李贤聪明好学，自幼熟读《尚书》、《论语》、《礼记》、《诗经》等，深受父皇钟爱。高宗竭力培养太子李贤。屡次命他监国。李贤处理政务，有条不紊。颇为能干。可见高宗要扶持李贤接替皇位。
仪凤四年（679）五月，再次命太子监国。武则天又一次面临失去权力的危机。她加紧训诫，让太子熟读北门学十所撰《少阳正范》和《孝子传》，并责备太子贤不要无礼、不逊。可是李贤自有主张，并不顾从，武则天越来越不安，母子矛盾口益激烈，武则天决定废太子李贤，独揽皇宫大权。武则天唆使人向高宗告发太子，贤生活糜乱，有叛逆的企图。高宗命宰相薛元绍、裴炎和御史大夫高智周搜查东宫，竟在马厩里搜出了数日套武器。
高宗素爱太子贤，不相信是太子所为，想宽宥他。但武天执意要依法从事，说：“身为人子，阴谋造反，大地所不容。应当大义灭亲，决不可原凉他。”调露年（680）八月，太子贤被废为庶人，迁往巴卅。武则天为斩除隐患，派人去巴州将李贤杀死，将李贤的三个儿光顺、守礼，守义幽禁宫中，武则天作为母亲，对自己的亲生骨肉竟如此残忍，可见，权力对她的诱惑高于一切。
永隆九年（683）十二月，56岁的唐高宗李治病逝，临终召来侍中裴炎，要他忠心辅佐太子，国家大事听从天后裁决。李显即帝位，号中宗，尊天后为皇太后，以裴炎为中书令。同时册太子妃韦氏为皇后。并拟升岳父韦玄贞为宰相。
韦玄贞刚从普州参军提为豫州刺史，又要拜侍中，无功受禄实有不妥。中书令裴炎断然反对。中宗十分气恼，摆出天子的架子说：“朕为天子，别说一个侍中。我要把天下都送给韦玄贞。又有什么不可！”裴炎把这事向武太后一说，太后马上召集百官到乾元殿，让裴炎宣读太后敕令：“废中宗李显为庐陵王。”李显愣愣地站在御座前。连声大叫：“我有什么罪？”武则天说：“你要把天下送给韦玄贞，还不算是大罪吗？”李显离开了皇位。接着。武则天四子李旦继了皇位，号睿宗。
改年号为文明元年，九月又改为光宅元年。把东都洛阳改称“神都”，准备作为新的京师。追尊武则天五世祖先，建武氏五代祠堂，更改唐朝官署和官职名称。武则天这一系列改朝换代的行动，惹恼了朝中一些大臣，导致了扬州的武装反叛。
他们请初唐四杰之一的大诗人骆宾王为记事参军。为造成强大的舆论声势，骆宾王写了一篇《讨武墨檄》的檄文。武则天掩不住内心的恐慌。迅速调集30万大军平息了叛乱。武则天又安然地渡过一场重大的危机。
骆宾王谩骂攻击的檄文，不但没有引来杀身之祸，武则天却以爱才之心将其重用，曾被传为佳话。
还在平叛之际，宰相裴炎给武则天献策说：“如果太后把权力还给睿宗皇帝。那么叛乱将不讨自灭。”武则天恼羞成怒，转身而去。10天之后，裴炎被斩于洛阳的都亭。
裴炎死后。武则天调整宰相班子，重新建立自己的亲信辅臣。随后，她又为登基大造舆论，竭力渲染秉承天意的气氛。武则天的侄子武承嗣垂拱四年（688）四月派雍州人康同泰向武则天献了一块刻有“圣母临人，永昌帝业”的白石。
武则天接受了“瑞石”，把它命名为“宝图”，康同泰被提拔为游击将军。五月，下诏，表示要亲自拜洛水授宝图。举行告天仪式。并正式给自己加尊号“圣母神皇”，从此称“陛下”。六月，制作执掌国柄权力象征的神皇三玺。七月。又改“宝图”名为“天授圣图”，洛水改为“永昌洛水”，出图地点名为“圣图泉”，封洛水神为“显圣侯”。翌年，改年号“永昌”。
武则天肆无忌惮的行为，终于惹怒了李唐宗室王公。唐高祖之子韩王李元嘉首先起兵，与其子通州刺史黄公李颉高举“举兵唱天下，迎还中宗”的旗号。李贞，李冲父子率先在豫州、博州响应。武则天有上次平叛的经验，显得十分镇静，她任命心腹左金吾卫将军丘神勣为清平道大总管，左豹韬卫大将军鞠崇裕为中军大总管，率两路军马。轻而易举地平息了这次宗室起兵。豫、博事平后，太后用酷吏周兴审讯宗室诸王处死，参与谋划的韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李傉、常乐公主、东莞公李融，霍王李元轨等人。
