董小宛，一字青莲，出生在十里秦淮河，是明朝末年名扬天下的“秦淮八绝”之一。她自幼聪颖好学，深得人们喜爱，虽出身于风尘之中，但却“濯清涟而不妖”，身上透着一种超凡脱俗的灵气。她知书达理、才艺双全，吸引了无数文人墨客的仰慕，而她与复社成员、“四公子”之一的冒辟疆之间凄婉绝伦的恋情更是令人荡气回肠，一时间被人们传为佳话。
但身为绝色美女，又处于乱世之中，她的命运注定多舛。在她历尽磨难，几经周折，终于与冒辟疆结为边理，过上自由美满的幸福生活之时，她又被心情叵测的明朝降将洪承畴掠去。洪本来打算将其纳为小妾，但董小宛抵死不从，无奈之下，为巴结顺治皇帝，他将董小宛献给了顺治皇帝。顺治皇帝天生多情，见到美貌的董小宛后更是龙心大悦，对其宠爱有加，演绎了一段清宫艳史。
一、才子佳人
董小宛从小聪明伶俐，虽然才十二岁，但已出落得花容月貌，在出身干书香门第、通晓琴棋书画的母亲的精心教育下，她更是赢得了“曲圣针神”的称号。她的容貌清新脱俗，再加上她精湛绝伦的才艺，一夜之间，她便成为秦淮河上的风流领袖人物，引得许多文人墨客都慕名而来，只求一睹她的风采。
董小宛像这时，一个人的名字进入了她的耳中，他就是明末文人、复社成员、有“四公子”之称的冒辟疆。
自古才子爱佳人，明末清初，十里秦淮河上出现了如柳如是、李香君、杜十娘、卞玉京等奇女子。她们虽身为妓女，但个个知书达理、才艺双全，引得无数名士流连于此，这其中就有著名的复社成员侯方域、陈定生、吴应箕，以及明末名士钱谦益等。在董小宛面前，吴应箕、陈定生等人常夸赞冒辟疆，称他古秀神清、风流倜傥、才情极佳，引起了董小宛对他的倾慕之情，可以说，对冒辟疆，董小宛是未见其人而先倾其心。
或许是大家有意撮合两人，在冒辟疆面前，侯方域、方密之等好友也纷纷盛赞董小宛，称她才情如何了得，容貌如何美丽，并戏称冒辟疆必将拜倒在董小宛的石榴裙下。冒辟疆虽在朋友面前夸下海口，自称可以抵抗一切诱惑，不过最后他还是前去拜访了董小宛。不过事有不巧，他逗留苏州时，虽几次前往拜访董小宛，但均因小宛不堪忍受城中的喧闹和炎热，到幽径中散心或去柳阴中乘凉而错过了。
但有缘自会相见，终于，在苏州董小宛的家中，这对才子佳人见面了，当两人的眼睛对视时，他们同时被对方卓越的风采吸引了，仿佛好像相识已久，因此二人便迅速坠入了爱河，不能自拔。虽然时间短暂，但经过极其甜蜜的相处之后，二人约定时间再相见，冒辟疆便起身回家探望生病的母亲去了。
俗话说“好事多磨”。冒辟疆离开后不久，清兵便大举入关，时局动荡，冒辟疆与董小宛随即便失去了联系。董小宛望穿秋水，整日以泪洗面，一晃两年过去了，却仍无冒辟疆的音信，终于相思成疾，一病不起。
再说冒辟疆回家后，正遇家中变故，来不及及时返回苏州。不久他，再到董小宛处时，已是人去楼空了。在他万分懊恼之际，也许是上天可怜这对苦命的鸳鸯，只因一个偶然的机会，他又有了小宛的消息。当他再见到小宛时，饱受相思之苦的小宛已骨瘦如柴，卧床不起了。
见到情郎，小宛的脸上顿时生出阵阵红光，重新焕发了生机。
但这仍是一次短暂的相聚，次日，冒辟疆便不得不回家探望刚从狱中回家的父亲及准备乡试了。
