张氏——孝宗朱祜樘皇后
成化二十三年（1486）。张氏因善良美丽、知书达理被孝宗朱祜樘于选为太子妃。同年，孝宗登上皇位，她也被册封为皇后。
明孝宗和张氏婚后两人的感情恩爱无比。张氏了解了孝宗的身世，对孝宗也更加体贴入微。不仅负责皇上的起居饮食，还与皇上一起分担国事忧愁。孝宗平生所爱始终是张氏一人，在闲暇的时候，共同度过甜蜜的时光。张氏对明孝宗在政事的治理上有着重要的影响，孝宗之所以能励精图治，和她的帮助与理解是分不开的。张氏不仅仅关心皇上的生活，要替皇上忧国忧民出谋划策。孝宗对清除积弊，罢免和惩处了贪赃枉法、佞幸无耻之徒；任用贤能。广开言路；注意民生，减免灾区赋税征收，促进提高生产力：加强边关建设，巩固边备进行了改革。
朱祜樘1505年去世。朱厚照即位，即武宗。张氏为朱厚照择选了美丽庄重的陈皇后，起初两人恩恩爱爱，国内也是一片升平的景象。而后来朱厚照在奸臣的挑唆下，变得荒淫无度，纵情声色，导致宦官专权，奸佞为非作歹，成为遭世人唾骂的昏君。
武宗朱厚照正德十六年（1521）病死，他的后宫嫔妃成群，未能留下后嗣。为了不让祖宗创立的基业就上毁掉，张氏与众大臣商量，推荐孝宗的堂弟——朱祜元的儿子朱厚熜（世宗）即位。张氏非常明确地把嗣君纳入了孝宗、武宗一系，自然保障了朱氏家族的利益。这样做要冒极大的风险，处理不好，不但新的皇帝不能顺利继位，甚至自己生命也有危险。新的皇帝还远在湖北，一时还赶不到京城。以江彬为首的反对势力，控制着禁卫部队，妄图趁朝中无主的机会策动政变。京城内外，人心惶惶。张氏面临着这种情况。她知道如果自己乱了方寸，整个朝廷就会乱做一团。她镇定了自己的情绪后。确定在当前形势下只可智取，不可力敌，要用智谋把江彬控制的部队支开。再设法和江彬斗。于是开始先说服了宦官张永、魏彬等人，又秘密与内阁首辅大学士杨廷和等大臣紧急磋商。首先草拟出武宗的遗诏。让忠于江彬的一支部队到通州领赏，将其调离京师。以减轻宫中的压力，然后又在宫中设置埋伏，并以太后的名义邀请江彬到宫中参加“观兽吻”的仪式，乘机把江彬逮捕处死。紧接着又以迅雷不及掩耳之势抓获了江彬的余党，夺回了首都警卫部队的大权，稳定了人心。在镇压政变的全过程，张氏机智沉着，指挥自若，为朱氏基业立下了汗马功劳。逮捕了江彬的余党后，张氏又以太后的身份。发出懿旨，进行改革。大批裁减宦官，清除了一批贪官污吏，使受到刘瑾，江彬一伙迫害的官员得到了平反昭雪：提拔了一批真正有才干的官员；免除了受灾地区的赋税，将皇庄和一部分贵族多占的土地分给无地的农民耕种，提高了农民生产的积极性。在张太后和杨廷和主政的47天中，由于上述措施的推行，朝政出现了明中期少有的兴盛局面。
朱厚熄即位，即明世宗，当年14岁。朝廷上下一致拥戴这个年少君主。他虽年纪轻轻，却个性极强，甚至乖张，又好虚荣。当他由外藩入继皇位，一步登天时，以维护自己的名誉为由，不接受以皇太子登极的礼仪迎接他，这无疑给张皇后迎头一棒。为了顾全大局，张氏率文武大臣上表劝进。世宗方以天子之礼，在奉天殿即位，改年号为嘉靖。
