汉惠帝很多事情并不能做主，就连册立皇后都是由母亲吕太后为他一手操办。其婚礼很是隆重，史载仅聘金就用黄金两万斤。但这是一桩十分荒唐的婚姻，皇后张氏是汉惠帝亲外甥女，吕后为了亲上加亲，就把她嫁给汉惠帝。张氏被立为皇后以后，吕后曾想方设法让她生子，但张氏却始终没有怀孕。无奈，吕后就让她谎称怀孕，取后官美人之子做儿子，杀其生母，立为太子。
后汉惠帝去世，即立为皇帝，由吕后临朝听制，公元前180年诸吕叛乱被平定后，张皇后被废，死于公元前163半。
刘邦乃是登徒子一个，在战争期间还有所收敛，但取得天下后，刘邦的身边也就多了如云的美女，年老色衰的吕后自然就备受冷落。待到拨开云雾见明月，贵为太后的吕后也就不可能放过那些刘邦宠妃。其中刘邦最宠爱的妃子戚夫人的命运更加悲惨。吕太后下令把戚夫人囚禁在永巷中，拔掉头发，戴枷具，穿着红色囚衣舂米。为了斩草除根，她下令把赵王如意骗至京师，用药酒毒死。然后斩断戚夫人四肢，挖眼熏耳，让她吃药致哑，扔在厕所里，称为“人彘”。
吕后的所作所为使为人“荏弱”的汉惠帝在精神上受到强烈刺激。他知道“人彘”就是戚夫人后，大哭不止，生病有一年之久，从此不理朝政，每日饮酒淫乐。公元前188年，在位7年的汉惠帝英年早逝，享年22岁。
汉文帝刘恒
（公元前202年～公元前157年）
在位时间：公元前180年～公元前157年
曾用年号：无
谥号：孝文帝
庙号：太宗
安葬地：霸陵
公元前202年，刘恒出生。
公元前195年，刘恒被封为代王。
公元前180年，刘恒被拥立为帝，是为汉文帝。
公元前157年，文帝刘恒逝世。
刘恒能当上皇帝，也要拜吕启所赐。刘邦有八子，但吕后只生了汉惠帝刘盈。刘盈死后，吕后为了掌权，对庶出的其余诸子大加迫害，有4人为其所害，只有老大刘肥善终。到吕后逝世时，刘邦的儿子中只剩下淮南王刘长和代王刘恒。待诸吕叛乱被平定后，大臣们在一番权衡之后，终于把名不见经传的刘恒扶上皇位。刘恒同他的父亲刘邦一样，在皇位来历不明时，总要找一个传说来说明皇帝本来就应该他做。于是刘邦临幸刘恒母亲薄夫人时，薄夫人就梦见了巨龙盘身，然后刘恒就出生了。但不管刘恒是怎么当上皇帝的，他毕竟是“文景之治”的建设者之一，也是西汉王朝的明君之一。之所以在刘恒和儿子刘启统治时期出现国泰民安的“文景之治”，首先要归功于刘邦和刘盈的苦心经营，但起决定性因素的，还是在于刘恒“贤智温良”的性格。正是他这种性格，才使得汉王朝无为而治的统治思想得以贯彻和延续，更进一步把老百姓从战乱中解放出来，为社会创造了大量的财富。他和他的儿子刘启不遗余力的积累，为后来汉武帝建立伟大的功勋莫好了根基。
不鸣则已
刘恒的出生倒还有些曲折，他的母亲是楚汉战争中魏王豹的宫人，姓薄，她同其他宫人被送到荥阳织布。
有一次刘邦闲逛到了织布的房子里，见一女子有些姿色，就把她要进了后宫，此人就是薄夫人，但很快就把她忘了。过了一年，刘邦总算想起了还有这么个女子，于是把她召来“幸之”。就此一“幸”，薄氏在公元前加年生了刘恒。
刘邦后来又把她忘了，薄氏母子只得小心翼翼地活着，谁也不能得罪，逢事多加考虑，处处谨慎小心，刘恒也就在朝臣的眼里留下了一个“贤智温良”的印象。
公元前197年，通过萧何等33位朝臣举荐，7岁的刘恒总算时来运转，被封为代王。刘邦死后，吕后倒很同情薄夫人，让她去代国陪伴儿子。
薄夫人和刘恒本以为此生必定老死边陲。可是，一件意想不到的大喜事降临了。吕氏死后，宫廷发生变乱，太尉周勃、丞相陈平诛杀诸吕，控制了朝政。此时，大臣们开始筹划皇位的继承。大家认为当时的小皇帝刘弘根本就不是惠帝后代，不宜保留；齐王刘襄虽说是高皇帝的嫡长孙，但外舅是恶人不能立；淮南王刘长年幼，母亲娘家人又很坏，不能立。权衡来去，最后认为代王是现存高皇帝儿子中年龄最大，为人仁孝宽厚，而且立长子本来就名正言顺，再加上他的仁孝天下皆知，是最合适的人选。
面对这天上掉下来的馅饼，刘恒自然不敢相信，于是同母亲薄夫人商量。薄夫人此前曾在汉宫备尝艰难，深知宫闱权力之争风云变幻，残酷无情，也不敢贸然决定，便派弟弟薄昭偷偷地入长安打听。薄昭很快回复，说事实如此，无可怀疑。这样，刘恒在随从的陪同下，半信半疑地登上了前往长安的道路。