后来，由于小宛无法忍受亲戚带来的债务，便带了一名仆妇，雇船到了金陵，等候正在考试的冒辟疆。两人再次相逢，更是激动无比。二人的好友为这对才子佳人的结合而纷纷设宴祝贺。
但风波又起，讨债人讨债讨到了金陵，董小宛与冒辟疆不胜其烦，又由于同情小宛遭遇的刺史的鲁莽行为，使索债人忿忿不平，将小宛挟持回了苏州，董小宛与冒辟疆又一次被迫分开了。对于这无端生起的波澜，幸亏得到冒辟疆莫逆之交钱牧斋的帮助，董小宛才终于摆脱了债务，恢复了自由之身。在历尽磨难之后，她终于得以到如皋同冒辟疆团聚。
令小宛更为欣喜的是，冒辟疆的夫人及家人都深明大义，回到如皋冒家，董小宛更是尽心尽力，把自己的才干与贤惠发挥得淋漓尽致。她非常地谦卑，并没有因为受到冒辟疆的宠爱而骄纵蛮横。她对待公公婆婆，极尽孝道，对他们照顾周到；对待冒辟疆的原配，更是体贴入微，毕恭毕敬；她对待仆人，也非常仁厚，经常用她的聪明才智为仆人们排忧解难。这样，因为她的努力，冒府上上下下都对她赞不绝口。
至于冒辟疆，自从纳董小宛为妾后，更是如虎添翼，自感已尝到人间极乐。乡试失败后发誓永不入仕的他，把全部的精力都放在了对《唐书》的编辑上，而董小宛更是成了他最好的助手。她帮助他抄录文稿，并不时提出自己独到的见解，为冒辟疆提供线索，供其参考。在帮助冒辟疆的同时，小宛还依据个人兴趣，编纂了描述古今女子轶事、诗词的《奁艳》一书。她与冒辟疆志趣相投，在编书之余，还与冒辟疆一同品评山水人物，鉴赏鼎彝金石，生活过得悠闲自在、幸福美满。难怪冒辟疆常常甜蜜地感慨：“在天地之间，再也找不到这样的相得之乐了。”
二、棒打鸳鸯
俗话说：“天有不测风云，人有旦夕祸福。”董小宛嫁给冒辟疆之后的第二年，清兵便大举南下，灭了早已摇摇欲坠的南明政权，如皋随即也陷入硝烟之中。于是，冒辟疆便带领全家渡江南逃，几经周折，逃到了邗沟西部一个叫绿杨树的地方。在流亡途中，冒辟疆因劳累病倒几个月，此间，冒辟疆为减轻董小宛的负担，又找了一位妾伺蔡氏，小宛与其情同姐妹。冒家上下本想在此地稍作停留，谁知祸事又起。
这就不得不提到汉人降将洪承畴了。
洪承畴自投降大清后便担任两江总督一职，此人极为好色，四处寻觅绝世美女。清军平定江南后，他对董小宛更是垂涎三尺，迫切地想得到她，但由于冒辟疆身份地位非比常人，所以他一直不敢轻举妄动，心中不免有些懊恼。一直想巴结攀附洪承畴但苦干找不到机会的部下佟某察觉，于是他便毛遂自荐，设计使冒辟疆蒙受冤屈。于是，她便请求蔡氏女扮男装，随冒辟疆乘船西逃，照顾冒辟疆，自己则留下来应对危险，终于被佟某捉获，送到了洪承畴那里。
见到董小宛之后，洪承畴欣喜异常，急欲纳董小宛为妾。已明白其险恶用心的董小宛，整日以泪洗面，虽洪承畴多次逼迫，但她仍固守着对冒辟疆的坚贞，终于被盛怒之下的洪承畴囚禁在后面的小阁之中。
冒辟疆中了佟某声东击西之计而仓皇西逃后，心中很是烦闷，虽有名士为其摆酒解忧，但心中仍对董小宛十分挂念。尤其当他听到洪承畴要强纳董小宛为妾的消息时，更是又气又恼，于是，他便在蔡氏的要求下，重返绿杨村，让壮士冯小五伺机营救董小宛，但却救错了人，使洪承畴加大了防犯力度，并为了报复冒辟疆，便先下手为强将董小宛献给了顺治帝。他这一送，虽然打散了小宛与冒辟疆这对苦命的鸳鸯，改变了董小宛的命运，却引发了一段清宫艳史，使顺治帝出家为僧的原因更加扑朔迷离。
