徐九经，字子慎，江西贵溪人。嘉靖十五年（1536年），年近40岁的他以乡荐任官句容知县。随后，他身穿旧布袍，乘坐一辆破竹车赶到了任所，并开始在那儿“九年如一日”地“汲汲于养民”。
一
早在徐九经上任之前，句容时风败坏，吏佐贪占已经司空见惯，百姓深受其害。县里父老听说来了位新知县，都高兴地期待着他能改变这一恶风。于是，大家聚集起来迎候他。不料，他见到他们，只是问了些家常事，就让他们回去了。父老们颇感心凉，担心他也会像其前任们那样令人失望。但三天过后，却又对他刮目相看起来。
当时，县衙有位胥吏在徐九经上任后的第二天，偷偷地在一张空白公牒上加盖了县印，被徐九经当场抓获。徐九经大怒，立即召集全体吏员在堂前公审。那县吏原本是位群首，众吏竞相为他求情。其中，有一位还说该吏只是为他的亲戚补办公文，并非索贿受贿。徐九经马上驳斥道：“我现在审问的也不是受贿案，而是窃印贼！”接着，果断地将那人“坐之法”。
随后，徐九经又查出了几个贪污受贿、欺压百姓的胥吏，也一一将他们予以严惩。为防止胥吏在收税时从中渔利，他重新查对了田亩人丁，记录在册，严格要求依册征收；同时，革去一切浮靡开支，并将百姓各种徭役减去了一大半。为免胥吏在审狱中徇私，从而酿成冤假错案，他又采取了让当事人当庭相对的措施，审理之前，自己先行调查等等。
从此，属吏们知道了徐九经的厉害，不敢继续胡作非为；那些惯于舞弊者，情知自己不能再如往常，也只好主动引退；而受到实惠的老百姓，则从心眼里拥戴这位“父母官”。
二
徐九经审案既宽和又严峻。对待乡民，他很少用刑，也不愿置狱；而对那些仗势横行或残害百姓者，则毫不手软。
有一年，江南大灾，米价飞涨，句容百姓挣扎在死亡线上。徐九经为民请愿，希望朝廷发米赈灾。但上面拨来的粮食仅仅数百石，还让人平价购买。他认为：这些粮食不但远远不够用，而且购买者也只能是那些有钱的人。于是，毅然由官府出资，将粮买下，让人架锅煮粥，分食饥民；然后又开仓放粮，让饥民到仓领米；居住在山区路远的，则让他们从近旁富户支取，再由官府给偿。
这时，有些富豪不但不把自己库存的粮食借给那些贫苦人，反而囤积居奇，投机倒把。更有甚者，还趁火打劫，霸占民女。徐九经得知后，立即派人将那些恶棍抓到县衙，先对他们进行了一顿痛打，再将他们投入大牢听候发落。与此同时，又令人强行将他们家的粮食分发给了附近的贫苦人。
此间，还出现了17人合伙抢掠饥民所领粮食的案件。徐九经闻讯后，又立刻派人去追捕，并将那伙匪徒游街示众，就地正法。
这些案例传出后，恶人们一个个吓破了胆，再也不敢胡来了。所以，虽值灾年，句容县却做到了路不拾遗，夜不闭户。
三
句容镜内有座茅山，山上有些道观。嘉靖皇帝朱厚熄笃信道教，经常派太监们前去醮神。这些太监早已吃拿成性，每到一处，索要无厌。徐九经得知后，心情十分沉重。这时，有人给他出主意说：应天府下属那么多县，是不是将应酬太监的费用分摊一下。徐九经连连摇头，说：救灾恤民，这是自古以来为官者的职责。邻民即吾民，哪能忍心顾此困彼？
基于此，徐九经决定寻找一个既不扰民又能应付那帮太监的办法。找来找去，找到了两笔款项：一是当地粮簿上有笔供他开支的例金，虽然现存无几，却可以按惯例继续向百姓征收。二是在旧案卷上发现了一笔过去没收商人的银钱，已作羡外库存多年。按现在的话当属单位上的“小金库”。结果，他对例金不但分文未取，还下令革除了这项“乱摊派”；而对羡外，则一面让人将它取出来，一面上报巡抚，用以供太监们祭醮之用。再说那些太监，由于他们久闻徐九经清严之名，心里已有准备；而今又探听到他近日来的有关活动，也便没敢太放肆，只是见好就收了。因此，句容百姓免去了一场大劫难。
事后，有人抱怨徐九经放过了一次讨好升官的机会，他却表示：这样的机会，倒是越少越好！
四
徐九经别无所好，只是有个贪杯的毛病。对过往句容的同僚故友，他从不馈赠，却常常留他们同饮。
在县衙，原来有一个大园圃，是专为改善佐吏们生活所用的。后来，由于县吏把心思全都用在了盘剥百姓上，致使那块地渐渐被荒弃。徐九经发现后如获至宝，公务之余，常常带领属下去开垦。他们在那儿种植了瓜果蔬菜，在池里放养了鱼苗，还在其中一个角落饲养了鸡鸭猪羊。他认为：如此一来，不但能贴补属下生活，还能用以待客，从而减轻百姓负担，真是一举两得。
徐九经平日虽嗜酒，却很少吃肉。他还亲笔画了一幅《青菜图》，挂在了衙内墙壁上，并常常指着图中的青菜说：“古不云乎，民不可有此色，士不可无此味。”意思是：只有为官清廉，食不甘味，老百姓方可无菜色。
9年过后，徐九经由于政绩突出而调任工部主事。县民们强留不让走，拖了一个月也未能成行。后来，大人们不便再硬留他，就让孩子们牵住他的衣服，哭闹着不让他离开。再后来，老人们见成命难以收回，只好含着眼泪请他留下那副《青菜图》，并问他还有什么指教的。他流着热泪，说：“吾教尔等，惟俭与勤及忍耳。”于是，父老们又求他在《青菜图》上补题了“勤、俭、忍”三个字，传诵为“徐公三字经”，以作永久纪念。此后，又在茅山上为他立了祠。
五
徐九经进京后，因政绩优异而不断升迁。但为时不久，这位“官管的官”因忙于公务而没能及时迎接前去巡视的“管官的官”、严嵩死党赵文华，结果遭到了打击报复，被罢官还乡。这时，他已年近花甲了。
退居家乡后，徐九经惠民之志丝毫未改：他为乡里办义学，布施赈济；遇到灾年，又招抚流民，带头垦荒；为防天灾，他还不顾年老体弱，四处探视，“相土宜，通水判”。在他的影响下，他那做官的儿子们也都严于律己，并受到当地百姓的交口称赞。
徐九经享年85岁。在他弥留之际，仍然心系句容县的老百姓。据说，他在昏迷中突然现出笑容，继而拱了拱手，说了句“茅山来迎我”，随之溘然离世。
句容百姓得知徐九经去世的消息，纷纷拜伏在他的祠前，祭祀这位30多年前的父母官。
从此，句容一带又多了一个美丽的传说：在徐九经去世的那天夜里，有人梦见他身穿红袍，骑着白马，带着几位随从来到茅山祠，推门走了进去……