点着奏折念道：“常常从十个方面进行思考，选贤任能，朕就可以达到无为而治。又何必劳神费力，去代行百官的职责！”
君臣都激动得思潮翻滚，不能自已。由此及彼，又谈论起古今得失。李世民说：“殷纣王专宠妲己，周幽王只爱褒姒，隋炀帝佳丽成行，心不在一人身上，可是都丢掉了江山社稷。原因究竟在哪里？”
“他们都一味的贪恋美色，”褚遂良对答道，“不顾天下，民怨沸腾，便是致命点。”
“那些亡国之君虽然荒淫，感情倒是挺丰富的。侯夫人有才有色，不得逢君而自缢，隋炀帝看了她的《遗意》诗：‘秘洞扃仙卉，雕窗锁玉人。毛君真可戮，不肯写昭君。’不禁抚尸痛哭，斩了去后宫采选的许廷辅。”
“假设炀帝能够把这样的心肠推而广之，移到臣民的身上，天下自然大治。”“不过，有些人对君王也太苛刻了。最近接连收到几本折子，都说朕狩猎频繁。他们不理解朕的心意，虽然天下太平，但是武备不可忘记。狩猎其实就是一种练兵活动。朕跟左右侍从到后苑射猎，没有骚扰百姓，并无害处嘛。”
“有道的君王惟恐听不到自己的过失，陛下既然鼓励臣工上书奏事，就应该让他们畅所欲言。只要有一句可取，就对国家有益。即使一句都不可取，对国家也无损害。”
“尚书省奏称：近来掖庭遴选宫女，有的出身微贱，没有家教，不懂礼仪；有的因父兄犯罪，没入宫中，满腹积怨。请求自今而后，内宫及东宫若有空缺，都应选择有教养的良家女子充任，以礼聘纳。凡是没收入宫的女子，或者出身微贱的女子，都不得再补充到掖庭宫。”
“他们说得符合实际，后宫的确有必要做些调整。”听了长孙无忌的话，李世民的情绪低沉下来：“唉，长孙皇后一走，后宫就跟着乱了套。”“能不能让大杨妃主持后宫？”褚遂良试探着问道。“她德性倒是不错，然而才器远不及长孙皇后，说话没有分量，威望一时还树不起来。”
不久，魏征再次上疏，说：“陛下从善如流，闻过必改，似乎不如从前，斥责与惩罚却逐渐增加，动怒发火也相当厉害。古人所谓贵不期骄，富不期侈，并不是空话。当年隋朝府库仓廪的充实与户口兵甲的强盛，今日如何比得上！然而自恃富强却不惜民养民，致令国破家亡。要照见自己的形象，莫如面对一盆平静如镜的水。借鉴失败莫如回顾前朝的灭亡。伏愿陛下把隋亡当作镜子，抛弃奢侈，立意节约，亲近忠良，疏远奸佞，以现在的平安无事，继续施行勤勉节俭，才能达到尽善尽美，直至无以复加的地步。取得天下诚属困难，而守成则较为容易。陛下能够取得较难的一步，难道不能保全比较容易的吗？”
进入秋季，天降暴雨，谷水、洛水泛滥，冲垮堤防，淹没了洛阳城，毁坏了官府、寺庙与百姓的住房，淹死六千多人。在此同时，李世民又收到了魏征的奏折。他打开奏折，从头至尾看了一遍，想了想，目光又找到了其中的一段：“陛下对待君子虽然尊重，但感情疏远。对待小人虽然轻视，却感情亲密。疏远，下情不能上达；亲密，话便能说清楚。”
李世民知道魏征从来无私无畏，对事不对人，不避亲贵，直言进谏，其见识与胆略实在可敬可叹。贞观十一年，魏征又连续上呈四疏，从比喻人手，通过成败得失的对比推断，归结到“可畏惟人”，指出争取人心的重要。这样反复开导，四疏讲出“十思”的具体内容，阐明“十思”的实践意义，不但写得语重心长，而且文辞剀切典雅。李世民反复看了又看，亲手书写敕文，褒奖魏征道：“从前晋武帝平定东吴以后，志骄意满，松懈怠慢。何曾高居宰相的职位，不能直言规谏，反而私下里说与子孙们听，自诩有先见之明。此乃不忠之中最大的不忠。看到你的《十思疏》，朕才明了自己的过失。应该放置案头，以资警惕。”
