杨贵妃，名玉环，是我国历史上有名的四大美女之一。她原是唐玄宗第十八子寿王李瑁的妃子，后来一跃成为唐玄宗百般宠爱的贵妃，杨家也从此地位显赫，权倾天下。安禄山发动叛乱后，她随玄宗逃往巴蜀，在马嵬驿因军士兵变被缢死，死时三十八岁。
一、立为贵妃
杨贵妃，祖籍弘农华阴（今陕西），后迁居蒲州永乐（今山西永济）。她出生于成都，当时父母都在蜀州，父亲杨玄琰担任蜀州司户。不久，她父亲即去世，她只好寄养在当时担任河南府士曹的叔父杨玄璬家，从小在洛阳长大。杨贵妃长得如花似玉，从小能歌善舞，通晓音律，又娴熟杨贵妃像各种乐器。开元二十三年（公元735年），她被选为玄宗第十八子寿王李瑁的妃子，那年她正好十七岁。
开元二十五年十二月，就在太子李瑛去世不到八个月的时候，武惠妃也死了，从此玄宗就常常闷闷不乐。
一方面因为玄宗是一个很专情的人，武惠妃和他做了二十多年的恩爱夫妻，在武惠妃死后他非常想念她；另一方面因为玄宗虽已年过五十，但是仍然好色，而且眼光非常高，宫中虽有数以万计的佳丽，可是没有一个能入他的眼，他认为谁也不能和武惠妃相比。同时，他让高力士四处为他选美。高力士物色了很多美女，但玄宗都不满意，高力士不得不把眼光转向“外宫”，终于在寿王的妃子中找到了杨玉环这个绝世佳人。
寿王李瑁是武惠妃的儿子，原来玄宗对他很宠爱，想立他为太子，后来武惠妃死了，他很快便失宠了。开元二十六年六月，根据高力士的“推长而立”的主张，玄宗立忠王李玙为皇太子。在以后的几年里，寿王处境非常尴尬。高力士选中寿王妃，也是因为此时把寿王妃召入内宫，不会引起麻烦的缘故。当然，另一个重要原因则是因为杨玉环天下无双的花容月貌，当时人们称她“姿质天挺”，“姿色冠代”，风度举止、姿色仪态都冠绝一代。实际上，当年唐玄宗见过杨玉环，也赞美过她的“含章秀出”，只不过当时武惠妃还在世，他没有起杂念，经过近三年的精神上的孤独和感情上的空虚，当提及“姿色冠代”的杨玉环时，玄宗也想起了她，并相当高兴，毅然命高力士把她召入宫来。
为了把寿王妃弄进宫来，高力士找到寿王的亲姐姐成宜公主。成宜公主虽然和以前一样得到父皇的疼爱，但和母亲武惠妃在世时的情况已差了很多。武惠妃在世时，她可以随便进出内宫，现在，这项规定虽然还没有被废除，但她已不敢使用这一特权了。高力士来后，委婉地谈一些往事，提到以前三位皇子的死，又提到武惠妃病世之后，皇帝一直高兴不起来。他又说，皇帝自武惠妃去世后，行乐自然很少，但在玉真观遇到寿王妃时，却破例擂了一次鼓。听到这句话，成宜公主立刻明白是怎么回事了。成宜公主找到了弟弟，坦率地把高力士拜访的事说了，寿王当时就觉得如遭雷击，说不出话来。
寿王的情绪非常激动，虽然三位兄弟的死让他感到害怕，但是，他和杨玉环夫妻恩爱，怎能容忍这种事发生。他平时的理性与利害观念，此时已经不复存在了，便愤怒地说：“不行，我不能允许这样的事发生。父皇怎么能做出如此不合伦常的事来！”但是，虽作为皇帝的儿子却没有很大权力的他，除了完全服从父亲外，没有第二条路可走，他最后只有献出自己的妻子以尽孝道。
为了能与杨玉环朝夕相处，玄宗命杨玉环自己上表，请求度为女道士，并给予其宫中女官的职位，称号“太真”，正式与寿王离异，住进了太真宫。杨玉环擅长歌舞、通晓音律，又聪明过人，善于迎合玄宗的心意，得以受宠，宫中称她为“娘子”，礼仪与皇后相同。
做了五年地下夫妻后，唐明皇开始想名正言顺地把杨玉环娶回宫中，当然，在这之前还要先把寿王的心安抚好。杨妃被夺走，给他留下感情上的创伤，同时也埋下了一颗不定时的炸弹。
