王翱，字九泉，河北盐山县人，明永乐年间进士。最初，他被授任大理寺左寺正，由于办事踏实，业绩突出，很快被提升为御史。随后，他又相继担任右佥都御史、辽东提督、两广总都、左都御史，最后官至吏部尚书。
一
王翱担任吏部尚书时已年届古稀。此后，又在此任上连续干了15年。
当时，吏部为六部之首，至于吏部尚书，更是掌握着全国官吏的选拔、考核和升降。在腐败的封建官场上，那些投机钻营者无不将吏部视为行贿的重点。但王翱一身正气，从来不拿自己手中的权力做交易。无论任何人，只要到他那儿“走后门”，没有一个不碰钉子的。为防止别人登门请谒，他还常常在退朝后住在官署，很少回家。
王翱虽然位尊权重，却从不盛气凌人，更不打击报复。有一次，在他的荐举下，吏部主事曹恂升任江西参政。上任不久，因病回京治疗。王翱将此情报告给了皇帝，皇帝却误以为曹恂对调动不满，遂下旨免了他的参政之职，并要他返回原籍。曹恂一气之下，迁怒于王翱。他趁王翱上朝之时，在半路上截住了他，一边破口大骂，一连揪住他的衣领，打了他几个耳光。显然，对堂堂的二品尚书来说，这已属奇耻大辱。
皇帝获悉此情，大怒，当即传旨将曹恂投入了大牢。消息传出。舆论大哗。一些平时嫉恨曹恂的、一些借机讨好王翱的，一个个粉墨登场，落井下石，恨不得将曹恂立刻斩首。王翱见此情势，急忙求见皇帝，说曹恂确实有病，还说他那日的异常行为可能与疾病的折磨有关，一再请求皇上免去他的诏狱之苦。皇帝见王翱情真意切，终于答应了他的请求。
二
王翱重义气而不重钱财。早在他担任了辽东提督时，有位太监任监军。他们二人情投意合，关系非常融洽。后来，王翱改任两广总督。那太监在为他送行时，赠给他4颗西洋明珠。王翱再三谢绝，致使那太监急得流下泪来。他坦诚地告诉王翱：这西洋珠本是郑和下西洋时买回的，献给了皇上；皇上又分赐给了身边的侍臣。他本人一共受赐8颗同样的明珠，现将其一半送给好友留作纪念。王翱见太监诚恳又执著，何况这明珠又非受贿所得的赃物，才勉强收下，缝在了衣内。
时至王翱担任吏部尚书，那太监已经故去。王翱每想起明珠的事，心中就忐忑不安。他遍访太监的亲属，终于找到了太监的两个侄子。他关切地询问他们的生产和生活情况，并拆开衣服，将里面的4颗明珠全都送给了他们，让他们变换成现款做生意。
三
王翱一向十分节俭。尽管薪俸很高，皇帝也常常赐他一些金帛衣物，但他平时仍穿着破旧的衣衫。有一次，皇帝召他议事，见他的袍子上磨出了两个小洞，便问他为什么不穿件新的？他回答道：是他偶尔穿上了这件旧袍，突然得知皇上召见，来不及更换就进殿了。
王翱所住的房子30多年没有翻盖。有一天，皇帝微服在街上行走，有人指点道：那座破旧的宅院就是当朝吏部尚书府。皇帝走近一看，只见房上不少砖瓦都已碎裂，心中很不是滋味。一回皇宫，马上令人在盐山为他修建一座新宅。
王翱的夫人基于当时盛行的达官贵人纳妾风，也私下为夫君娶来一位漂亮的小妾。一直过了半年多，才将此事告诉他，以便造成事实，使他不得不接受。王翱获悉后，很生气，责怪夫人带头破坏了家法，还硬逼着她将那小妾送回了娘家。那小妾深为王翱的大恩大德所感动，从此没再嫁人。多年后，王翱病故，她还披麻戴孝去奔丧。
四
王翱在严于律己的同时，对亲属要求也十分严格。王翱有位爱女嫁给了在京郊做官的贾杰。王夫人每思念女儿，总要派人将她接回城里。天长日久，夫人、女儿都颇感不便，很希望王翱能将贾杰调入京师。而贾杰也期盼着早日当京官。显然，这对身为吏部尚书的王翱来说，简直易如反掌，但他不同意这么做。有一次，王夫人准备了一桌美味佳肴，趁丈夫酒至半酣，又提出将女婿调京的事。王翱一听，顿时大怒，竟将餐桌给推翻了。
王翱有个孙子才华平庸，却因恩荫而进了太学。一年秋试，其孙从有关部门搞到了一份入场券，试图通过科举考试而金榜题名。王翱闻讯大惊，他认为：科举考试是朝廷选拔人才的主要途径，如果孙子确有才能，也不妨一试；但孙子的个人学识，实在太差。如果让他去赶考即便自己不出面，考官们也会为了迎合自己而高抬贵手。而让一个无能之辈中选，必然会埋没一个真才实学却无后台的人。于是，他劝孙子不去赶考。然而，孙子并不服，还搬来其他人为他说情。王翱十分生气，当即将那入场券撕得粉碎，扔进了火里。
王翱享年85岁。他死后，无论朝廷重臣还是普通百姓，都竞相为他送葬。史家也赞誉他“声实茂著”。