马皇后德才兼备，能诵《周易》，好读《春秋》、《楚辞》、尤喜《周礼》、《春秋繁露》。马氏贵为皇后，节操更加谦肃。常穿粗糙缯衣，裙子无装饰。诸嫔妃朝见，望见皇后衣裙舒展，以为是细绢做的，趋前一看，原来如此。众妃称誉皇后节俭，马氏皇后却说：“这种缯宜上色，故用它傲衣。”众人莫不叹息。嫔妃们喜欢游玩，马氏皇后勤于宫务，很少参加。而且马氏皇后还时常劝谏皇上，不要因游玩而影响了朝政。
每当朝政有不周到之处，马氏皇后总是及时提醒明帝。一次，楚王刘英图谋不轨，被废黜。刘英自杀。有些人转相诬告，牵扯此案的人很多，案狱连年不决。皇后奏谏明帝，不宜株连很多，应早结此案。明帝夜起徘徊，感悟马氏皇后之言，刘英一案很快了断。
明帝刘庄在永平八年（75）秋八月去逝，皇太子刘奭即位。是为章帝。马氏皇后成了皇太后，从长秋宫移居到长乐宫。
马氏皇太后所干的第一件事，是拟定《显宗起居注》。马氏皇太后三兄马廖，卫尉；马防，城门校尉：马光，越骑校尉。但都未封侯。章帝欲封3个舅舅为侯，马氏皇太后鉴于前代外戚贵宠之祸，不允。而且马氏皇太后对兄弟外甥们防范很严。
一次，马氏皇太后出宫巡行，马家外戚纷纷遮道回安，马氏皇太后见他们车如流水，马若游龙，奴仆衣饰华美。回宫之后，下令停止每年按惯例赏赐马家外戚的钱财。马氏皇太后希望借此举使马家外戚有所警惧，改过从俭。太后赏罚分明，对俭朴之人，则盛加赞扬委以官位。有年夏天大早，谄媚之徒上书，说若封拜外戚旱情可减。章帝再次请求封诸舅为侯。马氏皇太后气愤地说：“那些上书之人不过是谄媚皇上而已！”还是不准封拜。马氏皇太后母亲死，坟墓的封土堆高了一些，马氏皇太后觉得不妥，马廖等马上削减高度。
新平公主家的御者失火，延及皇宫北阁的后殿，马氏皇太后认为自己守备不慎，毁坏北阁后殿，愧见先帝陵墓，没去谒祭光武帝原陵。建初四年（79），天下丰稔，社会安定，章帝刘坦遂封3个舅舅为列侯。马廖三兄弟受爵后辞官，以列侯归第。明帝刘庄皇后马氏以节俭而著称。大有母仪天下之风范，及贤德圣明的皇后，一生严于律己，宽以待人，因其与世无争，马氏皇后在建初四年（79）因感染疾病病故而死，平平安安渡过了一生。
窦氏——章帝刘坦皇后
窦氏出生洛阳，开国元勋，窦融使他的曾祖父，城门校尉窦穆是她祖父窦勋使她的父亲泌阳公主是她的母亲，窦氏在她6岁就能做很好的文章。窦氏在建初二年（77）八月，与其妹妹被选入长乐宫，她那如花似玉的容貌，非凡的举止言谈得到马太后的赏识。更使当朝天子章帝刘坦的喜爱，被选为贵人。为她在群方中竟中皇后的宝座奠定基础。马太后建初三年（78）病逝后刘坦性格宽，深得喜欢，喜欢的还有宋贵人和梁贵人。并在建初三年（78）宋贵人选入宫中，并在第二年生了皇子刘庆。建初四年（79）刘庆被立为皇太子。正当宋贵人沉浸在母以子贵的欢悦里，窦氏的嫉妒心与日俱增，她串通她的母亲泌阳公主，密谋陷害宋贵人。富有，窦氏在掖庭门拦截了宋贵人的一封信。信上说：“久病思生兔，让家里求生菟。”窦氏便借此诬陷她设蛊道诅咒。阐帝经不雠窦的挑拨，于是宋人迦同皇太子刘庆渐渐对章帝间坦疏远了。建初七年（82）章帝废皇太子刘庆为清河孝王，而立了由窦氏抚养的皇子刘肇为皇太子。宋氏被逐出，并派小黄门拷打申问她，宋氏饮药自杀身亡。
