林则徐（1785～1850年），字元抚，又字少穆，祖籍福建莆田，生于福州西门街。他4岁进私塾，7岁会作文，14岁考中秀才，20岁中举，26岁获赐进士出身，被选翰林院庶吉士，开始跻身官场。
林则徐曾做过7年京官。其间，一次赴江西担任乡试副考官，一次赴云南担任乡试正考官。随后，开始到地方任职。他先任江南道监察御使、杭嘉湖道，继而任江苏按察使，接着任陕西按察使兼署布政使、河南布政使、江苏巡抚，尔后升任湖广总督。
一、选贤任能
在《林则徐集·奏稿》中有句闪光的语言：“立政之道，察吏为先。”林则徐无论担任地方考官，还是后来身为钦差大臣，都十分注重对官吏的考察和任用。
当时，在科举方面存在着严重的不正之风；一些有钱有势的人家为使自己的子弟出人头地，千方百计地拉关系、走后门。林则徐对此深恶痛绝，及时地采取了一系列有效措施，杜绝任何营私舞弊的发生，选拔了一大批忠君爱民又富有真才实学的人。在日常生活中，林则徐也很注意对人才的物色和考察。《瞑庵杂识》一书中就记载着这么一段话：林则徐“每见客必先问其生平、技能、嗜好与所过山川风俗、所交豪杰。退即令记室籍之，四人专司其事。斋中置大柜、函子箱十八，分省以藏籍。凡所资考，按籍厘然”。在《林则徐年谱》中，也写道：林则徐“接见僚属绅士，必旁咨博采，屏后小吏备书其语，每日每人皆如是。公因互证其异同，以分其人之诚伪、事之是非”。
当时，南方籍的小京官们成立了一个“南诗社”，定期聚集在北京宣武门南一个四合院饮酒赋诗，纵谈古今。林则徐每有机会，也总是参加那儿的活动，籍以发现更多的人才。
此外，林则徐对其身边的人及其家属，也留心观察和培养。如老友龚丽正的儿子龚自珍、僚属魏邦鲁的儿子魏源，都受过他的教诲和扶持。后来，他们都考中了进士，多有建树。其中，龚自珍官至礼部主事，著有《龚自珍全集》，他那“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”的诗句，至今仍为世人所称颂。魏源官至高邮知州，著述更丰，尤其是他根据史志和林则徐所译西夷《四州志》编著而成的《海国图志》，曾一度风行朝野，产生了巨大的社会影响。
二、惠及四方
林则徐一生曾任经十省辖千县。无论在哪儿，他都坚持为百姓办好事，办实事。
在河南，他见洪水泛滥，成千上万的百姓无家可归，立即轻车简从，亲自赶到重灾区兰考现场办公，帮那些流离失所的灾民很快回到了故土。当他发现河南巡抚琦善督修河工的种种弊端，又马上建议朝廷查封料贩囤积的河工材料，平价收买，以供河工之需。结果，确保了一方安宁。
在江浙，他不仅带领百姓修海塘，兴水利，而且倡导改良稻种，更新技术，促进了农业的发展。他还针对实际情况，奏请朝廷减征漕赋，革除漕运弊政；并创造性地实行起“盐票”制度，从而打击了不法商人，增加了国家的盐税收入，大大方便了人民生活。尤其是江苏遭受严重的水灾后，饥寒交迫的老百姓曾一度包围了松江官府，强烈要求减免租赋，发放救济。时为江苏巡抚的韩文绮竞连夜调兵遣将，准备以武力予以镇压。林则徐闻讯后急忙前去劝阻，并亲赴松江安抚灾民，布置救灾，从而缓和了一触即发的严重局面，使成千上万的饥民免遭杀戮。接着，他又组织起各种救灾活动。出钱收养了一些孤儿和孤寡老人；动员非灾区人民接济灾区贫困户；谕令米行、店铺平价售粮；而对趁火打劫的地痞恶霸和贪官污吏，则予以坚决打击。因此，百姓们一致称颂他有海瑞之严峻、周忱之干略、汤斌之公平，将他誉为“林青天”。
