洪秀全，原名仁坤，广东花县人，是我国封建末年杰出的农民领袖。他通过创立拜上帝教，发动金田起义，建立太平天国，并定都天京，掀起了一场轰轰烈火烈火的农民运动。后来因内部矛盾爆发了“天京事变”，太平天国的力量因此大为削弱。在清政府和外国侵略者的聚联合镇压下，洪秀全兵败身亡。
一、创立拜上帝教
清康熙年间（公元1662～1722年），洪秀全的五世祖从广东嘉应州迁到花县官禄布。到洪秀全的父亲洪镜扬时，经历四世，家族繁荣。洪秀全自幼聪明，七岁就熟读四书五经，但科举考场上始终不得志，从未中过秀才，于是，便在1843年读了一本关于基督教的书《劝世良言》与自己六年前的幻觉对比，即自己是让人们回到信奉上帝的使者，洪秀全像并按书中所说，自行施洗。
1844年，洪秀全和他的好友冯云山以极大的热情离开本乡去外县和广西传教，宣传拜上帝、不拜仙佛邪神的道理。在广西浔州府贵县赐谷村，他们停留了几个月，发展信徒百余人。洪秀全回家后，在短短两年中，撰写了《百止歌》、《原道救世歌》、《原道醒世训》等多篇作品，谴责当时社会的腐败，要人们净化思想、信拜上帝，以重现古代“天下为公”的盛世。1847年春，洪秀全又来到广州美国传教士罗孝全的教堂学道，并申请加入教会，但因口试不合要求未能如愿。
1847年8月，洪秀全又重新回到广西，在紫荆山见到了冯云山。冯云山这几年一直在向周围人民宣传拜上帝。在他的不懈努力下，已经形成了一个称为“拜上帝会”的团体。洪秀全听后大喜，常常亲自向新信徒讲道。拜上帝会得到进一步发展，信徒人数已达到两千多人，遍及桂平、平南、武宣、贵县、象州、博白等许多县。此时的洪秀全已成为广西权威的教主。
洪秀全到紫荆山后，曾和冯云山等远征象州，捣毁当地的甘王庙，还进行了其他捣毁偶像的活动。这些行动激发了信徒们的信心，但同时也引起了本地封建势力的仇视。
紫荆山秀才王作新曾带团练拘捕冯云山，后被拜上帝会的群众奋力抢回。便逐渐地出现了拜上帝会与封建官府和地主团练对垒的局面。1848年4月，发生了杨秀清借上帝附体代天父发言的事，接着半年后，又发生萧朝贵借耶稣附体代天兄发言的事。这两件事使拜上帝会内部的形势发生了变化。洪秀全以教主的身份承认了杨、萧可以代天父上帝、天兄耶稣发言。从此，杨、萧在会内地位日升，而使洪、冯，特别是冯的地位受到削弱。杨秀清、萧朝贵都是紫荆山人，连同紫荆山麓金田村的韦昌辉和贵县那帮村的石达开，与洪秀全、冯云山逐渐形成了一个领导集团。
1850年春，洪秀全等人决定发动起义，在紫荆山连续举行了拜上帝会骨干分子的会议，共商起义大计。
五月，洪秀全派人去广东接家属来广西，接着就通知各地会众到金田集中，发动起义。在此之前，杨秀清、韦昌辉、萧朝贵等已分别在紫荆山区各处开炉制造武器，石达开也在白沙圩地带开炉制造枪炮。七月，洪秀全便下达了“团营”命令。此后的四五个月内，来自贵县、平南、象州、陆川、博白等地数以万计的会众，扶老携幼举家奔赴金田。
金田“团营”期间，主要进行了由石达开负责的练兵，同时为严肃军纪，洪秀全制定并颁布了《太平条规》，用来约束起义士兵。1851年1月11日，这天正好是洪秀全三十八岁生日，他们在金田宣布起义，建立太平天国国号，洪秀全称天王。从此一个新兴的农民政权正式诞生了。
二、攻陷天京
在建号太平天国的第三天，即道光三十年（公元1850年）十二月十二日，洪秀全便率领太平军离开金田，沿大湟江东下，攻占距金田二十余里的商业重镇江口圩。太平军在江口圩休整后，满怀信心迎接新的战斗。涤州、梧州，包括江口圩历来都是天地会活动的中心。太平军崛起后，天地会会众纷纷加入太平军，从此太平军力量得到了壮大。太平军在江口圩呆了两个月之后。由于清军将领李星沅、周凤岐、向荣等对太平军进行包围，二月八日，太平军顺利进占了武宣东乡。在东乡，太平军休整了几天。二月二十一日，洪秀全在东乡正式登基称天王，并加封五军主将：杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。五军主将分别统领一军。闰八月七日，太平军进占永安，洪秀全开始进行政权建设。十月二十五日，洪秀全以天王名义下诏，分封杨、萧、冯、韦、石五人为东、西、南、北、翼王，以东王杨秀清总理军政，节制其余四王。经过两年多的战斗，冯云山、萧朝贵先后阵亡，太此时平军攻占了武昌。在武昌，太平军再次面临新的抉择，为此洪秀全及太平天国的将领们进行了热烈讨论。杨秀清认为“江浙乃财富之区”，应沿长江东下，直取南京。最后为了统一思想，便再次“代天父传言”，决定攻占南京。
咸丰三年（公元1853年）正月初二，太平军将士七万多人，连同家属们约二十余万人离开武昌城。胡以晃、李开芳、林凤祥带陆路之兵，东王、北王、翼王、天官丞相以及罗大纲、赖汉英等率领水军浩浩荡荡，顺江而下，直抵九江。清军将领向荣便带领清军一路追击，但等他们赶到武昌，太平军已乘战船而下，攻占了黄州。他见追不上，便走直路经大沽、光国，想在九江截住太平军。正月八日，向荣率军赶到瑞昌。谁知钦差大臣陆建瀛和江西巡抚张芾对向荣的计划不感兴趣，而他们却将截击太平军的地点定在下巢湖。太平军进军神速，就在向荣抵达瑞昌的同时，太平军已连续攻克黄石、蕲州，于半夜驶近下巢湖。下巢湖一带虽有陆建瀛、张芾等人的清兵六千多人，但在太平军水陆两军夹击之下，清军大败。一夜之间，清军从九江至武昌的防线全部崩溃，太平军也畅通无阻地进驻九江，清军设在长江上的第一道防线崩溃了。
太平军在九江稍事休整，便整军出发，向安庆进军。便很快攻取了彭泽、小孤山、宿松，接着太平军就攻克安庆，缴获了大量枪支弹药，为进军南京奠定了物质基础。