李莲英心里也在愁。不愿向老和尚告诉自己心里的秘密：他要去当老公！一个贫家子弟，不当老公，如何能进皇宫！
李莲英经多次打听得知，京城有两家专做太监净身营生的。有一家是南长街会计司胡同的“毕五”！有一家是地安门方砖胡同的“小刀刘”。两家都是祖传手艺，有一套专用设备，活计可靠，每年按时向皇宫内务府输送太监，从中得到丰厚报酬。清朝律令规定，严禁私自净身，违者重惩。因此，一般被迫当太监的，都要到这两家来净身。净身先要“挂档子”（即报名挂号），过验之后合格者方能动刀。李莲英几经打问，来到方砖胡同，找到“小刀刘”门上。躺在密不透风的地窖里那张特制的木炕上，望着房梁上吊着的刀子，李莲英心里直发抖。
见到“小刀刘”那天，听了净身时的惨状和危险，年龄才十六岁的李莲英眉头也没皱一下，立即就在“自愿净身，生死勿论”的文书上画了押。
李莲英心里有点悔意，“小刀刘”有所察觉，面无表情地说：“你才十六岁，要后悔还来得及。”三天三夜滴水未进的李莲英，摆了一个坚决的手势，说：“别看我十六岁，是我自愿净身，无人逼我。”“小刀刘”看着眼前的少年，轻轻点了点头。接着，“小刀刘”熟练利索地完成了挤****，割“辫子”的活计，在创口处插上一根鸡毛管，以便伤口愈合后拔掉鸡毛管，小溲正常，也就算净身成功了。
李莲英饱受煎熬，心里空落落的。虽然肉体的痛苦难熬，心灵的痛苦尤为惨人。但是他觉得如同上了一个大当，不知向谁来讨债；自己像是让人宰杀的牲口，却不知反抗何人。悲哀使他意识到自己已不再是个正常人了，似乎就是那个满脸皱纹的李老公。短暂几天扭曲了人的心理，他心中发誓要在今后捞取一切；即使捞回得再多，也不能弥补他眼下丧失的东西。养伤休息的时日里，通过老乡关系，李莲英结识了宫中的同乡太监沈兰玉。按照清廷《总管内务府现行则例》，进宫太监，先在礼部记档，由内务府的会计司和掌仪司各派一名官员监视，再由年老的太监亲自验看后，交给宫殿监派拨差务。这其中验看一关必不可少，也非常严格。在沈兰玉关照下，李莲英顺利过关，被拨到西太后手下听差。
西太后本名兰儿，叶赫那拉氏，满州镶蓝旗人，咸丰元年（1851）以选秀女入宫，初封懿贵人，六年后生皇子载淳，进封懿贵妃。她聪慧美貌，工于心计，深得咸丰帝爱幸。兰儿精力旺盛，头脑清醒，个性极强，咸丰对其才干十分欣赏。由于身体越来越虚弱，咸丰帝对她也越来越依赖，常让兰儿代阅奏折。这使得兰儿对朝廷事务有所了解，也使兰儿的权力欲望迅速膨胀。1861年，咸丰病死热河，遗命八大臣辅政，兰儿与恭亲王奕訢联合发动“辛酉政变”，斩杀了八大臣。恭亲王被封为议政王和领班军枫大臣，两宫皇太后垂帘听政，但大权实握于兰儿西太后之手。
当时，西太后身边的心腹太监是安得海。而初入宫的小太监，先要跟着师傅学习宫中礼法等规矩。李莲英入宫时才十六岁，生得容貌清秀，一张嘴巴能说会道，手脚勤快，伺候师傅也非常殷勤，很快就将师傅的听差经验学到了手。四五年打杂磨练，他学会了奴颜婢膝。
洒扫奔走，养花喂鸟，他尽心尽力周到，还得学会隐忍不发。安得海的得意非凡，使他羡慕妒嫉，暗中想着有朝一日能取而代之，使他羡慕妒忌。
