宦官权奸魏忠贤见孙承宗督边的声望一天比一天高，借熹宗派宦官去前线犒军的机会，竭力拉笼孙承宗，想让他成为自己的人，让应坤等人去说明这些意思。但孙承宗报以蔑视的态度，一句话也不与他们说，魏忠贤因此怀恨在心，唆使党羽在熹宗面前屡次诽谤孙承宗。熹宗终于在天启五年（1625）派高第取代孙承宗，撤退关外守军。孙承宗满腔义愤要求辞职。而后关外明军撤退，袁崇焕坚持不撤的宁远城变成了一座孤城。努尔哈赤乘机于天启六年正月，率领十三万大军渡过辽河，进攻宁远。袁崇焕利用孙承宗督师经营的城池、兵马、器械和西洋大炮，取得了宁远大捷。朝廷里的正直之臣都认为，宁远大捷与孙承宗的数年苦心经营关防是分不开的。为了表彰他的功绩，朝廷准备封他的儿子为锦衣卫千户，孙承宗没有接受。
三、不避艰难慷慨自尽
宁远一战，后金军不但被明军打得大败，而且努尔哈赤本人也身负重伤，不久就死去了。他的儿子皇太极继位。
思宗崇祯二年（1629）十一月，皇太极避过袁崇焕，绕过辽西，从大安口、龙井关、河山口（今河北遵化、迁安北部）等地入塞，很快攻下了守备薄弱的遵化，直逼京城，局势十分危急。思宗于匆忙之中令孙承宗以原官兼兵部尚书，扼守通州。孙承宗来到通州时，后金军的哨骑已经在通州四郊活动。城里的明军无心坚守，有的甚至想与敌人议和。孙承宗坚决反对议和，大家看孙承宗守城的态度这样坚决，军心就逐渐稳定下来，孙承宗便积极着手部署御敌防务。这时，袁崇焕在北京广渠门外大败后金军。
后金军在广渠门失败后，在退兵途中相继攻占了永平（今河北卢龙）、迁安、滦州（今河北滦县），并在遵化、永平、迁安、滦州四城留下部分兵力驻守。四城驻军皆由了解内地情况、智勇兼备的将领指挥，这四座城就如同四把尖刀，插在北京的脊梁上，若不拔除，北京就不能解除后金军的威胁。孙承宗于崇祯三年（1630）五月令马世、祖大寿等率军进攻滦州，自己坐镇九宁督战。由于孙承宗采取了声东击西、攻弱避强的战术，很快就攻克了滦州，迁安、遵化也相继被攻克。明军从攻打滦州到收复四城，只用了十几天时间。
孙承宗收复了四城，即于崇祯四年七月修筑大凌河战略要点，工程尚未完成，后金军突然发起进攻，大凌河失守。大凌河之役失败之后，孙承宗被免职，回到家乡高阳。崇祯十一年（1638）九月，皇太极派其弟多尔衮率兵分道入关，十月会师于通州，十一月攻高阳。已经76岁的孙承宗率领家人登城作战，但终因寡不敌众，城被攻陷，孙承宗被俘。清军（此时皇太极称帝，改金为“清”）要他做军师，他不屈服。他向北京方向叩了头，然后自杀而死。
熊廷弼
熊廷弼（1569～1625），明代末叶著名边将。字飞白，号完冈。江夏（今湖北武昌）人。进士出身，后来为辽东经略，并晋兵部尚书，兼右副都御史，驻山海关。
他有勇有谋，指挥有方，最后却被魏忠贤冤杀。
一、积极防御固守边境
万历二十五年（1597），熊廷弼参加乡试，取得了第一名，第二年，他考中了进士，被授以保定府推官，不久提升为御史。
万历三十六年（1608），熊廷弼受命巡按辽东。当时皇帝诏命要大兴屯田。熊廷弼上章说，辽东有很多荒地，每年只要让规定常驻那里的八万军队中3/10的士兵去屯田种粮，就可收获粮食一百三十万石。神宗皇帝特地下诏书称赞褒扬他，并命令在各边境地区推广实行。戍边的将领都喜欢不时主动出击去捣毁敌人的据点、巢穴，因此往往肇启边境争端。熊廷弼上疏说，戍边应以防卫为上策，在边境修筑垣墙、建造城堡，有十五大好处。皇帝批准了他的奏章让各地施行。熊廷弼在辽数年，杜绝馈赠贿赂，仔细查核军队实际，考查、审决将领官员的政绩和讼狱，治事认真而不无原则宽容姑息，使那里的风纪大为振作。
万历四十七年，杨镐在辽东大败之后，神宗皇帝与大臣们商议后，认为熊廷弼熟悉边防事务，于是起复他为大理寺丞兼河南道御史，并命前去宣抚、慰劳辽东军民。不久又提升为兵部右侍郎兼右佥都御史，替代杨镐为辽东经略。