世宗即位伊始，为了正本清源，下令要礼臣议生父兴献王的尊称。善良的张氏一面安慰，让他留下来，一面又让阁臣妥议。大学士杨廷和无奈，只好代世宗草敕下礼部，称朱祜杭为兴献帝，蒋氏为兴献后。张氏做梦也没想到，她的一让再让，让出了更坏的结果。世宗上台后不久，便开始自行其是。他对大臣们讲：“朕有生母，又有祖母，今天的朝廷不是昨天的朝廷，慈寿太后（张皇后）凭什么称尊至上？”并将张氏主政时所下的命令逐一收回，又重用了一些妒贤忌能、成事不足、败事有余的奸臣。张氏因受到排挤，忧郁成疾，不久含恨离开了人间。
夏氏——武宗朱厚照皇后
夏氏是军都督府夏儒的长女。正德元年（1506）金秋时节，16岁的武宗朱厚照举行了隆重的婚礼大典，并册立夏氏为皇后。
朱厚照，即武宗，为孝宗皇帝的独子，从小聪明伶俐，备受孝宗钟爱。刚两岁就被立为皇太子。孝宗朱祜樘弘治十八年（1505）去世后，15岁的朱厚照依次继统。登基不几天，把批阅奏章的朝政大事都交给宦官刘瑾，并升他为司礼监。于是一批佞幸趁虚而入，集结在刘瑾周围的有马永成，谷大用，魏彬、张永、丘聚、高凤、罗祥等7人。他们皆为武宗东宫时的旧侍，此番凭借武宗的势力。成了宦官中的新贵，号称“八党”。武宗则又迷恋上武事，最感兴趣的是骑马射箭，有时竟挟带弓矢，单骑跑出禁门射杀鸟雀。
武宗与夏氏新婚燕尔，对放鹰逐犬射鸟的事不甚放在心上，渐渐又纵情声色了。他常常带着几个太监微服出宫，不过不是去访问民间疾苦，而是到那秦楼楚馆之地陶情作乐，往往误认良家妇女为娼妓，任意闯进门去，纵情笑乐。夏氏本性柔和，况且伴君如伴虎，对武宗一切作为，虽有耳闻，也曾劝导，但根本无济于事！
正德十五年（1520）武宗游完江南回返北京，路过积水池时又驾小舟钓鱼为乐，舟翻落水，虽被救起，从此染病在身。第二年三月终因纵欲过度而死。夏氏嘉靖十四年（1535）正月去世。
蒋氏——世宗朱厚熜皇太后
蒋氏，大兴（今北京大兴）人，父亲蒋敦追封玉田伯，丈夫兴王朱祜杭是宪宗的第四个儿子，成化二十三年（1487）封兴王，弘治四年（1491）建兴王府于湖北德安，后改名安陆。弘治五年（1492）蒋氏被册为兴王妃，兴王嗜读诗书，爱好古玩玉器，不喜女色，当时楚俗尚巫觋而轻医药，于是他就到处找良方开药店以接济病患者。蒋氏于正德二年（1507）喜得贵子，取名厚熜。到正德十四年（1519）兴王死后，她的儿子年仅13岁就管理王府事务，不久又被特命承袭王位。她做梦也没有想到，两年之后武宗驾崩的消息传到王邸，王府上下按照惯例举行了十分铺张的哀悼，哀悼的香烟袅袅未尽。却快马下来急诏要接她的儿子进京登基为皇帝。翩翩年少的朱厚熜捧泪告别了汉水边的故土，蒋氏却豪情勃勃地鼓励儿子踏上人继大统的路程。
朱厚熜顺利地继承了大统，是为世宗。他即位的第三天便差遣特使赴安陆恭迎母亲蒋氏进京入宫。就在蒋氏高高兴兴地行进在路途的时候，宫廷里她16岁的儿子和大臣们展开了辩论礼仪问题。
