张廷玉（1672～1755年），字衡臣，号研斋，安徽桐城人，大学士张英之子。他于康熙三十九年（1700年）中进士，选翰林院庶吉士。此后，历任刑部左侍郎、吏部左侍郎、礼部尚书、户部尚书。雍正初年，晋升为大学士，接着又兼任军机大臣，一直到乾隆十四年（1749年）致仕为止。前后任官50年，堪称“三朝元老”。
一
康熙皇帝晚年时，官场内部尔虞我诈，许多人都在利用手中之权营私舞弊，胡作非为。而吏部为六部之首，掌管全国官吏的任免、考核和升降，权力极大，在此为官者更是索贿受贿成风。张廷玉担任吏部左侍郎后，首先表示要“绝苞苴，杜请托”，自己以身作则，同时也严格要求属吏。
当时，吏部有位书吏张某，凭借朝中有人，在写内外官的考核评语和升迁意见时，从不实事求是，而全凭个人好恶。有关资料还就此记载道：“中外官屡受其毒，人呼‘张老虎’”。对“张老虎”的卑劣行径，许多人都敢怒而不敢言。为整顿吏风，张廷玉刚上任便决定从“张老虎”这儿人手。不久，他抓住了“张老虎”的把柄，决定从严惩处。消息传出后，“张老虎”在朝廷内的后台纷纷出动，有的亲自找张廷玉说情，有的派人向张廷玉施压。面对错综复杂的关系网，不少好心人也都劝告张廷玉手下留情，网开一面。而张廷玉却毫不动摇，依旧软硬不吃，并最终使“张老虎”伏了法。
张廷玉的杀一儆百，立刻产生了明显效果：过去横行霸道的大小官吏无不夹起尾巴，再也不敢明目张胆地欺上压下了。一些正直之人都对张廷玉由衷地敬佩，并称他为“伏虎侍郎”。
二
尽管张廷玉降伏了“张老虎”，震慑了不少人，但吏部长期滞留下的腐败恶习并未根除。那些“黠吏”们一有机会，仍以各种手段敲诈地方官员。
有一次，张廷玉正在衙内办理部务，某司郎中拿来了一份外省送来的公文，对他说：据书吏反映，该文将“元氏县”误写成了“先民县”，按照公文缺席的规定，应当驳回原省，并严肃追究来文部门赎职责任。张廷玉接过那份公文一看，笑了笑，随手退给了那位司郎，让他再仔细看看。那司郎翻来覆去看了好一阵子，并没有看出什么其他问题。张廷玉遂指着“先民”二字说：“若‘先民’写‘元氏’，则外省之误；今‘元氏’作‘先民’，乃书吏略添笔画，为需索计耳”。说罢，立刻传书吏上堂。
事实同张廷玉所分析的完全一样；那书吏原是位贪赃枉法之徒，他见外省来送公文的人没向他送礼，遂忌恨在心，便偷偷地在原文上将“元氏”改成了“先民”，并反咬一口。所以，当张廷玉严厉讯问他时，他不得不从实招来。勿庸赘言，张廷玉也随即给了他应有的惩罚。
此后，张廷玉的机敏干练又迅速传开，吏部大小官员再也不敢凭借手中的权力乱来了。史书上也为此写道：张廷玉到吏部不久，就使得“铨政肃然”。
三
张庭玉的长子张若霭天资聪颖，刻苦好学，在乡试、会试中均属佼佼者。雍正十一年（1733年）三月，他又参加了殿试。诸大臣阅卷后，将密封的试卷呈皇帝亲览定夺。雍正帝看罢他的卷子非常高兴，随即钦点为一甲三名，即探花。当开卷后得知新科探花竟是张廷玉之子，雍正帝笑逐颜开地对人说：“大学士张英立朝数十年，清忠和厚，始终不渝；张廷玉朝夕在朕左右，勤劳翊赞，时时以尧舜期朕，朕亦以皋、夔期之。张若霭秉承家教，兼之世德所钟，故能若此。”还说：此事“非独家瑞，亦国之庆也”。随后，立即派人将此喜讯通知张廷玉。
出人意料的是，张廷玉闻讯后深感不安。他认为：儿子还年轻，少年得志并非好事，还应激励他继续奋进；再就是天下寒士众多，不应当因为自己的儿子而耽误了其他人的前程。于是，他急急求见雍正帝，恳求将儿子改为二甲。
照清代科举制度，殿试后按三甲取士：一甲只三人，即状元、榜眼、探花，称进士及第；二甲若干人，称进士出身；三甲若干人，称同进士出身。只要被选中一、二、三甲，都可称为进士；但一甲三人可立即授官，成为翰林院的修撰或编修，这是未来步步高升的重要台阶；而二、三甲则需选庶吉士，一般是在数年后才能当官；即使当时被授官，也只是去做州县地方官。
雍正帝见张廷玉请求将儿子名列二甲，还以为他只是一般的谦让，便对他说：卿家“忠尽积德，有此佳子弟，中一鼎甲，亦人所共服，何必逊让？”张廷玉立即跪在地上，恳求道：“皇上至公，以臣子一日之长，蒙拔鼎甲。但臣家已备沐恩荣，臣愿让与天下寒士，求皇上怜臣愚衷。若君恩祖德，佑庇臣子，留其福分，以为将来上进之阶，更为美事。”雍正帝见他再三恳辞，“不得不勉从其请”，将张若霭改为了二甲一名。不过，在张榜公布的同时，雍正帝又为此事而特颁谕旨，专门表彰了张廷玉代子谦让的美德，并号召天下人知之、学之。
张廷玉享年84岁。死后，谥“文和”，并同鄂尔泰一起配享太庙，成为当时独一无二获此殊荣的汉族官员。