熊廷弼在辽东监督军士们制造战车，修治火器，疏浚加深护城的濠沟，修缮加固城墙，为防御坚守做好充分的准备。他号令严明，依法办事，仅几个月，那里的防御守备就得到了极大的巩固和加强。
熊延弼身材高大，有胆量又懂军事，擅长左右开弓射箭。自从他在万历三十六年巡按辽东起，就坚持固守边境的主张，到这时他的固守边境防御敌进的主张更加坚决了。但是他秉性刚烈，好骂人，不甘屈于人下，因此人际关系不太好，附拥他的人不多。
二、朝臣不和奇志难抒
明万历四十八年（1620）五月，清兵攻占了花岭，六月攻占王大人屯（今辽宁辽阳北），八月攻占蒲河（在沈阳北）。给事中姚崇文向朝廷传送毁谤熊廷弼的文书，上书陈说辽东地域日益缩小，诋毁他从不听别人的策略和意见，只坚持自己的主意，并攻击他“军马不训练，将领不部署，人心不亲附，严刑有时用到极点”。他还鼓动自己的同伙攻击熊廷弼。御史顾慥弹劾熊廷弼，御史冯三元也奏劾他八条无谋略、三条欺君的罪状。当时正值光宗驾崩，熹宗初立，朝廷的事情很多。最后还是缴了他的尚方宝剑，免去他的职务，任命袁应泰代替他。
天启元年（1621），沈阳被清兵攻破，袁应泰殉职自尽。朝廷又想起了熊廷弼。但给事中郭巩极力诋毁熊廷弼，并牵涉到内阁大臣刘一燝。不久辽阳又被攻破，河西的军队和百姓全部奔走逃亡。在朝臣的再次荐举下，皇帝于是惩处以前弹劾熊廷弼的人，下诏将他从家中召回复职，同时提拔王化贞为广宁巡抚。
在此之前，袁应泰死后，薛国曾代任经略的职务，但因身体有病，他并没有具体管事。王化贞就命令诸将领沿三岔河设六个军营，每营设参将一人，守备二人，划定地界分守。西平、镇武、柳河、盘山等要害地方，都设置营垒防守。这一建议送上后，熊廷弼不同意这样做，上疏分析了不可行之处。奏疏送上，皇帝给予嘉奖。正巧御史方震孺也上章指出沿河设防有六点不可靠之处，于是这一计划就没有实行。而王化贞因为计划没批准，很生气，就把军务推给熊廷弼。熊廷弼于是奏请皇帝告谕王化贞，不得借口要受上级节制而坐失事机。自此以后，王化贞与熊廷弼便有了嫌隙，而经略和巡抚两人不和的议论也起来了。
王化贞为人古板而又执拗，向来不熟悉军事，却又轻敌，好说大话。他一厢情愿地以为投降敌人的李永芳会当官军的内应，又相信西部人所讲的，虎墩兔会出援军四十万，于是就想以不战而取全胜。所有兵器马匹、士兵卫队、军队粮草、建营扎寨等事他一概置之不问，专门讲大话欺骗朝廷。兵部尚书张鹤鸣对他深信不疑，他所提的请求没有不同意的，这样熊廷弼就不能实行自己的主张了。广宁有十四万军队，而熊廷弼在山海关却没有属他指挥的一兵一卒，只是空挂了一个经略的名号而已。从延绥来到卫所的士兵都不堪任用，廷弼请求任用佟卜年，张鹤鸣又上书反对。熊廷弼上奏请求派遣梁之垣出使朝鲜，张鹤鸣又故意拖延给他粮饷。两人互相怨恨，事事意见不合。熊廷弼也心胸浅窄而又强硬执拗，脾气火爆，一触即发，又盛气逼人，因此朝中群臣很多人都讨厌他。
三、奸佞误国忠良遭戮
熊廷弼主张坚守，并说辽东人不能用，西部少数民族的力量不能依靠，李永芳不可相信，广宁多间谍可能贻误大事。王化贞则一切反而行之，绝口不讲防守，说只要我一渡河，河东的百姓必定会起而响应。他还致书朝廷，大言称仲秋八月，大家可高枕而卧等听大捷的佳音。
到了十月，河道的冰结严实了，广宁的百姓认为清兵一定会渡河来犯，纷纷都想逃跑。王化贞于是与方震孺计议，分兵守卫镇武、西平、阊阳、镇宁等城堡，而以重兵镇守广宁。张鹤鸣也认为广宁值得担忧，就请皇帝下令让熊廷弼出关。熊廷弼于是又一次出关，到右屯，计划用重兵内守广宁，外扼镇武、间阳。下令刘渠带领二万人驻守镇武，祁秉忠率一万兵马驻守闾阳。又命罗一贯率兵三千守西平。