世宗是因武宗朱照厚无子，按照兄终弟及继承王位的，况且他这个兄终弟及也不是亲兄弟，而是堂兄弟，他的父亲兴献王和武宗的父亲孝宗是亲兄弟，但他是作为孝宗的继承人当上皇帝的。这样继位后的世宗就应把孝宗称为父亲，而称自己的父亲兴献王为皇叔父，母亲为皇叔母。问题的核心就是当皇帝后还能不能承认自己的生父为父亲，如果按封建礼制就有礼仪问题。世宗的本意当然要尊奉生父，他在即位典礼后的第五天。为了给死去的父亲一个比较高的封号。下诏让群臣讨论这个问题。朝臣的讨论发生了分歧，当时替朱厚熜想到继承关系并力主让他登基的朝廷内阁首辅杨廷和。恪守礼法，认为世宗即是以宗蕃入主，就应称孝宗为“皇考”，而称自己的父亲兴献王为皇叔父，他让礼部尚书毛澄将这个意见告诉世宗，并用坚决的口气对左右说：“异议者即奸谀当诛。”世宗对“移易”父母非常不满，要求重议，但因群臣的反对，他感到自己的皇位还不巩固，只得搁下。
就在这个时候蒋氏自安陆进京，她听到朝中大众们让儿子“移易”父亲的意见，大为光火，毫不客气地对陪同的朝使说：“你们受职为官，父母都得了宠诰，我儿子当了皇帝，却成了别人的儿子，那我还到北京干什么？”这样就停在通州，说死说活也不肯走。
此事上报朝廷，世宗听后哭着到后宫去找张太后，说：“太后另选别人做皇帝好了，我要与母亲一起回安陆。还是当我的兴献王去！”说完大哭不止。张太后面对这个爱哭耍泼的孩子，她已骑虎难下。只得耐下心来劝说朱厚熜留下，同时传旨让阁臣妥议。杨廷和没有办法只好替世宗草敕下礼部尊他的父亲朱祜杭为兴献帝，蒋氏为兴献后，礼部据此安排蒋氏由东安门入宫，奏报送上。世宗不待看完就掷还，礼官又建议改进大明东门。世宗仍不满意，竟批示圣母进京从中门入，谒见太庙。蒋氏听到这个决定后才高高兴兴地继续前进，以太后的仪式迎进宫中。
蒋氏进京后，杨廷和利用手中的权力，授意吏部将迎和皇上想法的观政进士张璁贬为南京刑部主事，又把跟随自己发表兴献王不称“考”的官员安排到吏部和工部。嘉靖三年（1524）正月，被贬到南京的张璁等人看到世宗立足已稳，揣测帝意又上疏重提旧案，要求：“速下召旨，循名考实，称兴献帝为皇考。”世宗见到疏奏，正合心意，拍手赞到：“此疏太重要了，天理纲常，要仗它来维持了。”赶忙下诏廷臣集议。杨廷和与礼部尚书毛澄见皇帝故态复萌。决意辞职。言官们向皇上请求留下二人，世宗一言不发。用沉默表示自己的强硬态度，杨廷和遂被削职为庶民。
杨廷和去后。新住礼部尚书汪俊对来自南京的疏奏坚决反对，但世宗再不肯放弃这一机会，直逼汪俊同意将兴献帝改为兴献皇帝仍不罢休，又下令让张璁、桂萼进京官复原职。世宗敕谕礼部追尊兴献皇帝为本生皇考恭穆敬皇帝，令礼部在奉先殿侧另建一室。安放皇考神祖。汪俊不肯从命，辞职回家。大学士蒋晃也愤然辞职。皇上又任命石瑶担任文渊阁大学士，此人不事阿谀，上任后便奏请皇上停召张璁、桂萼。这两人正在半路，再次上疏说从邸报上看到尊号上仍带有“本生”二字，此与皇叔无异，礼官有意欺君，愿来京当面质询云云。世宗看后心急火燎，急召二入火速入京，并任命为翰林学士并负责仪礼事仪。他们到京第一件事就是尊蒋氏为圣母章圣皇太后。
