黑夜紧抱着大地，地上的雪光反衬出殿宇黑巍巍的轮廓。禁苑时不时地传来夜猫子的哀鸣，声音低沉刺耳，悲凉凄切。内廷响起嗷嗷的回声，令人汗毛凛凛。操劳一天下来，本该熟睡，可是对于李世民来说，罕有的思绪纷繁缠绕在心头，折腾得他又痛苦又伤神，身上如同长满了荆棘一样，胸口郁闷，好似有块铁板压在上面，连呼吸都有些不均匀了。朔风从树梢和屋脊上飕飕杀杀刮过去，阴森和晦暗粘住了每一个角落，也染乌了每一颗心。树影晃动着，雪片轻敲着窗棂，嚓嚓作响。嚎咙中，他仿佛听到了用埙吹出来的曲调，声音或悠长或短促，如怨如诉，把人带进了梦幻的境地。一位温雅的美女朝御榻走过来，轻步捷移，袅袅娜娜，活像从云雾中飘下来的一般。她的身段颀长匀称，体面得宛如月里嫦娥，头发梳理成双鬟望仙髻，插戴丹凤衔珠金步摇，穿着轻薄透明的鲜黄宽衫，下施横襕为裳。黑亮的大眼睛灵活溜转，不可捉摸地熠熠闪烁，笑容异样的柔媚含情，勾人心魂。
“皇上休得烦恼，让臣妾来侍候你入睡。”她伸出纤细的手指在李世民的脸上摸了摸，顺势溜进龙凤锦被，躺到了李世民的怀里。他神情恍惚，身心两忘，想接纳她。她用双手箍着他的腰，乳房紧紧地贴了上去。他激动得心情如滚滚春潮，翻卷着浪花，准备搂住她，亲吻她。然而当潜意识驱使他和她交欢媾和时，他心头却有另一种意志阻止他向她靠拢，抵抗着不让自己松懈，不和她绞作一起，融成一体。
“来呀，皇上！”她含情脉脉，闪着波光甜甜的媚眼。他们互相打量了一会儿，渐渐地那种悚惧感和压抑激情的意念消退了。他不再控制自己，而是放松自我，放纵恣肆，油然升起一种冲动的欲望要去接触她，穿透她，去开掘那片极乐的福地。他真希望自己有一百个人的精力，像一头发情的猎豹，钻进她的体内打滚，来尽情享受。而她呢，倏忽间跟他分离开来，眼里流转着绿莹莹的光波，又恍然在色迷迷地诱惑着他。他手足无措，心力交瘁，感到要探索她的美的奥秘是一种生与死的考验，本能却又怂恿他甘愿历尽艰辛，摒弃一切的一切，直至化为灰烬——在燃烧中和她一起化解——那将是一生中最大的乐趣，最完美的消耗。她神态娇媚而灿烂，更显其魅力无穷，恰似一朵被彩霞映照着的百合花。他们很轻柔地互相亲吻——每一个吻都那样合拍，那样甜蜜，那样销魂——两片嘴儿粘贴得如胶似漆，情丝万缕，柔情似水，****潮水般地袭过全身，变成一股强大的热流。他欲火中烧，丧失理智，顿觉气劲倍增，可以倒拔垂杨，可以开天辟地。她对他变得温存有加，情意绵绵，眼底隐含着笑意。
他一直处于兴奋状态，为她身上蕴藏的无穷宝藏而欣喜若狂，急迫感和热血汇成了不可抗拒的力量，好比雄赳赳的生力军，心动神摇，伸进了她身体的深处，尽情地忘我地开采挖掘。
一阵强烈的快感冲击之后，李世民苏醒了。他浑身像抽掉了筋骨一样松软如一团棉花，而梦中那蚀骨销魂的云雨情景仍然残留在记忆中。怎么还会出现春梦情形？传说中狐妖之类的精灵，化变成美女吸人精髓，采足阳气便可修炼成仙。不，她不像狐妖，倒是很像武媚，那妩媚的艳笑格外迷人。李世民产生了一种恐慌感，肌肉抽搐，冷汗从头发根上渗出。
