汉宣帝在对待匈奴的问题上，功勋卓著，甚至比汉武帝穷天下之兵伐匈奴所取得的功绩还要大。可以说，汉武帝是用兵戈用“堵”的方法来压制边疆少数民族，而汉宣帝就如同大禹一般，采用疏导的方法，使匈奴向西汉称臣，这一功劳，自然要比武帝大得多。不过，汉宣帝在解决与边疆少数民族的问题上，开始还是采用了武力。公元前72年，匈奴侵略乌孙，乌孙向汉廷求救。
汉宣帝派田广明等五将军出塞2000余里，联合乌孙夹击匈奴，共动用了20万兵力，这是汉武帝之后对匈奴采取的一次最大规模的军事行动。在这场战争后，匈奴逐渐衰弱，边境也就少了许多是非。而随着西汉国力的日益强盛和匈奴的日渐衰竭，匈奴族日逐王终于在公元前61年，迫于西汉的威力而归附西汉。随后汉军占据了车师，将匈奴势力逐出西，并建立了西城都护府，汉宣帝还任命熟悉西域事务的郑吉担任西域第一任都护，监护南北两道36国，从此确立了中原对西域的政治统治。汉宣帝还将屯垦区扩大到了乌孙的赤谷城，进一步巩固了祖国的西北边疆。
之后的西汉，逐渐成为西域各少数民族之间及内部矛盾的调解人。当乌孙内部发生动乱时，他派长期生活在乌孙、有丰富外交经验的冯缭为使节出使乌孙，排解了乌孙贵族内部的矛盾。公元前51年，匈奴呼韩邪单于入朝汉宣帝，表示归服西汉中央政府，汉宣帝隆重接待，并举行有数万少数民族参加的盛会，来显示西汉王朝民族间的团结。宣帝又派兵护送呼韩邪单于到光禄塞下，资助谷米数万石。从此，汉匈之间结束了长达150多年的战争状态，建立了匈奴呼韩邪政权对西汉王朝在政治上的隶属关系，同时也密切了塞北各族与中原地区的汉族在政治、经济、文化上的联系。公元前61年，汉宣帝派名将赵充国率兵平息了西羌族的叛乱，并留兵屯田湟中，置金城属国管理归附的羌族各部落，加强了西汉中央政府对西羌的控制。汉宣帝以后几百年，北方边境不见烽火，一片和平景象。
完成了宏伟大业的宣帝，也终于走到了人生的尽头，公元前49年，宣帝逝世，终年42岁。
元帝刘奭
（公元前76年～公元前33年）
在位时间：49年～公元前33年
曾用年号：初元、永光、建昭、竟宁
谥号：孝元皇帝
庙号：高宗
安葬地：渭陵
公元前76年，汉元帝刘奭出生。
公元前87年，刘奭被立为太子。
公元前49年，汉宣帝逝世，刘奭即位，是为汉元帝。
公元前46年，刘奭废除了自公元前110年汉武帝设置海南珠崖郡。
公元前42年，刘奭派兵镇压了陕西羌人的叛乱。
公元前33年，王昭君出塞。
公元前33年，汉元帝刘奭逝世。
汉元帝刘奭是个比较复杂的人物，一方面任用贤能，另一方面又任由奸佞小人当道，而自己又软弱无能，使得父亲宣帝刘询传下来的一片大好基业，竟在他手中开始断送。也不知道这个刘奭在九泉之下是如何有脸见父亲的。汉元帝也许只是从祖宗十八代身上，只继承了软弱的一面，而未能学到像刘邦、刘彻等人残酷的一面，更也许是受到儒术这种表面上充满仁政思想的影响。其实儒家思想最核心的部分可以用一句俗话来表达，那就是“对被统治阶级要像冬天一般冷酷，对待统治阶级要像春天一般温暖”，而天资不够的汉元帝只理解了儒术的表皮，而未能真正体会其中精华。所以，汉元帝这个柔弱君王成了后代君王学习儒术的一个反面教材。