林则徐主政湖广之际，鉴于英法等帝国主义国家向中国大量倾销鸦片，给中国带来深重的灾难，又挺身而出，奏请朝廷同意后，以钦差大臣的身份演出了“虎门销烟”的壮烈一幕。遗憾的是，禁烟之举引起了“驰禁派”的嫉恨，英军的入侵也导致了道光皇帝的不满。不久，他被革职查办，谪戍新疆。
在新疆，林则徐仍竭尽全力为人民谋福利。他不顾60岁高龄，用了将近一年的时间穿行大山、丘陵和沙漠，长途跋涉，遍行南疆三万里，勘丈屯田地亩，策划兴修水利；在吐鲁番，他推广坎儿井；在全疆，他推广纺车；他还精心绘制了《卡外舆图》，以防备北方敌人从边境入侵。
当林则徐被流放新疆三年后，在哈密奉旨释放。当了不足半年的陕甘总督，又被任命为陕西巡抚。由于陕西正遭受自然灾害，他又运用当年在江浙赈灾的经验，妥善完成了对陕西的赈灾事宜。
一年后，林则徐调任云贵总督。这时，他已身患重病。但他鉴于当地激烈的回汉互斗，又抱病处理这一棘手的********。他反对他的前任贺长龄等所采取的助汉杀回政策，而主张无论回汉都应当分清良莠。凡奉公守法的良民，无论回汉，都要爱护；凡豪强恶霸，也不分回汉，一律惩治。结果，赢得了回汉百姓的一致拥戴。
也正因此，有人为林则徐写了一副对联：“为政若作真书，绵密无间；爱民如保赤子，体贴入微。”这副对联，曾迅速传遍了大江南北、长城内外。
三、清正廉洁
林则徐自幼节俭勤奋，替大人分忧。早在他少年时期，每天上学时便带些母亲和姐姐们做的纸花到街头去卖，来不及卖完的就放在花铺里寄售。放学回家后，立即将钱交给母亲。当官之后，仍保持着这种俭朴美德。衣食住行，从不铺张，更不纳妾。因此，深受同僚和百姓的称赞。
林则徐就任湖广总督时，一出京，立即向沿途各州、县、驿站发出传牌：随行只带跟丁、厨夫等十人，未带官员，严禁他官假冒滋扰；自顾船轿，不用地方迎送；自己住公馆，只用家常便饭，不必地方招待。这与过去钦差大臣出京时的豪华气派相比，真有天壤之别！
在湖广总督任上，林则徐曾给夫人郑淑卿写过这么两封信。其一说：广东的饮食，与老家福建差不多，还能适合我的口味。只是开支太大，总怕人不敷出。但是，我发誓要清廉为政，决不在俸禄之外再取民间或下属的一分一毫。一定要使自己“上可以答君恩，下可以见祖父”。还表示：“吾林氏素代清白，此种污手之钱，决不要一文也！”其二说：我明知禁烟会妨碍奸夷之大利，一定会有许多困难，而我仍旧毅然决然、毫不畏惧，是由于我已经以身许国，只求福国利民，为民除害，“自身生死且尚付诸度外，毁誉更不计及也”。
在林则徐被革职戍疆时，广州百姓纷纷自发地来到他的住处，向他表示慰问，并送他许多慰问品，诸如靴子、雨伞、香炉、明镜和颂牌等等。他含泪向百姓致谢，只收下了几十块颂牌，其余礼品全都谢绝了。
林则徐就任云贵总督时，在昆明总督署中，有小园、广庭、长廊，结构很像家乡闽式。有一年中秋之夜，他设席园中，一家人饮酒赏月，共度中秋节。林则徐从美观的角度，随便说了句“此间风物，佳则佳矣，若更得宫灯十盏，沿廊悬挂；素心兰盆，罗列其间，庶几尽美矣！”不料，第二天园中果然宫灯高悬，长廊中兰花溢香。林则徐大惊，方悔昨夜失言，立即令人将宫灯、兰花之类统统撤去。从此，他说话办事更加严谨。