御驾回到洛阳，李世民下诏说：“宫殿被水毁坏的部分，稍加修缮，只要可以居住就行了。剩下的建筑材料，都供给城中房屋损坏了的人家。另外，文武百官都要上书言事，竭力指出朕的过失。”接着，又下诏停止修建明德宫及飞山宫的玄圃院，将建筑材料分发给遭受水灾的百姓，重建家园。
冬天到来，进入了最好的狩猎季节，李世民前往洛阳西面的皇家林苑打猎。一群野猪突然冲出树林，李世民连射四箭，射死四头，另一头野猪迎面扑来，几乎撞上了李世民的马镫。危急中，唐俭冒险跳下马背，空手与野猪展开搏斗。李世民急中生智，拔出佩刀刺向野猪，把野猪杀死了。唐俭满头大汗，气喘咻咻。李世民很兴奋，回头得意地笑了笑：
“天策长史难道没有看见过天策上将杀敌的英姿？遇到一头疯狂的野猪，大可不必吓成恐慌模样！”
“皇上圣武神威，微臣当然见得多，而且佩服得五体投地。只不过汉高祖从马上得天下，却不以马上治天下。皇上以武功扫平四方，怎么只求在一头野兽身上再显昔日的雄风？”
君臣回想起当年在晋阳交游，以及共倡义举的情景，往事像席卷的波澜，刹那间涌满了胸膛。李世民愉快地耸了耸肩膀：“岁月如梭。你我两个二公子曾经在晋阳、并州大出风头，现在都过了不惑之年。你依旧风度翩翩，潇潇洒洒地过日子，而我却处处受约束，一举一动都不敢越轨，再也轻松不起来了。”言语中隐隐透露出一种伤感和压抑的情调。
“皇上那时候比臣谙事得多，”唐俭说，“总想干出一番改天换地的伟业。以后终于登上九五之尊，日理万机，造福万民，开创了空前的贞观之治，万世不朽。实现理想，体现人生的价值，再苦再累，也是值得的。”
“唐二公子大有长进啊！说话滴水不漏，进谏比魏征高明，不像他那样直来直去，你可是讲得委婉动情，听起来顺心悦耳。”
李世民在皇家林苑就地停留下来，摆酒设宴，燃起一堆堆篝火，跟朝廷五品以上官员一起品尝野猪肉。野味野菜纷纷摆上食案，恍如野炊似的，免除了礼仪，也免除了音乐。众人兴高采烈地玩着“投壶”的游戏，即把箭投向壶里，以投中多少决胜负。酒杯和酒筹交互错杂，一时坐着，一时站起，喧哗笑闹，非常放松，非常欢快。马周本来戒了酒，今天却破戒大吃大喝起来。他双手抱起酒壶，探着身子，仰起脖子猛喝，喉咙里发出咕咚咕咚的连续响声，酒从两边嘴角流出来，喝了个痛快。李世民也有了几分醉意，满头冒汗，瞅着马周苍然发红的面庞，见他还在那里狂饮，狼吞虎咽，忍不住噗哧一下笑出了声：
“马周，你是不是要把近些年少喝的酒一次补足？”“哪里，哪里，”马周对答说，一边用手擦着嘴角和胡子上的油水，“臣今儿个高兴，喝得再多，也不会醉的。”“好，你尽管拿出狂劲来喝个够，咱们君臣共享快乐。”
“要是再加上下文，君臣与民同乐，那可就更好了，贞观之治就可以保持下去，发扬光大。”
“马周不豪爽，有话不肯说出来，吞吞吐吐的。”唐俭醉得舌头像裹着棉花，话在嘴里打滚。