尊师重儒
作为汉宣帝刘恂的长子，太子这个位置刘奭自然是当仁不让。公元前49年，宣帝逝世，27岁的刘奭即位。
刘奭从小就深受儒家思想之害，长大以后，更是将柔仁好儒的性格体现得淋漓尽致，见宣帝治国重用刑法，十分不忍，于是劝谏汉宣帝说：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝听后怒形于色，认为汉朝历来杂用霸王二道。
刘奭偏好纯儒，恐怕是一个性格懦弱、不善用人的低能继承人。他担忧刘奭不能继承重任，便有意更换太子，但又不愿背弃自己已故的患难之妻、刘奭的生母许皇后，所以一面叹息“乱我家者必太子也”，一面还是把帝位传给了刘奭。没想到他这一念，日，就把太好的西汉江山交给了这样一个败家子。
果然，继位的刘奭放弃了“杂用王霸之道”的传统，重视经学，独尊儒术，尊师崇儒。汉武帝提出的“罢黜百家，独尊儒术”方针，终于在汉元帝身上得到贯彻实施。
自然，他的师傅和儒生就成为朝中重臣的多数派。
宣帝临终之前，曾托付三名大臣辅佐朝政，一位是外戚史高，两位是刘奭的师傅肖望之和周堪。肖、周二人本为刘奭的师傅，又受先帝遗诏辅政，所以刘奭即位之初，接连数次宴见肖、周，研究国事，讨论朝政。充分体现出对师傅的尊重和信任。
刘还大力任用儒生。博学多才的大儒刘向和忠正耿直的金敞，刘奭均委以重任，并特赐随便出入禁中、参与机密之权。刘奭即位不久，听说琅邪（今山东诸城）人王吉和贡禹是关东明经解行的儒学大师，就特派使者召来京师做官，王吉病死在赴京途中，贡禹入京拜为谏大夫，随后又升为御史大夫，位列三公。为了发展儒学，重用儒生，刘曾一度指令京师太学的博士弟子取消定员限制，凡能通一经的民间儒生均免除兵役、徭役。后因用度不足，博士弟子定员千人，即使这样也比宣帝末年的名额增长了5倍。刘奭在位期间重用的大臣，多为汉代知名的经学大师。
话又说回来，汉元帝起用了这么多儒生，倒也有不少性格耿正，敢于直谏的人。虽然汉元帝有时也心生不满，但毕竟自己重儒，因而对于直言极谏的儒者多不怪罪。儒生薛广德敢于直言，有时甚至搞的刘奭很难堪。
一次，刘奭出宫中便门到宗庙祭祀祖先，忽然产生了乘船观水的浓厚兴趣，打算放弃桥渡路线，改做楼船前往宗庙。薛广德拦在刘奭前，脱掉帽子，恭敬地跪在地上叩头，要求刘奭从桥上通过。刘奭让他戴上帽子起来，薛广德说：“陛下不听为臣规谏，臣将自刎，用鲜血污染车轮，那时陛下就不能进庙去祭祀先祖了。”刘奭听后，很不高兴。光禄大夫张猛对刘奭说：“陛下，臣听说有圣明的君主才有敢言的直臣。乘船危险，走桥安全，圣明君主不靠近危险，御史大夫的话是应该听从的。”
刘奭瞪了薛广德一眼，说：“晓人以理不应该这样吗？”
于是从桥上通过。这个故事也充分说明，汉元帝在深受儒家思想桎梏的环境中，要想有点脱离传统的创造性作为，已经是不可能的了。
任用奸臣
汉元帝尊师重儒，但毕竟自己还是个皇帝，在处处受儒生牵制的情况下，自然会想找一些能陪他一起玩乐的小人陪在身边，而这种人不是小人也是奸臣，自然一批小人便集于朝廷要枢，石显是其中最主要的一个，他依靠刘奭宠信，以中书令官职专权十几年，一直到成帝即位。