同治八年（1869），安得海在西太后默许下，往苏杭为三年后举行大婚的同治帝采制龙衣。他仗着是太后跟前的亲信红人，一路招摇，结果惹来杀身之祸。满清入关后，鉴于明亡的教训，大大裁撤了太监人数，由明时的几万人减到不足四千人。而且定下各种约束太监的律例。在《钦定大清会典》中规定，严禁太监干预朝政；并严禁太监私自出宫，违者以死罪论处。安得海行至山东时，巡抚丁宝桢。得到同治帝、慈安太后和恭亲王的支持，把安得海抓捕正法。
西太后盛年守寡，难耐深宫寂寞，唯一的安慰就是亲生儿子同治帝。但同治帝对她既怕又恨，比较亲近温和善良的东太后慈安。安得海是西太后最为信赖和亲近的太监，安得海一死，西太后没了说心里话、服侍自己最得力的人，因此心情恼恨，患上了“被头风”，每天早晨起来最难侍候，尤其是梳头。西太后有爱打扮的癖好，当年她就是以美貌而得咸丰帝欢心的。因此，特别珍惜自己的容颜和一头青丝。每天早上对镜梳妆，她都仔细看着梳头太监和宫女的举动，如果弄掉了一根头发，轻则痛打，重则立毙其命。梳头太监战战兢兢，这可苦了长春宫主事兼管梳头房太监沈兰玉，每天派差梳头成了难事。无可奈何，沈兰玉只好亲自出马，只因他年高体衰，老眼昏花，力不从心。西太后对丧失权力和青春消褪一样惧怕，限令沈兰玉一定要找个称职的梳头太监。
李莲英的机会来了。
一天，沈兰玉当值回来，愁苦着脸来到小太监的住处。
“师傅，您咋的啦，是不是主子又不高兴了？”小太监们探问道。沈兰玉长叹一声：“唉！我这饭碗怕保不住了，自安总管死了以后，主子的脾气越来越坏。梳头断发是免不了的，只要咱手快往袖筒一拢就是了。今儿个又嫌我梳的‘旗头’太板，我现在连人都派不出了。”
沈兰玉流下了几滴老泪，小太监们面面相觑，不知如何是好。李莲英却是心中暗喜。
李莲英心中有数，专门到天桥去八大胡同学习，见识各种式样的女子发型，也琢磨过几种发型。
有一天李莲英说：“沈师傅，让我去试一下吧！”
李莲英话刚一出口，沈兰玉就斥责道：“你不想要命了？这可不是闹着玩的！”
李莲英试探地说：“师傅，您给我10天假，我只要学成回来给您排忧解难。”
沈兰玉望着李莲英，说：“伴君如伴虎，你要好自为之。能不能过关全在你了。”沈兰玉买通敬事房为李莲英放行，李莲英出宫后，学习女式发型。不到半个月，逐步掌握了技术，准备干这份至关重要的差事，急忙回到宫中。
李莲英回宫的第二天一早，跟在沈兰玉身后，前往长春宫。
李莲英平时了解掌握观看紫禁城的太和、中和、保和三殿及两翼的文华、武英殿，是皇帝听政的“前朝”。
往北的乾清门是“内廷”正门，内有乾清官、交泰殿、坤宁宫及御花园和分列两侧的东西六宫，是皇帝及其后妃的生活起居之区。乾清宫是皇帝召见外使和近臣之处，皇后居于坤宁宫，交泰殿存放玉玺。这三宫两侧还有端凝殿存放皇帝的冠袍履带，懋勤殿存放图书翰墨，南书房为翰林承值处，上书房为皇子读书处。两侧各有四门，东为日精、龙兴、景和、基化；西为月华、凤彩、隆福、端则，分别通向东西六宫。六宫各有宫墙和宫门，自成一体。慈安东太后住东六宫的钟粹宫；慈禧太后在西六宫的长春宫居住。