“酒筵上说多了，怕扫众人的兴。”“不必顾三顾四，”李世民打了个饱嗝，“边吃边说，畅所欲言。”“夏商周三代及西汉，寿命长的达八百年，短的也有四百年。而汉以后的朝代，寿命长的六十年，短的才二十年。前者用恩德凝聚人心，后者却对百姓拼命榨取，所以根基不稳。要想长治久安，就要爱民，惜民，养民。大禹、商汤、周文王和周武王便是榜样。目前全国户口还不到隋朝的三分之一，而劳役却有过之而无不及。服劳役往往是兄归弟去，沿途相继，疲于奔命。”李世民疑惑地望着马周：“朕早就下了加恩诏，难道没有贯彻实行？”“圣旨固然下达了，命地方官减少征调。可是营缮的事无休无止，老百姓怎么能得到体憩？以至空有皇恩浩荡的文书，却没有皇恩浩荡的事实。”
“百姓无事容易产生消极自满心理，役使他们劳作能促使其听任差遣，勤奋创业。”
魏征放下筷子，上前奏道：“自古以来，从未出现过百姓安逸而导致败亡，生活劳苦反而安定的。陛下的话，恐怕不是兴国安邦的至理名言。”
李世民点了点头。马周接着魏征的话题往下说：“从前，汉文帝和汉景帝谦恭俭省以养百姓，汉武帝继承丰富的遗产，即使穷奢极欲，也不至于天下大乱。假设汉高祖之后，即传位武帝，汉朝就不可能那么长久了。”
“贞观初年，庄稼歉收闹饥荒，一斗米值一匹绢，而老百姓毫无怨言。如今连年丰收，一匹绢可换粟十来斛，老百姓却怨声载道。是什么原因？”
“那时候陛下忧国忧民，可是现在变了，不再怜惜百姓，不断修建宫殿，不操持国家急务。节俭可以使百姓休养生息，陛下曾经亲身实践。今日再那么做，想必不太难。谋划长治久安之计，不必远追上古，只要能恢复贞观初年的气象，则天下幸甚，万民幸甚。”
“你们说，开创基业和保持成果，到底哪一项艰难？”房玄龄捻着吊在尖下巴上的山羊胡子，说：“天下大乱之时，群雄并起，要一一搏斗，使他们臣服，开创大业要难得多。”
魏征眼珠子转了转，站起身来：“自古以来，帝王创业，没有不历经艰难的，后来往往从安于享乐中失去了社稷。看来保持成果要难得多。”
二人各有各的见解和理由，相持不下。众人边吃边喝，一边议论，莫衷一是，意见分歧，不能取得一致的看法。李世民侧耳听了一气，凝神思索了片刻，放下酒盅，判断说：
“玄龄与我共同打下江山，百死一生，所以更体会到创业的艰难。魏征与我共同治理天下，常常担心因富贵而导致骄奢，在怠慢忽略中发生祸乱，所以说守成更难。然而，创业的艰难已成为往事，守成的艰难正应当跟众卿一起谨慎对待。”
“陛下的一番心思和言语，真是全国百姓的福气！”欢呼声此起彼伏，把野炊推上了高潮。在一片颂扬声中，李世民露出了洋洋自得的神态。
他很欣幸自己的文治武功和所取得的成就，忍不住那踌躇满志的微笑浮上眉梢，好像站在高山的顶峰，一切人都趴到了他的脚下。威加四外、万国来朝、仓禀日积和土地日广的业绩，把他陶醉了。功成而德衰，由此开始滑坡，骄傲情绪滋长，生活走向腐化。魏征等大臣一而再、再而三地苦谏，仅仅起到了减缓蜕化和下滑的速度而已。这时候，李世民听说故荆州都督武士彟的女儿武媚，年方十四岁，却已貌美如花，便召入后宫，册封为才人。先后奉诏进宫的还有旷世才女徐惠等。李世民的好奇心占了上风，决计启程返回京都长安，去见见那些奇异女子。