水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
这是北宋诗人苏轼的《饮湖上初晴后雨》一诗。诗中“淡妆浓抹总相宜”的西子指的便是春秋末期的越国美女西施，她位居我国“四大美女”之首，因貌美被越国将军范蠡献给吴王夫差。西施到吴国之后，乱吴国政，让吴王沉湎酒色，不理朝政；同时离间吴王夫差与吴国大将伍子胥，削弱吴军事力量，为越国复兴和吴越战争越国的胜利作出了巨大贡献。
吴越战争之后，西施回国，与越国大将范蠡一起隐居，泛舟五湖。
西施的一生，充满了传奇色彩。一个山野浣纱女，担起了复国的重任，最终不辱使命。同时凭着自己的美貌与才识，赢得了美满的爱情。关于西施，千百年来传说太多，对于这样的一代红颜，后人在她身上寄寓的理想也总是那么完美。
一、入选吴宫
西施是春秋末期越国人，因其住在苧萝山下西边的村子，而被其称为西村姓施的女子，而后便有了“西施”。因为家境贫寒，西施很小就帮家里干活，经常在溪边和自己认识的郑旦一起浣纱，两人同样都是很美貌的女子，虽贫困，倒也快乐。
但是很快，事情发生了变化，由于国家灭亡，西施自己变成了“美人计”的主角，被派去吴国执行任务。
“东施效颦”的故事就讲了西施的美是其他的人难以企及的。
西施郑旦民国杭樨英西施的美貌远近闻名，所以后人咏西施之美的诗也有很多，宋代有王禹偁的《响屟廊》：“廊怀空留响屟名，为因西子绕廊行。可怜伍相绉尸谏，谁记当时曳履声！”还有张羽的《苏了歌》：“馆娃宫中百花开，西施晓上姑苏台。霞裙翠袂当空举，身轻似展凌风羽……”
西施的美，闭月羞花、沉鱼落雁。令人炫目的美丽把她推到了历史的前沿。这么一位单纯的浣纱女被卷入国家间的战争，真是应了“天生丽质难自弃”的话。
之前的一场吴越战争，越国大败，越王勾践被吴王夫差俘虏，在吴国过了十年奴隶的生活。
勾践回国后，励精图治，一心要打败吴国。于是，他一方面训练军队、发展农业，一方面想从吴王夫差那里寻找缺口，于是就在全国大肆搜罗美女，打算送给吴王夫差。吴王夫差虽胸怀大志，但又非常好色，所以施展“美人计”在他那里应该是非常奏效的。
而想出这个“美人计”的人则是范蠡。范蠡是春秋末年越国的大夫，曾随越王勾践到吴做奴隶三年。针对吴王夫差好色的缺点，范蠡便想到了施以“美人计”。于是范蠡被越王勾践派往民间寻觅美女，经过千挑细选，选中了西施和郑旦。从一开始，西施的美貌与纯真便打动了范蠡，但是为人处事一向机智冷静的范蠡出于对国家利益的考虑，压抑住了内心的感情，带着西施和郑旦回到了京都了。国都的人听说来了两位艳冠全国的姑娘，纷纷都想要一睹芳容。据说范蠡还曾利用他们的心理为国库积聚了一笔不小的财富。他对那些人说，想要见美人那也容易，就是先交一文钱。顷刻之间，装钱的梳妆盒就装满了。
勾践亲自把西施和郑旦这两位美女送到土城，让她们跟着老乐师学习歌舞，并让一些人教她们化妆和礼仪。过了三年之后，西施和郑旦已是才艺俱佳了。于是勾践决定把她们送往吴国。这时正值吴王夫差要在苏州建一个高台用于赏军取乐。利用这个机会，勾践派人从深山采伐了两百株大树，带上精心妆扮过的西施、郑旦，令范蠡送往吴国。
本来好色的吴王自然十分高兴，对伍子胥“妹喜、妲己误国”之类的劝谏根本充耳不闻，立刻将两位美女纳入后富，对她们宠幸有加。特别是西施，越来越受夫差宠爱。不久，受冷落的郑旦就郁闷而终了。“美人计”的主角只剩下一个西施了。
二、乱吴国政
西施这个芋萝村的姑娘虽然没读过什么书，但她为人聪明伶俐，而且颇具爱国情怀，从来也不敢忘记自己来到吴国的任务和使命，她用尽了浑身解数让吴王夫差宠爱她并听信她的话。吴王夫差命令王孙雄在灵岩山为她建了馆娃宫，又修了响屟廊，屟屟如此挖空心思的玩乐，可见吴王夫差此时的心思已完全不在朝政社稷上了。
吴王夫差还命人在馆娃宫附近修了各种供玩乐的场所，还有采香径、锦帆泾和打猎用的长洲苑。春天到了，夫差就和西施到采香径、玩花池游玩，四周百花吐艳，夫差还亲手摘花给西施戴。站在旁边的伯嚭还乘机拍马屁说：“百花怎能比得上西施的美貌呢？”吴王夫差听了十分高兴，赏酒给伯嚭，说他能辨美丑。到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南湾避暑。南湾有十多里长，三面环山，吴王将此处取名消暑湾。并令人在附近凿一个方圆几丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为香水溪。秋天两人一起攀登灵岩山。到冬天下雪的时候，夫差与西施披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，尽兴后方才返回。