武则天垂拱四年十二月二十一日，计划在神都南郊“圣图泉”畔，举行拜洛授图仪式。第二年元月，在刚刚建成的明堂举行盛大的祭奠活动。武则天第一次穿上天子大礼服的衮冕，玉带下插着大圭，手拿镇圭。武则天先祭拜，睿宗和皇太子李成器悄悄跟在后面为亚献和终献。
垂拱二年（686）三月，侍御史鱼承晔的儿子鱼保家上奏：在朝堂门前设置铜匦，收受天下告密文书。太后采纳厂鱼保家的建议。
通过这一告密制度。武则天很快培养了一批酷史，还专门编写了一部告密《罗织经》，作为培养酷吏的教材。并且放手任用酷吏。李唐宗室子孙和元老大臣们被杀，被流放者，动辄几十，甚至几百、几千人，遭到沉重打击。武则天通过酷史政治，终于打开了一条通向女皇宝座的通路。
67岁高龄的武则天天授元年（690）的重阳节，终于实现厂她的女皇梦，自号“圣神皇帝”。以十一月为岁首，改旗帜为赤色，改元为天授。建立了大周王朝。
武则天从媚娘、才人、昭仪、皇后、天后、太后、圣母神皇。直到武周皇帝，历尽坎坷、艰辛，饱受了酸甜苫辣。极有耐心地折腾了36年，终于爬上权力的峰巅。武则天改唐为周后，长寿二年（693）元旦，在万象神官祭奠，武则天竟让武承嗣为亚献，武三思为终献，皇嗣李旦则站在一边。宰相狄仁杰，李昭德等人提醒武则天说：“姑侄和母子哪个更亲呢？”
武则天闻听此言，大吃一惊。细想确是如此。如果立本家侄子为皇储，的确可以保全她历经艰辛创立的武周政权，但继位的人能把她作为先祖供奉吗？如果立儿子，可以同夫君高宗共享子孙的香火，得到名正言顺的皇后位置。武则天经过反复权衡，终于作出立自己的儿子庐陵王李显为太子的决断。
武则天圣历元年（698）初，接庐陵王李显回神都。为防止日后太子与诸武再度纷争残杀，召集儿女们和武姓侄儿到明堂，祭告天地，宣誓永远和平相处，并立下铁券，藏于史馆。
武则天已人古稀之年，美貌男宠张易之，张昌宗兄弟使她精神上和生理上得到满足，张氏兄弟得到武则天的信任和宠爱，授之高官，委以国政。成为她晚年最亲信的人。然而，张氏兄弟借武则天的势力。在朝中飞扬跋扈，终于引来了朝臣们的诉诸武力。
神龙元年（705）正月二十二日，宰相张柬之、崔玄帏，左羽林将军桓彦范，右羽林将军敬晖、右台中丞（御史中丞）袁恕己发动了一场军事政变，将张氏兄弟处死，将病中的武则天被“请”下御座。拥立唐中宗李显登基，恢复李唐王朝。
武则天正月二十五日，被迫离开她做了15年皇帝的宫城，迁居洛阳宫城西南的上阳宫。唐中宗率文武百官到上阳宫请安，并为母亲上尊号“则天大圣皇帝”，以示慰藉。临死前，遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后。赦免王皇后，萧淑妃二族及褚遂良、韩瑷、柳傉亲属。这一些冤家也终于在她临终前昭雪了。中国第一个女皇，也是唯一的女皇帝武则天统治唐朝15年。武则天虽然采取鄙劣的手段一步步登上女皇的宝座，但是，在她统治的15年中，唐朝的经济、文化十分发达，曾出现盛世。
八十二岁的武则天在神龙元年十一月初，在上阳宫的仙居殿病死。灵柩运到长安与唐高宗合葬于乾陵。
韦氏——中宗李显皇后
韦氏出身高贵，自幼读书，天生丽质，妩媚诱人，李显为太子时，纳韦氏为太子妃。李显继位后，对韦氏的感情依然如故。韦氏的父亲韦玄贞从普州参军升为豫州刺史。时隔不久，便到宫内当侍中。
韦玄贞依仗韦皇后的地位，无功而步步高升，引起朝中大臣的不满。裴炎入朝劝谏，中宗十分反感地说：“我把天下给韦玄贞也没有什么了不起，何止一区区侍中呢？”裴炎当即把这话传给了太后武则天，武则天大怒，当下与裴炎商量，决定要挟中宗退位。这年二月，武氏密如中书侍刘袆之，羽林将军和务挺，张虔勋等率兵入宫，在乾元殿召集百官。武则天临朝。裴炎大声宣布太后敕令：废中宗为庐陵王。李显惊慌，问：“为什么，为什么。我有何罪？”武则天大声呵斥：“你把天下都要拱手送给韦玄贞。还能说无罪？”李显万万想不到一句气话，丢掉皇帝的宝座，韦氏更想不到丢了皇后之位。