“来人啦！来人！”他边喊边扯动床头的拉绳。值夜的太监和宫女闻声跨进寝殿，上前伺候李世民抹干身上的汗水，换了内衣。李世民喝下半碗参汤，养了一会儿神，带着复杂而沉重的心情瞥了瞥武媚，觉得她跟平时没有二样，衣着淡雅，表情落落大方，安详地伫立在榻旁等候他的吩咐。他想问她做梦没有，随即又打住了。他不愿意跟她多说话，以免留下口实，更怕留下笑柄。
御医会诊，反复使用镇定安神、平肝潜阳和镇痉熄风的方剂，效果都不明显。心悸、心烦、失眠和多梦等症状，一直困扰着李世民。李世民性情刚烈，十分好强，照样坚持上朝，处理政务。尉迟敬德在年初上疏请求辞去鄜州都督的职务，李世民把他调回了京城，改命他当开府仪同三司，每五天参加一次朝会。他见李世民一副无精打采的样子，愈来愈消瘦，本来宽阔结实的脸庞变尖了，颧骨和眉棱骨都突了出来，忍不住邀了秦叔宝双双进宫，询问其缘由。作为生死之交，李世民便毫无顾忌地以实相告。尉迟敬德耸起两道粗硬的浓眉，高亢激昂地说：
“从今日起，臣与叔宝兄来宫中值宿，做皇上的保护神，驱赶妖邪鬼魅。”
“有二位爱卿保驾，镇魔降妖，朕高枕无忧矣。”直如狂风吹开迷雾，李世民的心境豁然开朗。
入夜，尉迟敬德手持铁铗，秦叔宝握着铜锏，同时守候在寝殿的门口。说来也怪，李世民就像喝了安魂汤似的一夜睡到天亮，没有醒来，没有做梦，鼾声呼呼响，睡得深沉香甜，踏实酣畅。他开始恢复平常心态，恢复健康，逐渐打起了精神。但是，尉迟敬德和秦叔宝都比李世民年长十多岁，长期留下他们宿卫，实在过意不去。李世民便命阎立本描绘出二人的画像，分别张贴在寝殿的两扇大门上，让他们回去歇息，也产生了同样的效果。后来传到民间，老百姓便在大门左右两扇门板上贴上神像，用来驱瘟避邪。庙里哼哈二将的塑像，也来源于同一典故。恰恰就在这时候，十二岁的兕子即晋阳公主病死了。第二年，废太子承乾在黔州相继去世，时年二十六岁。李世民的心头又抹上了一层阴云，觉得似乎印证了他的梦境，变得更加疑神疑鬼起来。
不过，最使他放心不下的还是稚弱的太子治，体质那么差，缺少阳刚之气，胆子比粟米还小，唯唯诺诺，毫无见识可言，更谈不上处理朝政的能力。李世民想从他的下一代身上去寻找安慰，太子妃王氏却一直没有生育。去年冬天跟太子生下长子忠的却是出身低微的宫婢刘氏，不免有些遗憾。唐代东宫体制规定，太子在太子妃以下，设良娣正三品二人，良媛正四品六人，承徽正五品十人，司闺从六品二人，昭训正七品十六人，奉仪正九品二十四人，等等，总共六十名。现在东宫的缺额很多，李世民打算遴选良家美女，充实东宫。李治派遣左庶子于志宁觐见李世民，婉言谢辞。李世民心中不快，口头上却勉强地说：
“朕的本意，是不想再让身份卑贱的人生下龙子龙孙。太子既然不肯补充缺额，当顺从他的意愿。”
太子的谨慎谦虚不但没有赢得父皇的欢心，相反使李世民产生了看法，觉得他各方面都不如李恪。他在御书房单独召见了长孙无忌，带着埋怨情绪，又用一种商量的语气说：
“你一再劝我立雉奴当太子，然而他过于荏弱，缺乏做天子的大器，只怕难以守住江山社稷。吴王恪英武果决，非常像我。我想改立他当太子，你以为如何？”