直到走到离长安城约50里的高陵，刘恒仍然不相信要他做皇帝的事情是真的，他停了下来，派随从前往长安探风。不久随从回报，说朝中自丞相以下的所有大小官吏都等候多时。刘恒于是命车队快马加鞭赶到了渭桥。群臣拜见，口口称臣，刘恒也下车一一还礼。太尉周勃跪在地上，从怀里拿出皇帝玉玺，准备献给刘恒。
刘恒没有接受，但并非不愿当皇帝，只是周勃的做法大简单草率了。
刘恒很快进了代国驻京办事处，群臣也一齐随从而来。丞相陈平、大尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘部、朱虚侯刘章、东年侯刘兴居、典客刘揭等8名谋划和发动政变的骨干人物到刘恒面前礼拜，并宣读了他们联名给刘恒的上表。于是刘恒先面西以宾主礼说了三遍“不敢当”；然后又面南以君臣礼说了两遍“不敢当”。既然用起了君臣礼，那就是已经答应当皇帝了。
群臣最后献上玉玺和符节。刘恒于是即“天子位”，当晚就住进了皇帝寝宫未央宫。
一鸣惊人
从唯唯诺诺到君临天下，地位的转变使刘恒内心一直压制的权力欲开始膨胀，这样得来的皇位，他当然不想轻易失去，于是刘恒采取了一系列措施，巩固自己的地位。
刘恒就是那种得了便宜就卖乖的小人，刚登上皇位后，他就下令全国大赦，并“赦天下，赐民爵一级，女子百户牛厩，脯五日。”目的就是要营造一种新皇帝即位后的祥和气氛，要让全天下的人都知道，他，刘恒，一个曾经落魄的皇子，现在已经成为呼风唤雨的帝国皇帝了。
在得到心理上的满足后，刘恒开始把精力放在巩固自己的统治上来。他首先要做的，就是培植自己的亲信。
“一人得道，鸡犬升天”，刘恒当然不会忘记与他在边远小国共渡难关的随从们。他即位后，就把卫护皇宫的重担收交给随从宋昌和张武，保证了自己的安全，之后又对跟随他进京的随从封官晋爵，一时间，代国臣僚在刘恒的提拔下，逐渐风光起来。刘恒把亲信安插到各要害部门，逐渐排挤掉了不满他登基的大臣，使得来不易的政权牢牢地掌握在自己的手中。
刘恒还算是一个好皇帝，为了汉王朝的江山社稷，他并不是一味地倚重亲信，恣乱朝廷，而是知人善任，先后提拔了一批贤能之士。同时，刘恒又通过表彰、赏赐功臣的方法，将平叛有功的前朝重臣赏赐的赏赐，封爵的封爵，迅速地笼络了人心。之后，刘恒又恢复了刘氏宗族在吕后当政时期被削被夺的封地和其他利益，还给曾随从刘邦征战夺取天下的列侯、官吏提高待遇。“吃人家嘴软”，这些拿了刘恒钱财的臣僚国戚，自然就迅速地聚集到刘恒的周围，这样，以刘恒为中心的汉王朝统治集团就形成了。
“恩威并重”，在给予赏赐的同时，刘恒还对位高权重的大臣进行抑制和排挤。刘恒即位不久，就下诏命令，列侯都要各到自己的封国里去；有官职在身不能离开，或朝廷特许留住的，也要把太子送到封国。这是一道对上层人物关系重大的命令，列侯们除了爵位以外，还想在京师寻找到有权力的职位，所以托辞不走。这道诏书遇到了相当大的阻力，下达一年之久仍不见行动。刘恒有些恼火，再次下诏说：“前时诏书要列侯各到封国，托辞不走。丞相（指周勃）是我所器重的人，请他为我率领列侯到封国。”刘恒要丞相带头到封国，以此挡回列侯们不受器重的怨言，表明他这样做不仅是治国的需要，而且也是对列侯们的真正器重。于是免了周勃的丞相，周勃也就回到了他的封地绛县（今山西省曲沃县东）。
周勃这个诛灭诸吕，拥戴刘恒当皇帝的头号功臣，刘恒确实感激他，给了他最高的奖赏。但他对周勃却不如对自己的旧属那样放心使用，所以在刘恒稳定自己的地位后，开始着手打压权力过大的周勃，拜其为相后又罢其相，然后又再度拜其为相，最后还是以列侯归国的名义把周勃免了职。
后来，有人上书说，周勃要造反，刘恒就把他抓进了监狱。幸亏周勃与薄昭有些交情，通过薄昭向薄太后解释。薄太后也相信周勃不会造反，她说：“绛侯怀揣皇帝玉玺，统帅长安北军的时候不造反，如今住在一个小县里，反倒会造反？”刘恒听后，又亲自调阅了周勃的案卷，确无造反证据，这才放了他，恢复了他的爵位。