幸好寿王的脾气不怎么暴躁，不敢发泄心中不满，才得以免遭祸患。他的异母兄太子瑛、光王琚、鄂王瑶，都是因为怨言而受到诬陷进而被赐死的。寿王身处一种随时可能出现的危险之中，他只有摆出一副恭敬孝顺的样子让玄宗放心。为了安抚寿王，玄宗便为他另选了一位妃子，那就是左卫勋二府右郎将韦昭训的二女儿。天宝四年，皇上下诏册封韦昭训二女儿为寿王妃。因为随着时光的流逝，在东都册封杨贵妃这件事或许已经淡忘了，感觉好像寿王此时才娶了一位王妃。
天宝四年（公元745年）八月初六，唐玄宗在刚过完六十一岁大寿的时候，就把册立杨玉环的诏书公布天下。从制度上说，贵妃的地位仅次于皇后，但此时玄宗的皇后王氏早已去世了，宫中没有皇后，杨玉环当时的地位，实际就是六宫之主。
二、宠冠后宫
杨玉环被封为贵妃后，杨氏家族就以外戚的身份，享受着皇权。生父杨玄琰早已去世，被追封为兵部尚书、太尉，后来又追至齐国公，生母李氏被追封为凉国夫人。贵妃长辈中只有叔父杨玄璬还健在，他被玄宗加封为光禄卿，后来升到兵部尚书、正三品。贵妃的三个姐姐分别被封为虢国夫人、韩国夫人、秦国夫人，其中以虢国夫人最为得宠，权势也最大。
虢国夫人的钱财最多，也最仗势欺人。有一次，她看中已故大官僚韦嗣立的豪宅，想据为己有。她带着侍卫婢女十人来到韦宅门前，哭着对韦氏诸子说：“听说此宅要卖了，多少钱？”诸子答说没有此事。可是，在她的授意下，数百名工徒立即开始拆迁，只补赏给韦宅十多亩空地。然后大兴土木，令工匠限期完工。中堂盖好之后，又想克扣工钱，她将蝼蚁、蜥蜴放置堂中，说倘若堂中有微小的空隙，走失一只，就不给工钱，可见虢国夫人有多么的刻薄，多么吝啬！
同时，杨贵妃的兄弟们也因她的受宠纷纷获得官位。亲兄杨锸是杨玄琰的儿子，被任命为殿中少监从四品，协助天子掌管天子服饰，再授上柱国、三品，享受“私第立戟”的光荣待遇。另外，她的堂兄杨铸，是杨玄珪之子，刚开始任官居六品的侍御史，后来，玄宗将自己很宠爱的女儿太华公主赐婚给他，并被晋升为驸马都尉。公主下嫁之后，玄宗特将近宫的府第赐与公主，曰“太华宅”，与宫禁相连。
由于唐玄宗宠幸贵妃，杨家一时权倾天下，经常倚仗权势，横行霸道。有一次，杨氏五宅由家奴陪伴夜游灯市，正巧广平公主同驸马程昌裔也在观灯，两队都想过西市门，互不相让。杨家的家奴竟抽打公主，公主受惊落马，驸马程昌裔下马扶公主，也挨了几鞭。公主向玄宗诉冤，玄宗依律令杖杀杨氏家奴。但是，第二天却免去了驸马官职，并且不让他上朝，以安慰杨氏。以此可见杨门气焰之嚣张。
杨贵妃的远房哥哥杨国忠本是一个不学无术的小人，一向为宗族所不齿，却由贵妃姊妹引荐，被任为金吾兵曹参军、闲厩判官。不到一年，即兼领十五余伎职。后接替李林甫做了丞相，把持了国政。
玄宗得到杨贵妃后，曾对宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也。”为此，他还特意谱写了一支《得宝子》曲子，从此与贵妃形子、公主还有贵妃的姊妹都拜她为师，称为“琵琶弟子”。每弹奏一曲，大家都争相献给她许多金宝珍玩。璬贵妃还善于击磬，“拊搏之声冷冷然，多新声”，即使梨园弟子也都望尘莫及。贵妃的多才多艺令玄宗十分疼爱，他特地命专人用蓝田绿玉，琢磨成磬。磬架和穗子都用金钿珠翠加以装饰，又专门造了两个相当精美的金狮子，作为磬座，豪华奇丽。这个特制的磬是当时最好的，没有其他的东西可以与之相媲美。