石显出身于世代书香的大地主家庭，少年时囚犯法而受宫刑，不得不入宫为宦官。他嘴唇灵巧，头脑狡猾，内心歹毒，不但精通朝务，左右逢源，而且能用心计和语言探测出皇帝尚未明讲或难于言传的内心含意。凭着这套本领，宣帝末年就已经混上了个中书仆射，并与中书令弘恭结为党友。到刘奭即位时，石显已经是一个饱览宦海沉浮和官场事故的钻营利禄的老手，很快就赢得了刘奭的欢心和宠信。随着宠信加深，中书的权力日益增大，自然就会与那些所谓的儒家忠臣产生矛盾，于是朝中形成了以弘恭、石显为首的中书势力和以肖望之、周堪为首的势力的对立局面。双方明争暗斗，愈演愈烈。
肖、周二人向刘奭提出废除中书机构，试图根除石显等一伙，夺回朝廷大权。刘奭性格柔弱，因此采取折中态度，对废除中书之议久置不决。而石显、弘恭则及时行动，数次设计，先是逼肖望之自杀，后又气死了周堪。虽说刘奭怜惜师傅，而且还把周堪的职位加在石显之上。但是终囚识不破石显的计谋，而石显又稳操实权，未能保住师傅的地位、性命。从此正直派官员失去了首领，更处于被动和困难境地。
为政乏力
汉元帝在位期间，也采取了一些政策，希图振兴国家，但是终因积弊大深，刘奭本人柔弱无能，又宠信奸臣，未能如愿。
继位之初，刘奭的师傅和儒臣纷纷进谏，禁奢靡，行节俭。贡禹即指出，高祖、文、景之时，皇帝宫女不过十多人，厩马百余匹，后来日益奢侈，后宫女子竟达数于人，厩中食粟之马达到万匹。上行下效，诸侯妻妾有的多达几百人，豪富者的歌女也有数十人，造成天下内多怨女，外多旷夫。他建议刘奭首先从自己做起，成为节约的表率，来纠正社会的奢靡之风。在贡禹规谏下、刘奭在皇室范围内先后采取了许多节俭的措施。他诏令停止维修那些经常不去的离宫别馆，大仆减少喂马的谷，水衡减少喂兽的肉，撤消黄门署的乘舆、狗马和玩物，并把水衡禁囿、宜春下苑、少府飞外池和严籞池田假与贫民。他又下诏解除甘泉、建章二宫的警卫，卫士一律曰乡务农。百官各署务必减省费用，将实际情况向上汇报。还诏命负责宫中饮食的女官，不要每日屠宰，伙食费照以往省减二分之一。乘舆养马以不误正事为准则，不可铺张浪费。并废除了角抵戏以及常用的上林宫馆。
尽管刘奭重用儒生，能在一定程度上纳谏，并采取了一些轻刑和节俭的措施，但丝毫也不能改变西汉王朝的没落。刘奭曾减省刑罚70多项，并连年大赦，但今日大赦，明日犯法，相随入狱，盗贼满山，社会治安极为混乱。而节俭方面，刘奭做出不少示范动作，但奢靡之风有增无减。由于积重难返，刘奭也别无良策，振兴乏力，再加上宠信奸臣。所以朝纲不整，地方吏治败坏，以致贪官暴敛，酷吏横行，哀鸿遍野，民不聊生，西汉王朝只有向下坡路滑去。
好色之徒
刘奭做太子的时候，姬妾美人众多，可他独宠司马良娣。司马良娣去世以后，刘奭这个性情中人，还能做到用情专一，从此不再亲近众姬妾。宣帝刘询无奈之下，选美女王政君入宫，也就把后来灭了西汉的王氏外戚集团推上了历史舞台。这王政君注定要成为王氏外戚集团的创始人，伴刘奭一夜，就怀上刘骜。刘骜诞生后，宣帝非常喜爱，亲自给他起名为骜，宇大孙，常留在身边玩耍。刘奭即位后，自然就把刘骜立为太子，立王政君为皇后，但刘奭并不爱她，所以王政君很少能够亲近刘奭。