周勃出狱后，又活了9年。刘恒最终未让周勃横死，算是中国历史上少见的特例了。
勤俭持家
刘恒并不是一个勇于创新的皇帝，还只是一个守成皇帝，只不过，他这种守咸，要比汉惠帝在位时的形势要更为稳定，再加上汉初黄老无为的统治思想在刘恒身上得以进一步发展，因此，就凭借这两点，汉文帝刘恒就能取得“文景之治”的功绩。
刘恒自公元前180年末开始，至公元前157年，当了23年皇帝。在这23年中，他所采取的基本国策是与民休息，安定百姓。也许是他本身就不是在奢华中成长生活，况且他在做皇子的时候地位也比较低下，因此得以接触到社会中下层人物，对他们的生活也较为了解，也希望能够为这些贫下中农带来一些生活上的转变。当然，作为统治者来说，要想稳定自己的统治，除了要有一个稳定的统治阶级，还需要得到被统治阶级至少不是反对的态度。因此，刘恒在他即位不久，就接连下了两道旨在赡养鳏寡孤独、贫穷困窘的人的诏书。为了刺激农业生产的恢复和发展，他曾“开藉田”，“亲率耕，以给宗庙粱盛”，又采纳晁错“贵五谷而贱金玉”的主张，实行以粮食换取爵位或赎罪的政策。他曾多次降低田税。
公元前167年曾一度宣布“除田之租税”。这些政策的实施，使汉朝国力迅速恢复，文景之治的局面终于有了雏形。此外，无论从国政、吏政，还是自我要求、皇亲约束等方面，刘恒都有一些比较突出的做法。
公元前179年，刘恒即位不久，就和平地解决了南粤问题。秦末农民起义之际，南海郡尉赵伦乘机扩大势力，听到秦朝灭亡，就合并桂林、象郡，自立为南粤武王。
汉初，刘邦无力远征，派使者立赵伦为南粤王，要他在当地和南粤族各部，与汉朝能使，不要扰乱附近各郡。
到了吕后时期，吕后认为南粤是蛮夷，断绝了两地之间正常的贸易往来。于是，赵伦恼羞成怒，就自号南武帝，发兵攻打长沙郡，吕后派兵征伐，屡屡败归。赵伦本是真定（今石家庄市东北）人，虽去南海已49年，不忘家乡。他听说先人坟墓已被破坏，亲族兄弟被杀，更为恼火，发书要求汉朝撤离长沙郡的驻军，给他进去亲族兄弟。刘恒即位后，下令修复了赵伦先人的坟墓，派人慰问了他在真定的亲人，还给赵伦的亲族兄弟以尊贵地位。然后派使者持诏书和礼物去见赵伦，并告诉他只要削去帝号，不再扰乱附近郡国，则承认他为南粤王，允许他自治，与汉朝通使往来，赵伦同意了。
对于北方的匈奴，刘恒基本采取和亲与防御政策，保持边塞地区的安定。刘恒还采纳了晁错“徙民实边”
的建议，招募内地居民迁往边塞，为其提供生活、生产条件，亦兵亦农，世代居住，形成防御力量。
汉文帝刘恒不论在国事开支方面还是在个人用度方面，都精打细算，简朴从事。在刘恒当皇帝的23年中，宫室、苑囿、狗马及各种装饰器物都无所增加。他曾想在骊山建一座供宴游用的露台，找来工匠合计了一下，需要“百金”，这相当于十户中等人家的财产，刘恒于是作罢。他常穿的是粗糙的黑色绸料衣；他宠幸慎夫人，但不让她穿拖到地面的长衣，帷帐不准用带有绣花的贵重丝织品，以免带起奢侈浮华的风气。
汉文帝时曾与大臣两次讨论刑罚问题。公元前178年讨论废除连坐法。陈平、周勃便按照刘恒的意思，宣布废除有关收孥连坐的一切法律条文，使有罪的按法律治罪，不收捕为官府奴婢，没有罪的不受牵连。公元前167年讨论废除肉刑。针对当时肉刑过滥的现实，文帝给御史大夫下令废除肉刑，用别的办法代替。丞相张苍、御史大夫冯敬根据这个诏令制订了一个取代肉刑的法令，经汉文帝批准于当年颁布。
汉文帝刘恒从谏如流，在诤谏面前，他肯承认自己的过失并及时纠正。有一次刘恒走进郎署，与署长冯唐闲谈，知道冯唐祖上是赵国人，父亲时住代郡，而他自己曾为代王，就对冯唐说：“在当代王时，厨师上饭时说战国时赵国有个将军叫李齐，很能打仗，后来每吃饭时就想到这个李齐。他问冯唐知否李齐其人；冯唐说：赵国的将军最著名的是廉颇和李牧，接着又讲了廉颇和李牧的许多事迹。刘恒越听越高兴，拍着大腿说：“唉呀！我要是有廉颇和李牧那样的将军，就不用担心匈奴了！”
冯唐却说：“陛下就是得到廉颇和李牧，也是不能用的。”