世宗刚立方氏为后,自然要新鲜一阵。但他访仙求道的信念不变,外出求道,带着方皇后。嘉靖十八年(1539)。嘉靖帝偕方皇后一道南巡,准备渡黄河长江,登龙虎、九华等山求道。嘉靖帝的巡行队伍来到黄河边,河流湍急,浊浪滔天,渡河非常危险。方皇后见此情形,心惊胆战,方同意回京。但他仍不死心,问陶伸文嵩山上有什么高行道士。陶仲文派人请来一位高年道士蓝道行。那老道虽已有80多岁,却童颜鹤发,健步如飞。嘉靖帝向他求教修炼和长寿的秘诀。蓝道行答道:“臣处深山之中,毫无牵挂。每天早起,受旭日之光华,渴饮天庭玉露,故精沛气足,肠胃清洁,胸无积滞。若问长寿秘诀,即此也。”嘉靖帝听完这番话,连声赞叹。于是封蓝道行为纯一真人。厚赐遣返。明世宗过了几年之后,便又对方氏厌倦起来。移爱曹妃。
世宗幻想通过方术得到长生,成为神仙。为了炼出长生不老药,他听信方士的话,通过虐待童女获得炼药的原料。这种炼药法称为“先天丹铅”。明世宗这种做法,激起了宫婢们的强烈愤怒。他南巡后念念不忘蓝道行所说的长生秘诀。每天早起,面对初升的旭日。接受日华,另一方面寻求取饮甘露的方法。然而养尊处优已成习惯的嘉靖帝,早起不足一个月,就无法再坚持下去了,后来他听到男一个道士段朝用的献议,方知甘露到处皆有,在御花园中每天日出前,花果树木枝叶上均积有露水,派人采取,积少成多,每天可采集一杯饮用。嘉靖帝听后大悦,命所宠爱的端妃教宫女们采集甘露。这是件苦差事。在晨曦微升时,在御花园中用玉簪拨掉花木树叶上的展露,以杯承接。每天都需三四十名宫女,天不亮就要起床,在晨雾中穿行于花木丛中,辛劳半日,衣履尽湿。甚至手脚被刺伤,每人也难采集到一小匙。露水洁净甘甜,嘉靖帝每天用参汁和一些药材蒸服,自觉精神旺盛,肠胃舒适,深为自己觅得了长寿之道沾沾自喜。宫女们为采晨露。体弱的多半病倒,未病的也是满腹怨言。这样折腾半年后,不知病倒多少宫女。而嘉靖帝却因服食丹药,性情暴躁,动辄因小事鞭挞宫女,宫女们怨声载道。方氏见此感到宫内幽怨过多不是好兆头。她深知嘉靖帝对此正津津乐道,不敢劝嘉靖帝终止这一苛政,只得婉言规劝嘉靖帝对宫人要宽和,不要动辄横施暴力。
在嘉靖帝所册封的9嫔中有个王宁嫔,她长得虽不很美,却因略通文墨。能用朗润的声调诵读青词,常被嘉靖帝带去祷祀,一度被宠。后来嘉靖帝又迷上娇柔貌美,善于狐媚的曹妃,其他嫔妃均被冷落。曹氏被封为端妃后,更是目中无人。向朱厚熄告王宁嫔嘉靖帝令差人召王宁嫔来,不由分说,下令裸挞王宁嫔,直打得她哭天喊地,遍地翻滚,鲜血淋淋。之后罚她去采甘露。如再有怨言,立即处死。
采甘露的宫女中,有两个年纪稍大的名叫杨金英,邢翠莲,她俩在宫中当差已有十余年,都已年近30,两人常凭老资格指使其他宫女,自己偷懒装病,被人告发。嘉靖帝大怒,打得二人遍体鳞伤。按常规宫女采甘露三天轮休一次,却不准她二人轮休。两人背后牢骚满腹,王宁嫔见此情形,对二人大加笼络。以王宁嫔为首,渐渐结成了一个有16名宫婢的秘密团伙。