沈兰玉带李莲英进长春宫门，香气扑鼻而来。西太后正坐在精致的梳妆台前，一脸倦容，听见沈兰玉和李莲英请安之声，转脸看了一眼伏跪在地的李莲英，说道：
“抬起头来让我瞧瞧！”西太后向来以貌用人，眼前这位年轻的小太监五官端正，两眼有光，英俊清爽，心里有了几分喜爱。“你会梳几样发式？”
李莲英回答：“回主子的话，奴才能梳三十来种。”
慈禧太后说：“那好。从今儿起，一月之内，每天不许重样。沈兰玉，你跪安吧！”
李莲英小心翼翼地施展本领，用了约莫半个时辰，脑门上也渗出了汗珠。西太后对镜端详，只见头顶宛如出水芙蓉一般，心中满意了。如此，一个月下来，就连西太后也吃惊，不但每天样式不重，而且梳得漂亮别致，大方得体。这小李子还真行！从此李莲英便成了为西太后的唯一梳头太监。
李莲英这一手梳头绝活。服侍西太后起居非他莫属。
因此升为梳头房领事兼敬事房首领，赏六品顶戴。李莲英牢记着安得海的前车之鉴，对上谦虑恭敬有礼，对下和颜悦色。西太后对他宠爱日厚，从而填补了安德海之后的空白。
在1872年，同治帝载淳17岁，为他选立皇后一事，两宫太后发生争执。慈安太后和同治看中了翰林院侍讲崇绮家19岁的女儿、美丽端庄且贤淑聪慧的阿鲁特氏。
慈禧太后看中了员外郎凤秀的女儿、轻佻漂亮年仅14岁的富察氏。一人拗不过两人，眼看着同治帝将象征皇后身份的如意交给了阿鲁特氏，慈禧太后非常恼羞成怒。
同治帝在第二年亲政，慈禧太后不仅经常干预朝政，还干涉儿子同治的夫妻生活。见着儿子与皇后的感情亲密，她心里老是不舒服。一天她让李莲英传来皇后，板起声腔教训道：“皇后要母仪天下，你整日里媚着皇上，使皇上不问政事，功课没有长进，如何做得了一国之母！你得给我老实着点，守守妇道吧！”
同治在一年之后，患病去世。野史中讲同治帝出宫寻花问柳，得了脏病。正史记载是患了天花而死。究系何因，众说不一。但由选皇后惹起的风波和婆媳不和却是事实，同治帝婚后的生活过得并不愉快。同治死后还引起一串是非纠纷之事。
慈禧太后这年正是40岁。中年丧子，伤心痛事。
但是最关心的是权力。在同治驾崩的前几天，根据太医院御医的医案报告，同治已大限将至，恭亲王与军机大臣们密议立嗣一事，拟在近支亲王中择一“溥”字辈的人选。而慈禧太后既不愿失去权力，又不愿阿鲁特氏以皇太后身份干预朝政，自己甘愿位居太皇太后。
能谈会说、看风使陀的李莲英，观察好了现状，理解慈禧太后的意图，便对慈禧太后说：“主子，您这样伤神不利身体，奴才心里也不好受。咱大清少不了您哪！皇上若是撒手西去还得由您出面当政”。
慈禧看着忠实的奴才说：“这宫内只有你体谅我。替我着想。可再度垂帘，谈何容易！小六子（恭王）他们必然反对；东边（慈安）又没主见，我势力单薄呀。”
李莲英三天之后，泪流满面地向慈禧报告：“皇上去了……”慈禧一阵晕眩，差点跌倒，李莲英急忙扶住。