三、小宛入宫
被洪承畴送入皇宫之后，董小宛更是整日以泪洗面，不断地想寻死。而顺治帝天生多情，又因与孝庄皇太后亲自为他指定的皇后不睦，婚姻生活极不美满，一度产生了厌世情绪。而董小宛的出现，使他眼前一亮，她的清雅脱俗使顺治帝已成一潭死水的心又重新泛起了波澜。当被他派去陪伴董小宛的嫔妃知道了其的心事后，她向小宛说明了厉害关系。她点明，若小宛不从顺治帝，正好中了洪承畴一石二鸟之计，不但自己性命不保，而且冒辟疆也会有性命之忧；若小宛顺从顺治帝，不但可以保全冒辟疆，而且可以借助顺治帝的力量来牵制洪承畴。她的一席话，使董小宛茅塞顿开。为了报复洪承畴，同时也为了保全自己的丈夫，经过再三考索，董小宛决定顺从顺治帝，自己忍受侮辱以使丈夫脱离苦海。
得到这一喜讯的顺治帝欣喜万分，立刻用宝车去迎接董小宛，封小宛为淑妃，并把她留在金屋之中，对她更加宠爱，并发誓永远都不会背弃彼此间的情谊。面对天子如此的厚爱，董小宛也由先前的刚毅变得越来越柔顺。后来，她又被顺治帝封为贵妃，董小宛成为后宫之中受到顺治皇帝宠爱的第一个妃子。
与董妃在一起，他的一切苦恼都消失了，董妃用自己那卓绝的才艺为其排忧，在某种程度上，她成了顺治帝的精神支柱。
四、香消玉殒
顺治帝后宫佳丽三千，而董小宛，一个汉族女子，却集“三千宠爱在一身”，在得到这种宠爱的同时，她不免会遭到顺治帝其他嫔妃的嫉妒，惹顺治帝像来一些无妄之灾。其中，最忌恨董妃的自然是得不到宠爱的皇后，她不断地向孝庄皇太后哭诉，并在孝庄面前诋毁董妃，使孝庄对董妃的印象极差。
另一方面，洪承畴借刀杀人之计以后，于是便想借孝庄皇太后离间顺治帝对董小宛的宠爱。他借在内廷与孝庄见面的机会，向太后大进谗言，说：“皇上现在亲政虽然不长，但却沉溺于汉族女子的温柔之中，致使每日例行的早朝几乎都要废止了。”当太后得知备受皇帝宠爱的汉家女姬，居然就是皇后常提起的董小宛时，更是气愤不已，立刻传见世祖皇帝，斥责了顺治帝，并命其将董妃遣送出宫。无奈之下，顺治帝只得与小宛依依惜别，含泪将董小宛送出了皇宫。
按清朝祖训，凡宫人犯错，都必须去西山玉泉寺学佛。依照孝庄太后的命令，董小宛被封为悟真菩萨，出家为尼。这一变故，对于已看破红尘，决心挥剑斩情丝的董小宛而言，并不算什么，但却苦了对她一往情深的顺治皇帝。
顺治皇帝在西山逗留数日，不愿离去。想起此前带董妃到西山游猎时，曾许愿要与董妃永远恩爱，决不轻意抛弃董妃的情形，不禁心有戚戚焉。为了敦促顺治帝早日回宫，一天夜里，董小宛突然下落不明，顺治帝只得回宫。
失去爱妃董小宛后的顺治帝痛不欲生，为了寻求解脱，他沉迷于佛教，不分昼夜地与众多高僧研究佛理。最后他毅然决定在五台山削发为僧，实现了他对董妃的誓言。
从此，五台山上便有了董小宛与顺治帝这对恋人在绿树碧阴之间相携往来的传说。曾有一首诗这样描述：绿杨香草气如兰，倩影双双夜漏残。古刹红墙留古迹，梵声艳影两清寒。这首咏清凉山寺中所提及的倩影，相传即为顺治帝与董妃。
“自古红颜多薄命”，董小宛的一生令后人感叹不已。