嘉靖二十一年(1542),新建的一座专门奉祀神仙的大高元殿落成,严嵩的党羽赵文华假造一只五色龟,说这龟是千年灵物,得之于华山深谷中,献给嘉靖帝。这个龟大小比普通乌龟稍大。背上呈红,绿、黄、黑等几种颜色,嘉靖帝异常珍视,养于御园池中,不时率嫔妃来观赏,还特命杨金荚和邢翠莲照管。不幸这只乌龟因受药物染色的关系,不久就暴死于池中。杨,邢二人吓得不知所措,忙向王宁嫔问计。3人秘商半天,最初想逃出皇宫,怕关防重重难以成功,后来王宁嫔想出了一条毒计。皇帝早寝,无人敢去惊动他。寝宫中只有两个宫女。我去设法引开她们,你二人潜入寝宫。用绳子勒死皇帝。然后迅速出来,等宫女发现皇帝被害。死在端妃床上。那端妃弑逆的罪名就难以洗刷干净。王宁嫔的计谋,是想嫁祸于端妃。杨、邢二人考虑再三,决定铤而走险。只是为壮声势又增加了张金莲、王秀兰二人,由4个人负责处死残暴成性的嘉靖帝。这年十月的一天,明世宗又住进了端妃宫。杨金英等16名宫婢联合起来,趁世宗熟睡的时候,有的用绳子系脖子,有的用抹布堵嘴。有的骑在他身上用力勒绳子,她们不懂打结的方法,将世宗脖子上的绳系为死结,屡收不死。嘉靖帝奋力反抗。杨金英见绳子收不紧。只好将绳子另一端拴在床栏上,再用力拉。嘉靖帝颈项被拴。眼突舌伸,嘴里呜呜呼叫,就是断不了气。杨金英急了,命二人拉紧绳子,她用双手卡住嘉靖帝的脖子,本来这样折腾下去,时间一长,世宗也没有不死的道理,偏偏她们当中又出了一个叛徒张金莲。她见世宗没断气。她偷偷溜出,跑去告诉方皇后。寝宫内的杨金英见事情紧急,无法可想,竟拔下银钗,向皇帝的胯间猛刺,痛得皇帝嗷嗷直叫。宫外的王宁嫔见计划已败。便与其他宫女分头逃去了。
方氏得到张金莲的通报后,忙率几名太监急速赶到现场,只见嘉靖帝已奄奄一息,她慌忙解开世宗脖子上的绳结。边抚摸伤痕边下命令:“快去找御医来”,一阵急救。世宗方慢慢醒了过来。她又命令内监张佐等逮捕宫人,进行拷问。在一顿严刑拷打之后,首谋王宁嫔、主犯杨金英被供了出来。曹妃实际不知道这件事,但她被世宗宠幸,方皇后早已嫉妒怀恨,必欲置之死地而后快,加之王宁嫔硬说端妃知晓此谋才故意避开。这样和方皇后不谋而合。平时持重的方皇后,果断下令逮捕端妃,王宁嫔及杨金英等16名宫婢,一起磔杀在市上,并杀掉她们的族属十几人。嘉靖朱厚熄总算保住了性命,只是昏迷不醒,根本不能说话,两个多月才恢复过来。
方皇后处理完弑逆案后,亲自照料嘉靖帝病体,谁知嘉靖帝勉强说出的第一句话竟是:“端妃呢?”方氏非常生气地说:“皇上,你那宠妃险些要了你的命,你为何还想念于她?王宁嫔主谋害你,端妃知情不报,我已查问清楚。此次参加逆谋的共有二十几个人,臣妾已传旨把她们凌迟处死了。”嘉靖帝听罢。疑惑地瞪大双眼。摇了摇头。
嘉靖帝痊愈之后,渐渐了解了逆谋经过,因方氏救驾有功,乃册封其父方锐为安平伯。对方皇后礼敬有加。方皇后也常婉言劝导皇上平日待人要宽厚,少发脾气,免得招致怨恨。