窦氏一直无子，所以，过养刘肇为他的儿子。刘肇是梁贵人建初四年（79）生育的。窦氏抚养刘肇是梁家庆幸。窦氏认为刘肇将来会被列为皇太子将来能做皇帝，一定不亏待养母和生母一家人的。谁知这话传到窦氏耳朵里，除掉梁氏也成了窦氏的目标。窦氏在建初七年（82）解决了宋贵人及刘庆后，又在建初八年陷害梁贵人。梁氏被谮杀身亡。从而窦氏更加深得章帝的宠爱，她在后宫地位便开始设足于朝政。
窦氏登上皇后宝座后，章帝下昭，拜她的哥哥窦宪为郎峭久，又升迁任侍中，虎贲中郎将，她的弟弟窦笃任黄门侍郎。窦宪兄弟深得章帝的信任。窦宪恃宠日骄，他看好了汉明帝女儿沁水公主的园田，非要强“买”过来，沁水公主被逼无奈，只得默许。后来汉章学发觉，大怒，找来窦宪训斥：“打狗还要看主人，现在你意敢抢占公主的田园，可见你为非作歹！我今天非贬了你不可！”窦后闻讯，争忙赶来，哭哭啼啼撕毁衣裳要替哥哥去死。章帝面对这位泪人，间毫无办法，只得赦了窦宪的罪。
年仅33岁的章帝在章和二年（88）二月，章德前殿去逝，年仅10岁的皇太子刘肇即帝位，为汉和帝。尊窦皇后为皇太后，因和帝年幼，由母后临朝执政。窦后从此开始了宫内宫外的政治生涯。窦后下昭：汉章帝圣贤明达，奉行祖宗的治国之道，使天下安宁，现今皇帝年幼多病，我权且辅助他处理政事。边外的天国贤王，都是我朝的藩属屏障；朝内文武百官都能严格要求自己，采协同处理本朝的事务，这样，方能解除我方后顾之忧。只是在守天下祖业之际，需要有内辅来出谋决断。侍中窦宪兼有才能品行，更以忠孝为重，汉章帝亲受遗昭，任命他为掌典辅助。太尉邓彪有三让的高德和海内归仁的品行，颍明达，又是群贤之首，章帝多次赞扬他，并想以此来教化百姓。因此，任邓彪为太傅，赐爵关内侯，录尚书事，外事百官之事。
窦氏又更改了章帝时的一些规定。建初三年（78），章帝不忍与诸王分离，就留诸王住在京师，窦太后必诸王反对她，所以以守边为重的借口，下令全部派遣回封国。当时，北方匈奴不娄侵扰，使北方的老百姓不得安宁。窦太后想借盐铁税来增加军费，改变章帝对匈奴安抚妥协的政策，以便大举进攻匈奴。
汉章帝去逝后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来京吊丧，因为刘畅和步兵校尉邓垒是挚友，邓垒的母亲元氏与长乐宫往来密切，所以，借此种关系刘畅就进入长乐宫，而且很得窦太后的欢心，时常被昭到上东门议事。窦宪害怕刘畅被窦太后宠幸，分割他的权力，派客暗杀了刘畅，并归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，平炉派侍御史与青州刺史严刑拷打刘刚。窦太后以觉后大怒，将窦宪关闭在内宫。恰巧北匈奴再次扰边，南匈奴请求戴罪出征匈奴，窦后就同意了他的请求。这年十月，任窦宪为车骑将军，联合南匈奴大举进攻北匈奴。永元元年（89），双方大战于稽落山，连战连捷，窦宪登上燕然山，刻石勒功，得胜还朝。