到了晚年的刘奭，不亲政事，贪图安逸。他不喜皇后，而太子刘骜年少时还能喜好经书儒学，后来却贪婪酒色，刘奭发现自己的儿子不能将自己独尊儒术的方针继承下去，自然就不那么宠爱了。这时刘奭爱的是傅昭仪，由母及子，自然对其于刘康也非常宠爱，遂生易仪之念。公元前33年，刘奭病重，傅昭仪和刘康常侍左右，而皇后王政君和太子刘骜稀得进见。刘奭几次问尚书关于景帝废栗太子而立胶东王刘彻的旧例，打算易储。
皇后王政君、太子刘骜和刘骜长舅卫尉王凤日夜忧愁，不知如何是好。史丹是刘奭的亲密旧臣，能入禁中看望刘奭。他乘刘奭独寝时，径直闯入卧室，跪在刘奭面前哭诉说：“皇太子以嫡长子立为太子，已经有十多年了，名号因人百姓心中，天下无不归心。现在见定陶王受陛下深宠，纷传陛下打算易仪，道路流言，满城风雨。若果有此事，公卿以下的满朝群臣必定以死相争，拒不奉诏。愿陛下先赐臣死，以示群臣。”刘奭本为仁柔皇帝，不忍见爱臣伤心流泪，又觉得史丹言辞恳切，深受感动，说：“寡人的身体江河日下，朝不保夕，然而太子和两王年少，欲去又留恋，怎能不挂念呢？不过，却没有易仪的打算。况且，皇后是个宽厚谨慎的人，先帝又喜欢骜儿，我岂能违背他老人家的旨意。你是从哪里听到这些闲话呢？”史丹借着刘奭的话茬，连连叩头说：“愚臣妄闻胡说，罪该万死。”刘奭说：“我的病日益沉重，恐怕不能好了。尽心辅佐太子吧，不要让我失望。”从此，刘奭打消了易仪之念。当年五月，刘奭死于未央宫。在位16年，终年43岁。
汉成帝刘骜
（公元前51年～公元前7年）
在位时间：公元前33年～公元前7年
曾用年号：建始、河平、阳朔、鸿嘉、永始、元延、绥和
谥号：孝成帝
庙号：同宗
安葬地：延陵
公元前51年，汉成帝刘聱出生。
公元前33年，刘骜即位，是为汉成帝。
公元前28年，出现世界上最早的大阳黑子的记载。
此外，还出现了我国古代最详细的哈雷彗星观察记载。
公元前31年，汉成帝下诏减天下赋钱。
公元前13年，汉成帝下令禁奢靡
公元前8年，汉成帝设三公，三公制度开始实行。
公元前7年，汉成帝刘骜逝世。
汉成帝刘骜说起来还算是个有创造力的皇帝。虽然在政绩方面不怎么样，但在其他方面来讲，做了一些开创性的事情，还是值得称赞的。这个具有创造力的皇帝，在史学家的眼里并不怎么样，因为刘骜年少时是个听话的孩子，好好学儒家经典，行事也像儒生，但长大后却沉迷于酒色。这在那些卫道士的眼里，自然被认为是不学无术，然而正是这位皇帝，在文化、天文等方面，创造了令人瞩目的成就。此外，刘骜在政治方面最大的成就就是，创立了延续千年的三公制度，也算是那些卫道士所肯定的唯一政绩。
刘骜也是个性情中人，面对成群的美女，作为皇帝的他自然不会是什么柳下惠，所以，对他与赵飞燕之间的故事也大可不必大加挞伐了。
不过，刘骜还应该为西汉的灭亡负点责任，因为他把朝中大权交给了外戚王氏集团，而且在朝中大臣的反对下，在汉初外戚吕氏集团的前车之鉴下，犹豫不决，最终还是没有镇压王氏集团。