慈禧让李莲英搀着，撇开东太后来到养心殿，召集王公大臣，断然说道：“国不可一日无君。但‘溥’字辈中无当立者！今醇亲王奕譞之子载湉可以继立，速派人迎进宫来！”
恭王等人认为清朝没有兄终弟及先例，心中反对立载湉，可慈禧太后当众宣布懿旨，也只有遵命照办。
奕譞是道光帝第七子，其福晋就是慈禧的亲妹妹。
论父系，载湉是慈禧太后的侄子，同治的堂弟。论母系，载湉是慈禧太后亲外甥，同治的表弟。立载湉继统，亲上加亲，慈禧太后可以亲姨母身份控制他。那时载湉年仅4岁，慈禧太后可以母后身份垂帘揽权，从而杜绝和控制了她的眼中钉阿鲁特氏以母后身份过问政事的权力。
慈禧太后为了掩人耳目，以两宫太后名义发布谕旨。
“同治病逝无嗣，不得已以醇亲王之子载湉继文帝显皇帝（咸丰）为子，承继大统，俟新皇生育皇子，择其贤者赞承大行皇帝并新皇帝为嗣。”“今皇帝绍承大统，尚在冲龄，时事艰难，不得已垂帘听政。”
年仅4岁的载湉被扶上帝位，定明年改元光绪。慈禧太后二度垂帘，终于又抓住了大权，心情格外舒畅。
可是慈禧太后并放过同治的皇后。
有一天，已封为嘉顺皇后的阿鲁特氏来长春宫请安，慈禧命其长跪并破口斥骂：“你这狐狸精，媚死了我儿子，还想当皇太后，做梦！”处于痛苦难堪境地的阿鲁特氏，一反逆来顺受的习惯，奋声抗争道：“我没想当什么皇太后！只是身为皇后，不能不为大行皇帝考虑，我有责任促使朝廷和母后为大行皇帝立嗣！我死不足惜，可无颜面见先帝于九泉。”
原来，同治帝生前自知大限难逃，曾向恩师、军机大臣李鸿藻口授遗诏，要求为自己立嗣以继大统。当时皇后在场。同治死后，李鸿藻遵旨将遗诏交给慈禧，可慈禧却留中不发。慈禧气急败坏大叫：“小贱人，还敢顶嘴！莲英，给我掌嘴！”
阿鲁特氏不胜委屈和愤怒，转向走过来的李莲英，凛然说道：“我也是从乾清门抬进来的皇后，岂能让你这奴才随便打。”李莲英立时缩了手脚。
慈禧生性好胜要强，唯有这出身偏房（贵人）使她至今受制于正宫慈安，因而也最怕人提及这一心病。嘉顺皇后为免受奴才羞辱而说的这句话，使慈禧太后恼恨得跳起来，伸出戴着长而坚硬护指套的手，在儿媳面上狠抠了一把。阿鲁特氏皇后立时血流满面昏晕过去，慈禧太后犹不解气，“我打的就是你这乾清门里抬进来的！”又走过去狠狠踢了几脚。
小太监架走了阿鲁特氏皇后。李莲英忙过去献殷勤：
“主子，您消消气，身子骨要紧。”
慈禧太后气愤地说：“整天就会说这几句话。滚下去，让我清静一会。”
受了主子训斥的李莲英，把恨却记在了阿鲁特氏皇后身上。
阿鲁特氏失去丈夫又受侮辱，在冷漠深宫中度日如年。小宫女找来一只猫解闷，给孤寂之中的阿鲁特氏多少有了一些乐趣。她住的体顺堂，被李莲英派心腹李三顺日夜监视着。这李三顺是个溜须钻营的坏胚子，一日看见阿鲁特氏抱着小猫，由宫女陪侍来到御花园散步，便忙报告师傅李莲英。
李莲英等到慈禧从养心殿退朝后，边为主子按摩捏拿，边添油加醋进谗言：“太后，您这把年岁整日为国事操心，还不如人家一天到晚养猫闲逛开心。我替主子不平。”
慈禧太后忙问：“你是说谁！”
李莲英说：“还有谁有这闲心？先帝去了，她一点也不悲伤，还敢顶撞太后。”