二、自负任气遭乱惨死
刘琨喜爱豪华奢侈，嗜好声色，在困难时期尚能自我控制、励精图治，但情况略有好转，他便恢复故态，放纵性情，随意作乐。有一个从河南来的徐润，通晓音律，长期出入于权贵之门，善于逢迎，刘琨对他特别喜爱，授任他为晋阳令。徐润恃宠骄纵，经常干预刘琨政务。奋威护军令狐盛性情坦荡直率，多次就此向刘琨进谏，劝他远离徐润，刘琨始终没有听从。后来刘琨屡战屡败，声望实力均有损伤。徐润趁机陷害令狐盛，刘琨不察情由，下令将令狐盛杀掉。
建兴元年（313）晋愍帝司马邺下诏拜刘琨为大将，都督并州诸军事务，加授散骑常侍、假节。建兴三年，愍帝又派遣朝廷大鸿胪赵廉，持节拜刘琨为司空，都督并州、冀州、幽州三州军事。刘琨上表，辞让司空之位，接受三州都督之职。
不久，石勒攻打乐平（今山西昔阳），乐平太守韩据求救。刘琨认为自己势力已经壮大，准备趁此机会打仗立威，震慑石勒。箕澹劝阻，认为部众新附难以驾驭，刘琨恩信尚未树立不便指挥，现在应当收购粮草、抄掠牛羊、发展生产、训练士卒，待条件成熟以后再率兵出战。刘琨拒绝采纳，发动自己的全部士兵，前去与石勒作战。石勒接到报告之后，迅速派兵占领险要地形，以逸待劳，设下伏兵。刘琨自投罗网，全军覆没，自己只率领少数人狼狈逃脱，并州地区震动。兵败势单，天旱人饥，刘琨无奈，前往幽州，投奔数次来信相邀的鲜卑首领段匹殚。段匹石单热情接待，与刘琨结为姻亲，约为兄弟，对他非常尊重。
建武元年（317）三月，司马睿即晋王位，派人传旨，转任刘琨为侍中、太尉，其余职务不变，并赐予名刀一把，刘琨答谢。事过不久，刘琨与段匹石单商议，准备进攻石勒。段匹石单推举刘琨为大都督，二人歃血为盟，传檄四方，命众俱进襄国。刘琨与段匹石单进军固安（今属河北），等待众军。石勒闻讯，急忙派人携带大批珠宝，厚赂段匹殚从弟末波，请求不要出兵。末波受贿后拖延时间，不肯发兵。刘琨与段匹殚二人势力弱小，不得已退军。
后来，末波写信给刘琨，杀望与他结盟，共同进攻段匹殚，答应事后将幽州刺史之位让给刘琨。不料送信人被段匹殚巡逻骑兵俘获，此事泄漏。段匹殚一向敬重刘琨，刘琨来拜见时，他出示了信件，但并未打算留难刘琨。还是手下部将力劝，段匹石单才婉言扣留了刘琨。
刘琨一向忠于晋室，素有极高威望。他被扣留月余，朝野之人颇为愤慨，但谋救刘琨却遭失败。权臣王敦一向忌惮刘琨，他秘密派人前来，要段匹石单杀掉刘琨。段匹石单缢死刘琨，子侄四人同时遇害。刘琨时年仅48岁。东晋朝廷因段匹石单势力强大，准备借他消灭石勒，因此对刘琨的死未作任何反应。
太兴三年（320），晋元帝司马睿追赠刘琨为侍中、太尉，赐谥号日“愍”。
谢玄
谢玄（343～388），东晋名将。字幼度。陈郡阳夏（今河南太康）人。宰相谢安之侄。谢玄文武兼备，立志挽救危亡，以图恢复。他创建的“北府兵”，能征善战，特别能吃苦耐劳，成为东晋最为精锐的武装力量。在淝水之战中，“北府兵”军阵严整，使秦主望而生畏，可见其强。
一、自建劲旅屡败强敌
谢玄从小就聪颖过人，特别受到谢安的宠爱，无论到哪里都要带上他。谢玄小时候喜欢佩带紫罗香囊，谢安对此很是担心，于是便在一次做游戏的时候设法把香囊取到手烧掉了，并劝说他以后别带这种东西。谢玄很听谢安的话，从此没有再佩带这一类物什。
谢玄长大后，显示出超凡的治国才能，朝廷几次召用他，他都推辞不受。后来他在大将军桓温手下做事，不久任征西将军桓豁的司马、领南郡相、监北征诸军事。
当时前秦皇帝苻坚特别强盛，称霸一方，不止一次侵扰晋的边境。东晋朝廷商议要挑选一位能够防御北方的良将，争论了半天也找不出胜任之人，这时谢安推荐谢玄，中书郎郗超也称谢玄确有将帅之才。于是朝廷即刻征召谢玄回来，任他为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事，镇守广陵（今江苏扬州）。谢玄领命上任后，仔细分析了当时的形势，然后，招募勇士，组成“北府兵”。他所招募的人多是从北方逃来的农民，这些人背井离乡、历尽磨难，有北上抗敌、重返故乡的强烈愿望。经过一段时期的严格训练，成为一支能征善战的劲旅。