朱厚熄渐渐地,也知道了端妃的死是冤枉的,对方氏的救命之恩是不能割舍的,但端妃妖艳漂亮的容颜又不时浮现眼前。这使世宗不能不怨恨方皇后。嘉靖二十六年(1547)十一月,方氏居住的坤宁宫夜间突然起火。宫门被大火封住。嘉靖帝住在左侧的万寿宫,眼看熊熊大火,竟一言不发。宦官们请求救火。明世宗竟置救命之恩于不顾,甘心让方氏被烧死。赠谥号曰“孝烈”。穆宗即位后,被尊为“孝烈端顺敏惠恭诚祗天卫圣皇后”。
陈氏——穆宗朱载熜皇后
陈氏是通州(今北京通州)人。其父系锦衣干户陈景行。嘉靖三十七年(1555)九月,她入选裕王朱载熜继妃,陪着裕王度过了如履薄冰的8年。隆庆元年(1567),裕王终于登上了皇帝的宝座,陈妃被册立为皇后。
30岁的朱载熜继位后。便肆无忌惮地纵身声色之中。陈氏对此婉言劝阻。穆宗非但不听规劝,反而贵斥。为此竟将陈氏赶出中宫,安排到别的宫殿。
陈氏忠言获罪,羞愤交加,便疾病缠身,卧床不起。大臣们闻讯纷纷上疏,请立即让皇后回到中宫。他并不害怕进而又上疏说:“皇后是先帝为陛下选的,有关雎之德,抑郁成疾,已经不好了。”
穆宗为了纵欲方便。不让陈氏回中宫。他和其父世宗策略不同。其父爱够了某一皇后,即废掉;他是不喜欢就放到一边,尽管自己快活。为了发泄自己私欲,找回失掉的青春,他派人到民间,四处搜虏美女。当时民间对挑选宫女非常恐惧皇帝沉溺于声色之中。一些奸佞之徒,投其所好,从中渔利,岂顾别人。皇帝的纵欲有恃无恐。陈氏热心谏言,他视若眼中刺,耳边风。
陈氏是一位善良的皇后,她不因自己无子而妒恨别的妃嫔。神宗做皇太子时,每天早晨到她的住所问安,她听到脚步声,总是很高兴,即便身体不适,也为神宗强行起身。她平等对待神宗的生母李贵妃,两宫关系和睦融洽。穆宗万历元年(1573)去逝,神宗即位,上尊号为仁圣皇太后。年仅10岁的神宗不能决定国家大事,政务全由陈太后和李贵妃主持,两人任命张居正为首辅,对朝政进行了整顿,取得了很大成绩。经过改革整顿财政绰有剩余。军事大为改观。可以说张居正的改革成功是与陈氏的支持分不开的。万历六年(1s78),神宗加上尊号贞懿,4年后又加康静。陈氏于万历二十四年(1596)七月去世,没有合葬到穆宗的昭陵。谥为“孝安贞懿恭纯温惠佐天弘圣皇后”。
王氏——神宗朱翊钧皇后
王氏出生于京师,原籍为今浙江余姚县。万历六年(1578)被明神宗朱翊钧册立为皇后。王氏性情端谨淑颜姣美,但不受朱翊钧宠幸。王氏对李太后关心无微不至,博得了李太后的欢心。
纵情酒色的朱翊钧和贪婪的郑贵妃极尽挥霍之能事,而王氏却能淡然处之。郑贵妃争宠,王氏自知敌不过郑贵妃,就有意采取不与之争宠的策略,为了显示自己是嫡后的气度,则加倍尊长爱幼,以嫡母身份多方调护,关怀太子,使朱常洛多次幸免于难。她与郑贵妃的举动总是相反。因此正位中官长达42年,赢得了宫内宫外的普遍赞颂,交口称誉王氏慈孝仁厚,不像郑贵妃尖酸刻薄,争风吃醋。万历四十八年(1620)王氏去逝,谥号“孝端”。明光宗朱常洛即位后,上尊谥为“孝端贞恪庄惠仁明媲天毓圣显皇后”。