部署刚停当，王化贞又听信间谍的话，突然发兵袭击海州，接着很快又引兵退回。熊廷弼就上言说：“抚臣王化贞的出袭，连这次已经是第五次了。他率兵屡进屡退，敌人已经看透了他的伎俩，而我的名声也因他的轻率出兵而受到损害。希望陛下再次明确告谕抚臣，举止行为要慎重，不要让敌人耻笑。”王化贞见了熊廷弼的上疏十分不高兴，急驰上章辩白，扬言：“我愿意请求率兵六万，一举荡平敌人。”于是请求给他随机自行处事的权力。
天启二年（1622）正月，员外郎徐大化以莫须有的罪名参劾熊廷弼，说他以大话蒙骗世人，嫉能妒功，不罢免他一定会将辽东的大事弄坏。皇帝将奏疏一并下给六部，张鹤鸣于是召集朝廷大臣议决。还没等讨论出结果，适逢清兵进逼西平，于是停止了讨论，仍然同时任用熊廷弼和王化贞，令他们戴罪立功，以功赎罪。
不久，西平围困告急。王化贞听信中军孙得功的建议，将广宁的部队全部发出，交给孙得功和祖大寿前去和祁秉忠会合，然后一起向西平进发作战。熊廷弼也急传命令给刘渠，令他拨营赴援。二十二日，官兵在平阳桥与清兵相遇。两军刚交锋，孙得功和参将鲍承先等就先逃跑，镇武、闾阳的部队于是大败，刘渠、祁秉忠在沙岭战死，祖大寿逃到觉华岛。这时清兵屯驻在沙岭没有前进。王化贞一向将孙得功看成是自己的心腹，但孙得功已经暗中投降了清军，想活捉王化贞立功。王化贞这时还关了衙署的大门在看书，不知道发生的事。参将江朝栋推门闯入，掖持着王化贞上了马，两个仆人步行着跟着逃跑，于是放弃了广宁。在大凌河和熊廷弼相遇，王化贞失声痛哭，熊廷弼却微笑着说：“六万军马能一举荡平，结果如何？”王化贞十分羞愧，建议坚守宁远和前屯，熊廷弼说：“嘻，已经晚了，现在只能保护溃乱的百姓入关了。”孙得功率领了广宁的叛将迎接清兵人广宁城，这时王化贞已逃了两天了。大败的消息传到朝廷，京师大为震惊。
二月，逮捕了王化贞，罢免了熊廷弼，令他听候查处。四月，刑部尚书王纪、左都御史邹元标、大理寺卿周应秋等向皇帝奏上案狱的卷宗，熊廷弼、王化贞一起论死。天启五年（1625）八月，将熊廷弼在闹市处斩，并暴尸街头，将首级递传九边示众。而王化贞直到崇祯五年（1632）才被处死。
袁崇焕
袁崇焕（1584～1630），明末抗清名将、军事家。字元素。今广东东莞人。进士出身，官至兵部尚书。他治军有方，善于作战，曾在宁远大败清军，却被阉党的残余势力所害。
一、毛遂自荐关外御敌
袁崇焕在考中进士后，被任命为福建邵武县知县。
但是他的志趣在军事方面，酷爱阅读历史兵书。所以，在任期间，他经常拜访一些从东北边塞退役回闽的年老士兵，向他们打听东北的地理、地势，还询问边塞军队的设防、训练、作战等各种情况。
天启二年（1622）正月，御史侯恂建议破格使用袁崇焕，提升他为兵部职方主事。不久，东北局势恶化，守卫广宁（今辽宁北镇）的14万明军抵挡不住后金的进攻，守将竟弃城逃入山海关内，宁远（今辽宁兴城）以北全部陷落。明廷闻讯，廷议扼守山海关。袁崇焕立即单骑到山海关，认真考察了那里的情况，说：“给我兵马钱粮，我一个人就可以守住此地。”廷臣更加称赞他的才能。于是越级提升为佥事，指挥关外的部队，拨库银20万两给他招募军队。
当时关外的地方，已经全部被哈喇慎各部族所占领，袁崇焕于是驻守关内。不久，各部族归附，经略王在晋命令袁崇焕移驻中前所，监督参将周守廉、游击左辅的军队，管理前屯卫的事。不久，孙承宗镇守山海关，更加倚重袁崇焕。袁崇焕对内安抚军民，对外整饬边防战备，成绩非常显著。
二、加强防卫宁远大捷
天启三年（1623）九月，孙承宗接受了袁崇焕的主张，决定驻守宁远，命令满桂和袁崇焕前往修筑宁远城。第二年工程完竣，宁远便成了关外的重镇。满桂是优秀的将领，而袁崇焕勤于职守、发誓与城共存亡，又关心部下，将官士卒都乐于为他尽力。因此商人从四面八方赶来贸易，流民移民也聚集到这里，远近的人都把宁远当作一片乐土。这时，袁崇焕的父亲去世，但朝廷不准他回家守制，让他素服办公。天启四年，袁崇焕以五防的功劳，升兵备副使，再升右参政。