“恪的生母杨妃是炀帝的女儿，”长孙无忌激烈反对，“臣以为万万不可。”
“不管他是谁生的，只要是朕的儿子，都有资格继承大统嘛。杨妃是炀帝的女儿有什么关系，况且她出身门第高贵，没有人可以相比。”
“不管有多少条理由，太子不能更换。”无忌和李世民都红了脸，互相直视着，谁也不肯退让，连睫毛也不眨动一下。空气酷如石头般僵硬，两个人的呼吸都艰难异样。李世民胸脯一起一伏，全身的血液浑若烧开了一般，带着一股不能忍受的热气，直涌到喉咙口。“莫非因为恪不是你的外甥？”话刚出口，他又感到言重了，态度缓和下来，身体微向前倾，显示出一种和蔼的姿态：“要是赞成立恪儿当太子，恪儿决不敢忘恩负义，肯定会把你当作亲舅父一样，而且会比雉奴加倍的感激你，敬重你。”
“臣并不在乎个人的利害得失，”长孙无忌又把李世民的话顶了回去，“而是从国家的稳定着想。太子治仁义厚道，日后能够造就成有文采的守成天子。储君维系国家的命脉，位置至关重要，怎么可以数度改换？请陛下深思熟虑。”
“以弱换强，有何不可？”“陛下绝对不能把胡乱的话语说出去。太子治并无过错，无缘无故废立太子，后患无穷，势必影响陛下的声誉，甚至造成天下动荡，人心惶惶。”无忌口若悬河，对答如流，据理力争，振振有词，娓娓动听。并且他是凌烟阁名列第一的开国功臣，德高望重，执掌朝纲，在群僚中极富权威，最有号召力。李世民说服不了他，莫奈何，只得放弃自己的主张，带着满腹心思退进了后宫。
“万岁驾到！”听到传呼，大杨妃寝殿——熏风殿——前院的太监和宫女一齐跪到甬路两边接驾。大杨妃迎到院门一旁接着李世民，陪侍他在扫除了积雪的路面上往里走。画廊下忽然又发出一声喧呼：“万岁驾到！”李世民抬眼一瞧，原来是金丝鸟笼中的凤头八哥学舌，不觉停顿了一下，才迈步跨进门槛。熏风殿没有立政殿宽阔，设计却比较精巧，布置也颇雅致。墙上挂着名家字画，宫灯装饰成花朵模样，雕花隔扇，里面陈设着制作精细的家具、什物，花样翻新，又很适用。紫檀木茶几上的盆景，青山永驻，秀水长清。书架上摆着李世民喜爱的图书，案面上搁着文房四宝，金猊香炉吐出缕缕青烟，既体现了皇家的富丽堂皇，又流露出一派书香气息。李世民本来不打算久留，由于殿内的布置符合心意，感到舒畅，便脱下狐裘随手交给管事太监，在主位上坐了下来。听了一曲琵琶弹奏的《十面埋伏》，李世民心情一变，皱了皱眉头。大杨妃挥退乐伎和侍候的宫女、太监，亲手给李世民换了热茶，把他爱吃的西域葡萄干和河套白果奉到他跟前，歪着脖子问道：
“皇上进门时那么开心，何以忽然又烦躁起来？”“刚才的弹奏，触动了朕的心思，像项羽那样的英雄，力拔山兮气盖世，落进了韩信的十面埋伏，也感到无能为力了，被逼得自刎乌江。联想到朕如今的处境，照样也被朝臣们围在垓下，处处受他们的钳制，名义上由朕做主，实际上都得听他们的，他们说行就行，说不行就不行。”
“臣妾不明白皇上的意思。”
“用不着多做解释，事实如此。朕要立你当皇后，他们不肯，要立小杨妃当皇后，又提出非议。如今想改立恪儿当太子，又有人出面百般阻挠。”