窦宪升任大将军，封武阳侯，大将军一职仅次于太傅，但却拥有实权。此时是窦氏家庭的鼎时期，窦太后的弟弟窦笃任卫尉，窦景和窦环皆任侍中，官职升迁之快超出常人。窦宪平了匈奴，威名大盛。凡是违背其意的人都相继被逼自杀，形成了朝臣人心惊慌。窦氏兄弟借窦太后的势力，祸害百姓，引起了众愤，为了平民愤，窦太后史是免了窦景的官，后来又被昭入朝内任职。
汉和帝永元四年（93），阴谋叛逆，但走漏了消息。
和帝与宦官密议，决定诛之，因窦宪在朝外，怕他为乱，所以先忍未发。等到窦宪和邓叠班师回朝，和帝立即下昭执金吾、五校尉率兵先逮捕了邓叠、邓磊、等叛贼，下狱并处死。然后，派谒者仆射收了窦糙大将军的印绶，只封冠军侯，令窦宪、窦笃、窦景、窦环归其封国。等他们到了封国后，逼迫他们自杀。窦氏宗族、宾客及靠窦氏做官的人也全部免官。
从此，东汉外戚势力消沉，宦官势力抬头，并且形顾交替执政的格局。窦太后由此被软禁宫中，不得参与政事，使这位长期操纵政局的太后，窦氏太后与汉和帝永元九年（97）去逝。在她去逝后，宋氏、梁氏族人上奏，和帝刘昭要求把窦太后贬其尊号，和帝刘昭念窦皇太后养育之恩，不但没同意他们的要求，而且为窦氏皇太后举行了安葬仪式。
邓绥——和帝刘肇皇后
邓绶英俊貌美，深得和帝刘昭的宠爱，她的祖父是东汉开国功臣太傅邓禹，因战功卓著被册封为高密侯。邓绥的父亲邓训是护羌校尉，母亲阴氏是光烈皇后阴丽华的侄女。
邓绥从小受到良好的教育。6岁诵读史书，12岁通习《诗经》、《论语》。她听哥哥们朗读经传时。常提使诸兄也难于回答的问题，因她志在典籍，人们都戏称她为“诸生”。邓训见她禀赋不凡，很是器重。
永元四年（93），13岁的邓绥被汉和帝选中入宫，适逢父亲朱病故依照当时的丧服制度，邓绥需在家守丧3年，所以谢绝入宫。永元七年，和帝17岁，虽然后宫已有几位嫔妃，还需更多的美女充实后宫。又开始广为挑选美女。此时邓绥3年守丧服满，邓绥显得更加娇妍多姿，容愁光焕发。此番内宫选美，邓家十分紧张。此次皇帝征召宫女，邓家把它看作一次机会，但为试车谨慎起见，阴夫人请一位名叫苏文的相士给女儿看看相，以定吉凶。
苏文端详邓绥的面相和骨相后，连声称赞说：“小姐乃成汤骨相，贵不可言。身长而眉宽，颧高而不露，眼神黑白分明，步履安泰，其声音如鸣凤，清澈响亮。此相贵不可言，乃后妃之命。”相士的这一番吹捧话，邓家人听后，无不钦喜，于是忙收拾行装，装扮邓绥，准备修旨进宫。
邓绥怀着惴不安的心情来到了汉朝的后宫。她颀长秀美的身段和姝丽莹涪的容貌卓然超群超群，令左右诧然。因为当时和帝刘肇爱着阴贵人，所以她与众宫女一样过着孤单凄苦的生活。没有机会接近皇帝。
巡幸后宫时发现了邓绥，邓绥立即被册封为贵人。邓绥侍奉和帝，既合礼仪又略带风趣。从此，和帝到嘉德宫的次数愈来愈频繁，阴后对此大为嫉恨。而邓贵人却承宠不骄，恭慎如故，极有法度，对阴后丝毫不敢怠慢。她深知争宠结恨极易招致祸患。进谒阴后时，邓绥小心伺候，惟恐被好妒的阴后抓住把柄。甚至对宫女内侍，她也能曲意抚慰，关心备至。所以宫中上下都对她心悦诚服，交口称誉。和帝对她也日益钟爱。