太元三年（378）二月，苻坚派军攻打襄阳（属今湖北省），谢玄发兵前往救援，但兵到之时襄阳已被攻破。苻坚又派大将彭超带兵七万围攻彭城（今江苏徐州），谢玄带军一万余人急速赶去迎救，解了彭城之围。次年，秦将彭超、句难又带兵南侵，相继攻陷盱眙（今属江苏）和淮阴（今江苏清江）两地，朝廷为之震动。秦军又集六万之众围攻三阿（今江苏宝应），谢玄奉命从广陵出发北上拒敌，在白马塘（湖名，在今江苏宝应西北）与秦军展开激战，大破敌军，于是解了三阿之围。谢玄乘胜进军，两败秦军。此次作战之后，朝廷论功封他为冠军将军，加领徐州刺史，封东兴县侯。
二、淝水之战留名史册
苻坚虽然遭到挫折，但灭亡东晋、统一天下之志丝毫未动。太元八年（383）八月，苻坚率87万军众从长安起兵，开始了中国战争史上规模空前的南伐战争。诸路军马水陆并进，声势浩盛空前。
东晋朝廷听到消息，惊恐万分，全都束手无策。九月，东晋朝廷议定对策，派谢安都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事，镇守建康，以谢石为征虏将军，征讨大都督，以谢玄为前锋都督，带兵八万抗拒来军，令胡彬带水军五千援救寿阳（今安徽寿县）。
十月，前秦将领攻克郧城（今湖北安陆），攻下寿阳，进逼硖石（今安徽凤台甫），以五万人屯洛涧（即洛河），立栅于淮水之中，以截断晋军前来救助硖石的道路。谢玄、谢石在离洛涧，25里处设营，不敢前进。十一月，谢玄派广陵相刘牢之带精兵五千，进军洛涧，大破秦军。秦军崩溃，争先恐后地奔逃，纷纷跌入水中，死亡一万五千余人。晋军水陆并进，声势很汹，苻坚登上寿阳城瞭望，见晋军阵势严整，再向八公山上张望，便觉得那上面的树木全是晋兵（“草木皆兵”），他大惊失色。
当天晚上，苻坚召集众将领商议对策，最后议定要用计策击败晋军，于是下令把小将旗列屯淝水以北，以示这里并没有大的将领驻守，以此来诱惑晋军。谢玄见了便派遣使者去见苻坚的弟弟苻融（当时为秦阳平公，有文武谋略），对他说：“君悬军深入，而摆阵临水，这显然是想长久相持，而不是速战速决的架势。如果你们的军队能将阵势稍稍退却一点儿，使得我军能够渡过河去，然后一决胜负，那多好啊！”秦诸将对此建议都表示、反对，而苻坚却不以为然，他说：“答应他的请求好了，我们只要命令军队稍作后退，让晋军过河，在他们渡过一半的时候，我们发动骑兵突然冲杀他们的军队。这样一来，哪有不胜之理呢！”苻融也赞同这种主张，于是下令让军队后退。军中兵士奉命后撤，渐渐乱了阵角，后边的兵众也弄不清为什么前面军众纷纷后退，这时被前秦俘虏且任尚书的原东晋梁州刺史朱序在后头趁机大喊：“不好了，我们的军队失败啦！”秦兵闻听此言，顿时大乱，争先恐后四处逃命，苻坚、苻融极力阻止却无济于事。谢玄大喜，乘机带兵迅速过河攻击秦兵。苻融万分焦急，骑马在阵中来回奔驰，想要制止后退的士兵，哪里还能阻挡得住？后退的秦军和冲过来的晋军混合在一起，难以分清，苻融跑了一阵被乱骑冲倒，晋军见了赶紧冲上来，把他当即斩杀；此时苻坚也身中流箭。秦兵崩溃，谢玄乘胜追击，直到青冈（今寿县西北）。秦兵自相践踏而死的蔽野塞川；逃出战场的士兵，听到风声鹤唳，都认为是晋追兵到来了，吓得丧魂落魄，昼夜不敢休息，加上饥寒交迫，死了十之七八。苻坚见大势已去，只好单骑杀出重围，逃到淮北。谢玄攻取了寿春，所获仪服、器械、军资、珍宝堆积如山，牛马驴骡骆驼达十万余。这就是历史上著名的以少胜多、以弱胜强的“淝水之战”。
太元九年（384）八月，谢安认为苻坚刚刚被挫败，应当乘机开拓中原，于是以谢玄为前锋都督，带冠军将军桓石虔讨伐秦。谢玄占领袁城后，紧接着派军去攻占鄄城（今山东境内）。自此以后，河南城堡都纷纷来归附。谢玄又攻打秦青州刺史苻朗（苻坚之侄），苻朗战败投降。兖、青、司、豫平定以后，谢玄加领都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州诸军事，封康乐县令。谢玄驻在彭城，北固河上，西援洛阳。
太元十三年（388）正月，谢玄去世，时年46岁。
刘牢之
刘牢之（生卒不详），东晋名将。字道坚。彭城（今江苏徐州）人。他深富才略，指挥有方，多有军功，却缺少见识和主张，屡屡被人利用，最后自缢而亡。
一、大战有功声威渐重
刘牢之的父祖均勇武出色，被任命为边郡太守或将军，刘牢之也因勇武而踏人仕途。太元初，谢玄北镇广陵，当时苻坚势力正强，谢玄招募劲勇之士，刘牢之等因骁勇出众而应选。谢玄以刘牢之为参军，领精锐兵众作前锋，百战百胜。苻坚将领句难南侵，谢玄带何谦等抵拒来兵，刘牢之在盱眙获句难辎重，得到运船无数。战后，刘牢之被任命为鹰扬将军、广陵相。