林则徐清廉一生，晚年除了有一点点房产之外竟没有任何东西分给儿子。他在给儿子们写的家产分配书中说：“田屋产业各按原置价值均分为三份，每份各值银一万两左右……”。在那“三年清知府，十万雪花银”的年代，做了大半辈子高官的他，家产竟不如一个小小的知县！
四、教子有方
林则徐一向重视对子女的教育。早在他担任两广总督时，因次子聪彝随夫人住在老家，便特地给夫人写信说：“务嘱次儿须千万谨慎，切勿恃有乃父之势，与官府妄相来往，更不可干预地方事务……次儿在家，实赖夫人教诲。”后来，他被发配新疆，其夫人和女儿、儿媳住在西安，他又给夫人写信，请夫人勿忘每日教他们读书写字。当夫人和女儿、儿媳从西安返回福建后，又常常给次子写信，向他提出自己的希望和要求。
有一次，林则徐给其次子写信说：“你的哥哥在北京做官任职，我又被流放到边远的新疆，只剩下你侍奉你母亲和带领弟妹在家居住了。照顾家庭，责任是很重的。你应该认真遵守的事有5条：第一必须勤奋读书，尊敬老师；第二必须十分孝敬地侍奉母亲；第三必须对弟妹友爱；第四对于亲戚本家必须和睦相待；第五必须爱惜光阴，努力上进。”之后，他又写道：“士、农、工、商四种人中，农民最重要，是世界上第一等高贵的人”；“你如果能够舍弃应科举，而改学种田作农夫，这是我最为高兴的事。”还劝他“长期住到乡下去，跟着长工学习种田技能，天刚明就起床，整天勤劳动。”
林则徐在家中还常常谈及幼子读书的事。他令聪彝督促弟弟爱惜光阴，并具体指出：“除了读书作文以外，有空闲时要翻看一些历史书。不过每看一种，须从头到尾仔细看完，然后再换别的书看。最忌东拉西扯，一本看不完就换另一本。这样看过就忘，是没有什么用处的。”还强调说：“应准备一个看书笔记本，遇有心得收获，要随手摘录下来；如果有看不懂或疑问的地方，亦要摘记下来，去请姚先生给讲解一下。”
五、择婿佳话
关于林则徐择婿的事，也一度传为美谈。据说，林则徐有位女儿，不但长得明眸皓齿，亭亭玉立，而且知书达理，贤淑勤快。一些达官贵人纷纷登门为其子弟求亲，林则徐皆不中意。
有一年腊月三十晚上，署中幕僚们全都匆匆回家过年了。林则徐草就一封奏章后，信步来到前庭，发现厢房中仿佛有人。他推门而进，只见青年书吏沈葆桢仍在专心地抄写文书，便问道：“大年三十，你为何还不回家？”沈葆桢连忙起身致礼，并笑着说：“今年之事不宜拖到明年，我想抄好再回家过年。”林则徐高兴地点了点头，示意让他接着抄，而自己则默默坐在一旁注视着他。待他刚抄写完毕，林则徐又说：“我刚才起草了一封奏章，需要明日发出，既然你还没走，就烦你誊清吧！”说罢，即将他领进了大厅中。
那份奏稿洋洋千言，沈葆桢抄到三更时分才抄好。不料，林则徐略略看了看，却说：“字迹潦草，须重抄！”沈葆桢不好意思地接过稿子，更加认真地抄起来，一直抄到大天亮。当他再次送给林则徐时，林则徐深情地对他说：“我深知你的工楷和才干，今天又亲眼看到了你忠于职守，不以私废公，不躁不怨，这实在难得，望今后永远保持这种作风。我还有事和你商量，请到后堂叙话。”而“后堂叙话”的结果，是沈葆桢成了林家的女婿！
消息传出，时人又为林则徐不讲门第而看中德才的做法深表敬意！
1849年，林则徐由于疝气病复发而辞官归养。第二年，广西爆发了天地会起义。新即位的咸丰帝惊恐不安，重派林则徐为钦差大臣，命他赶赴桂林任职。他不顾孱弱的病体，又星夜奔赴广西。由于一路辛劳，刚行至广东潮州附近的普宁县，便与世长辞了。时年66岁。