邓贵人有一次生病，卧床不起。和帝为使邓贵人尽快康复，准许她的母亲和兄弟进宫来侍奉，并且不限日期。妥极力推脱，和帝奇怪。心想其他嫔妃一生可能也没这种机会，而邓贵人却不买他的账，邓贵人见皇上满脸疑容便说：“宫禁至重，臣妾外家人久在内省，为内廷禁令所不许。皇上的恩德，臣妾心领，但会使朝臣对陛下有讥议。对臣妾有毁谤，于公于私都无益处，故贱妾不愿受恩。”和帝刘肇，龙颜大悦，大加赞赏：“他人都以家人入宫为荣，贵人反以为忧，深自抑损，真令朕佩服啊。”他除了对邓绥倍加爱宠外，从内心又多了一份敬重。
一直没有生育阴后入宫后她惧怕邓绥先她生子，因此寻找一切机会打击她。面对阴后咄咄逼人的架势，邓绥更加小心。她常常自称身体不适，另选其他宫女人御，希望能为皇上生下子嗣。每当六宫宴会时，诸姬妾贵人竟加修饰，争奇一艳；想以此引起皇上的注意。而邓绥总是身着素妆且不加修饰。若是服装颜色与阴后相同，为避攀比争宠之嫌，她便及时更换。在和阴后同时进见时，她总是站在一旁，不敢就坐。和帝提同时，她常常逡巡而后对，从不先皇后答话。和皇后并行时，弓身细步，以示卑微。和帝刘肇绥如此谦抑，劳心曲体，心中十分怜爱。
谦让忠顺，上得和帝钟爱，下得宫女侍从的敬佩，德冠后宫，声誉大增。阴后见此情景，内心更加嫉妒，但她一时也想不出对策。此时，她的姨母邓朱给她出主意，让她借用巫蛊咒诅，来陷害邓贵人。
永元十三年（101）夏，和帝染病不起。皇帝病重期间，自皇后以下。皇上不宣召，均不得进见。后宫只有祷告上苍为天子祈福。阴后见和帝抱病垂危，便密语左右说：“我若得志，决不让邓氏再有遗类！”宫人竟将密语传给了邓绥。邓绥听后，如闻晴天霹雳，心中十分委屈。她流着眼泪对左右倾诉道：“我竭诚尽心地侍奉皇后，竟不能得到她的宽解，看来是上天将降灾于我。如今皇上病危，我决定以自己的性命，乞求上苍保佑皇上龙体大安。可以报答皇帝的钟爱之恩，又可以解脱宗族灭门之祸，不令阴后横施毒手使我有入彘讥。”随后邓绥传令宫女赵玉等人准备香案，祷告之后，邓绥欲饮药自尽。侍女赵玉心急如焚，突然，想出一条缓兵之计。她向邓绥谎报，皇上的病已痊愈大举，很快就能康复。邓绥信以为真。转忧为喜，这才放下毒药。事也凑巧，第二天。
和帝的病果真好了。
和帝也听到了一些关于阴后巫蛊祝诅的传闻，他对阴后的做法极为憎恶，便私下派人调查此事。而且有人告发邓朱家为皇后供奉巫蛊诅咒，和帝派中常侍张慎等人调查后回禀说确有此事。和帝大怒，下令将邓朱的两个儿子邓奉、邓毅。阴后的弟弟阴轶、阴辅、阴敞均入狱，这些人与阴后一起，秘密祭拜，诅咒邓绥，使皇帝没有子嗣。阴后父阴纲畏罪自杀。和帝觉得阴后失德，不足以母仪天下，便下诏废后，命其迁出长秋官，废于待罪的桐宫。邓绥却宽宏大量。极力在和帝面前为阴后说好话，但和帝执意不听。阴后被废之后，不久便忧郁而死。