中宗被废为庐陵王后，携永泰、永乐、长乐公主迁到房州（今属湖北）。在赴房州途中，韦氏分娩，李显脱衣做襁褓，于是起名裹儿。韦氏14年中一直陪伴中宗，备尝难苦。每次听说敕使到来，中宗免不了恐惧一场。因为中宗深知武则天的厉害，他怕落得兄长李弘，李贤的下场一每日提心吊胆地生活，真不如早早去死，韦后多次劝阻：“祸福没有长久的，敕使中来，未必是敕列。何必这般慌张呢？”时间长了。中宗完全相信韦后所言，精神上完全依赖韦氏。韦氏与他相依为命，他曾与韦氏发誓：“我若重皇位，只要是你要干的束，想要的东西。我定满足。”
武则天经过权衡利弊。终于圣历元年（698）三月将李显一家接回东都，立李显为皇太子，韦氏再次当了太子妃。唐高宗在世时为李显迭了赵氏为妃，京北长安人，祖父赵卓跟高祖转战南北，立下汗马功劳。右领军将军，父亲赵壤为定州刺史。母亲常乐公主与武则天有矛盾。李氏与李显婚后，王氏虽被封皇后，但李显卸情于韦氏武则天把与常乐公主愤恨用到赵氏身上，命人将赵氏囚于内侍省，每天送点牲畜吃的饲料，赵氏被折磨而死。
宰相张柬之和羽林将军桓彦范、敬晖等五大臣乘武则天患病之机，神龙元年（705）正月发动政变，杀张昌宗、张易之及武氏家族数人，迫使武则天传位给太子李显，仍称中宗，恢复唐朝。
李显被武则天召回宫中时，韦氏房州路上生的裹儿已长至十几岁，被封为安乐公主，她天资聪慧，貌美秀丽，韦后、中宗特别宠爱。武则天见了裹儿，也爱她秀外慧中。甚至感到裹儿很像自己，于是，令她嫁给侄儿武三思的儿子武崇训。李显复位后，召幸婉儿，封为婕妤。上官婉儿的祖父上官仪。父亲上官庭芝，高宗时因参与反对武后摄政一事，父子同被诛杀。母亲郑氏带着襁褓中的婉儿被罚到宫中做苦役。婉儿长在宫廷，长大后，容貌迷人，写得一手好文章，被武则天召到宫中参与政事。后来婉儿与武则天的侄儿武三思勾搭成奸，中宗复位，婉儿为了巴结韦后。又把武三思介绍给了韦后。从此，二人常在中宗面前夸耀武三思的才能，极力推荐，中宗也就满足了这两个女人的愿望。任命武三思当了司空。同中书门下三品。
韦氏重新被立为皇后，不接受以往的教训，韦氏曾上表，请求修服役制度，23岁为成丁，开始服役，59岁免役，减短服役时间。修改后的服役制度受到百姓的欢迎。每次朝廷议事，韦后像武则天那样，坐在殿上，干预朝政。许多大臣对韦氏干预朝政的做法不满，大臣桓彦范上表说：“自古帝王，凡与妇人共议政事的。最后没有不国破人亡的。”中宗不听，不久又追赠韦后的父亲韦玄贞为上洛王，左拾遗贾虚己上疏说：“自古的惯例对异姓人不封王，现在陛下中兴之日刚刚开始，千万百姓对大唐复兴拭目以待，您却先封后族为王，这可不是推广德行、实施仁政的行为。”中宗仍然执迷不悟，而且还把这些话告诉韦后，韦后怀恨在心！
韦氏与武三思私通的事宫廷内外人人皆知。张柬之、崔皎多次进谏，要李显压抑诸武势力。中宗哪里能听得进去？后来。中宗采纳上官婉儿明升暗降的建议。封张柬之为汉阳王，桓彦范为扶阳王，敬晖为平阳王，袁恕己为南阳王。崔玄肺为博陵王，把诸大臣赶出朝廷。武三思等人还怕有后患。武三思暗自令人写了皇后的肮脏事，要求废黜皇后，贴在皇宫附近的天津桥边。又让人通报给李显。李显得知后，令御史大夫李承嘉调查真相。孝承嘉是武三思的死党，不几天上奏中宗；“是张柬之等人所为，虽说是废皇后。实际是谋反，应当堡族。”李显再次下诏，把五王流放边州。韦后，武三思等人又篡改诏令，派人将张柬之五王分别杀害。
李显凡事都和韦氏、武三思商量，立太子之事，李显没和韦氏，武三思商量，为立太子事，韦氏因为她唯一的儿子邵王李重润很早就夭折了。支持她爱女安乐公主为立太子之事找父皇，她想要像她的祖母武则天那样做女皇。李显在朝臣的再三要求下，才立李重俊为太子。