世宗这年七月，根据张、桂的奏报，传谕内阁除去父母尊号中的“本生”二字，大学士毛纪等人立言不可，世宗怒气冲冲找到毛纪斥责到：“你们眼里没有我，难道还让我眼里没有父亲吗！”将百官召到左顺门，颁示手敕限4日恭上宝册。七月十五日早朝后，修纂杨慎说：“国家养士百余年，节仗死义。正在今日！”当即得到许多大臣的赞同。他与吏部侍郎何梦春等9卿以下237人一起在左顺门跪下，并高呼：“孝宗皇帝！”内阁大学士毛纪，石瑶也赶来加入了跪俯的行列。皇帝见此状况，压住满腔怒火，劝了两次，但不见众臣收敛，怒火中烧。竟派锦衣卫逮捕了为首的8人。这样一来不仅没吓走众人，杨慎反而撬门大哭，众臣一起大放悲声，声震庭掖。谁知哭声越大皇帝怒气越大。他索性指使卫士抓了大臣134人。两天后。他下令为首者发配到边地，剩下来的四品以上者夺俸，五品以下者杖之，为此竟有16人被打致死，大学士毛纪上疏营救，皇上毫不客气地斥责他：“要结朋奸，背君报私。”毛纪受辱负气辞职。
就在一片棒打声中，蒋氏高高兴兴地和儿子把朱祜杭的神位自安陆迎进北京摆放进观德殿内，上宝册，尊号曰：皇考恭穆献皇帝。嘉靖五年（1526），献帝的世庙建成，蒋太后在儿子的陪同下入庙觐见。又过了两年上尊号曰：慈仁皇太后。编纂了《女训》。到了嘉靖九年（1530）将太后所制《女训》颁于天下。在这段时间里，蛮横昏庸的世宗迷信僧道，贪恋酒色，宠信奸臣严嵩。但是他对母亲还是很孝顺的。嘉靖十五年（1536）他陪着母亲谒天寿山林；并让诸臣进贺，这一年上尊号康静贞寿。蒋氏于嘉靖十七年（1538）二月离开了人世。尊谥：“慈孝贞顺仁敬诚一安天诞圣献皇后”。
陈氏——世宗朱厚熜皇后
陈氏系元城（今河北大名）人，父亲陈万言为县学教授。陈氏长得端庄秀丽。
武宗正德十六年（1521）三月丙寅，大明武宗皇帝朱厚照驾崩，按照惯例，应该由他的长子继承皇位，但是不巧，这位皇帝不但没有长子，而且没有一个儿子。
于是宪宗皇帝的孙子，兴献王朱祜杭的儿子朱厚熜，被推上了宝座，是为明世宗。
第二年，改元嘉靖。立陈氏为皇后。陈皇后的父亲陈万言，在女儿被册立时得到了鸿胪卿的官职，后又改都督同知，封泰和伯。兄弟陈绍祖也曾得到尚宝司丞的印绶，赐第黄华坊。建房西安门，给田800顷。
新婚后的嘉靖帝与陈后十分恩爱。陈氏通晓诗文，能写会画，夫妻二人或互相唱和，或同游御苑，或弹琴吟咏，确实过了几年和睦甜蜜的生活。生性专横孤傲的嘉靖帝朱厚爱听谄媚阿谀之辞，对臣下的谏诤极为反感。仁慈善良的陈氏却往往为皇帝着想，给他提些意见，引起皇帝反感而渐受冷落。嘉靖帝虽已贵为天子，但因自己是由藩王人承皇位，所以常怀疑忌。为了正本清源，他下令礼宫集议生父兴献王的尊称，那些反对他意见的，不是下令当廷杖责，就是免官下狱。陈后得知深感同情。