大杨妃双膝跪到李世民跟前，叩着头说：“皇上千万不要向着我们母子，你的做法，好比把我们放到炭火上烤。母以子贵，子以母安，我们已经心满意足啦，并无非分之想。”
“朕的设想，并非出于私情，而是从国家大计出发。雉奴那么软弱，今后怎么能独掌乾坤，他驾驭得了群臣吗？”
“长孙皇后重病期间，把雉奴交给我照管，我也非常喜欢他，又听话又诚实，真是个乖孩子。”
李世民的眉毛拧在一起，额头显出深深的皱纹：“朕担心的正是这个‘乖’字。堂堂大国之君，没有宽广的胸怀，坚强的体魄，如何威镇四方？”
“得人心者得天下。雉奴仁爱忠厚，深得人心，以文德治理国家，自然可以成为有道的君王。”
“你的看法也和他们差不多？”“臣妾说的是内心话。”“好一个通情达理的爱妃！”李世民赞叹道，“朕于国事焦劳中，每次来到你身旁，总能得到许多的慰藉。”“蒙皇上天恩眷爱，臣妾愿意世世生生永远侍候陛下。”
李世民一时高兴起来，即命传膳，和大杨妃共进了晚膳，就在熏风殿留宿了。夜晚，他睡得很不安稳，思绪纷纭，身子辗转不能成眠。北风呼啸，卷着雪片冲击着窗棂，咝咝作响。风雪声搅得他烦躁极了，喉咙焦渴，额头发烧。大杨妃只得披衣下床，陪着他在壁炉跟前坐了下来，边烤火边饮茶。
“皇上，怎么翻来覆去睡不着呀？”“我心里乱糟糟的，”李世民眉心间皱起两道折纹，“漂浮不定，愈想愈复杂。哎，魏征去世，没有以理服人的谏诤了，没有参照的准则了，一切都是听任无忌的摆布。”
在挑亮的灯光下，大杨妃望着李世民那张苍白泛黄的脸，迟疑了片刻，用一种温和而关切的口吻安慰道：“臣妾听说长孙无忌又精于又爽直，跟魏征没有多少差别。”“魏征没有私心，不谋私利，以大局为重，从国家的兴衰着想，对事不对人，光明磊落。长孙无忌却自恃己能，固执己见，喜欢玩弄手段，逼迫朕就范，落进他所设置的圈套中。”“太子是他的亲外甥，他们甥舅关系好，他的坚持，也是可以理解的。”“嘻，朕愈来愈困顿，还有些恍恍惚惚，颇感力不从心。”
李世民心境不佳，仿佛压着沉重的石头，又感觉很空虚，远不如贞观前期那么充实，朝气蓬勃，壮志凌云。那时候，内宫有贤德的长孙皇后，外朝有魏征等直臣，忠心辅主，极言规谏，李世民也虚心听取。正如他本人所说：“朕少不学问，惟好弓马，至于起义，即有大功，偏蒙偏爱，理道政术，都不留心。即位以来，魏征等人导我以礼，弘我以道，勉强听从，大受其益，于是力行不息，百事顺心遂意。”贞观十年，长孙皇后逝世以后，李世民私生活失控，享乐意识抬头，游幸与狩猎也相应增多。不过，魏征尚在，该谏则谏，减缓了他的滑坡势头，国力仍处于上升阶段。贞观十八年，魏征的死，使他失去了一种规则和约束，心头茫茫然，虚无迷惘，处理朝政不如以前那么得心应手了，时而摇摆不定，时而刚愎自用，时而自暴自弃，该坚持的坚持不住，不该干的事却一意孤行。如今他神思迷乱，浑然在做梦一样，似乎沉迷于春梦中还没有苏醒。而朝内朝外都失去了有效的监督，精神状态每况愈下，还不知道他会做出什么荒唐的事来。