从以上可以看出吴王夫差对西施是越来越喜爱，而西施时刻也想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，好让吴王能成“无道之君”。庆幸的是，她有一个得力的助手伯嚭。伯嚭是吴国的大夫，深得吴王宠信，为人奸诈贪婪。越国也利用了他的这一弱点，经常给他送些金银珠宝，有时也送美女，因而他对越国也是死心塌地，并与西施两个一起说越国的好话。
而吴王夫差自从得了西施之后，就一直住在姑苏台，一年四季享乐游玩，根本不理政事。朝中大臣有劝谏的，都被训斥驱逐，大家渐渐也就不敢再进行劝谏了。只有老臣伍子胥，见吴王如此荒诞，就在姑苏台下进谏劝阻，但吴王也是不理。伍子胥觉得吴王如此势必取祸，劝谏又不听，于是就称有病不再上朝。西施使吴王不理朝政的目的是达到了，但要吴王与伍子胥反目，必须要自己与吴国宠臣伯嚭联合才行。后人说：“吴之亡，应由昏君夫差、奸佞伯嚭负责。”
当时，越国在勾践的治理整顿下，国力日益增强，军队也已训练有素。吴王夫差感到了威胁，于是想要征伐越国，但被伯嚭巧言阻挠。后齐与吴交战，夫差想要攻打齐国。伍子胥认为，越国才是心腹大患，不宜远征齐国。但伯嚭却力主攻打齐国，并保证出师必捷。由于平日里西施和伯嚭，总是讲越国的好话，说越王是如何地恭敬吴王，必无二心等等之类的话。此时的吴王夫差自然也就放松了对越国的警惕，一心要攻打齐国，但伍子胥却坚决反对。一向与伍子胥有矛盾的伯嚭置国家安危于不顾，乘机挑拨吴王和伍子胥之间的关系。伍子胥在攻打齐国的途中称病先归，伯嚭以此借题发挥，让吴王杀了伍子胥。吴王于是将伍子胥赐死。进而封伯嚭为相国，还要给越国增加封地，但被勾践谢绝了。
到此时，西施出使吴国的任务已经完成。越国伐吴战争即将拉开帷幕。
三、归隐五湖
当听到吴王已出兵攻齐，越王勾践与将军范蠡就计划出兵，但考虑到时机尚未成熟，就暂时放弃了。
公元前482年夏初，越国伐吴之师在浙水誓师后，从北海出发。在前面的是勾践所乘楼船，紧跟其后的是范蠡和舌庸所在的翼船。经过两昼夜航行，船队到达江水人海处，勾践率领满载阵音师、楚女师甲兵的船队，由海上进入吴江，再溯流而上，至姑苏城外就抛锚停泊。
之前，畴天余、欧阳已率师同吴都留守的太子友、王子地交战。勾践到后，把英勇无比的君子兵投入战斗。按照范蠡事先的计划，把吴都守兵引出城外，形成包抄合围之势，然后弓弩齐发，剑戟相逼，呼啸厮杀，势如风雨。吴军大败，太子友身中数箭，而后自刎而亡。吴王夫差亦兵败自杀。越军大胜。
范蠡终于和自己的心上人见面了，长期的相思之苦化作了重逢的喜悦之情。想当年，范蠡对西施动情的之时，西施的心里同样对这位年少英雄、气概不凡的将军也是一见倾心。范蠡在心里展开了斗争：是将西施留在身边，还是将她献给吴王，成就一番大事？范蠡像最终他选择了后者。他向西施说明了选美的原委，西施被他的那份政治抱负感染了，为了自己的心爱的人，她愿意作出牺牲。范蠡和她约定，吴灭亡后，自己定要娶她为妻，白头偕老。
三年歌舞礼仪训练之后，范蠡送西施去吴国。由于两人难分难舍，范蠡有意拖延，送亲竟然送了一年多。等他们走到嘉兴县南一百里的时候，西施生的儿子已经能呀呀学语了。只可惜孩子已经送人了，不知何时才能相见。
如今西施终于回到了自己的越国。为了表彰这位对国家有功的女子，也为了嘉奖范蠡以国家为先的精神，越王勾践亲自为他们举行了婚礼。
这一年范蠡35岁，西施25岁。这两位对越国复兴作出很大贡献的人，并没有在越国享受越王赏赐的荣华富贵，而是选择了归隐。但长期的相处之后，使范蠡明白勾践可以共患难，但不可共富贵，自己只能选择功成身退。于是他带着西施，在夜晚乘一叶轻舟，逃入五湖之中。西施这个一代红颜，此后的命运就不得而知了。
但是，关于西施在越灭吴后的命运还有一种说法，让人不禁感叹红颜的薄命。在这种说法里，范蠡与西施不是相恋很久的情人，范蠡成了杀死西施的刽子手。说吴国灭亡以后，越王因为西施的美貌想要将她留在身边，但是范蠡坚决反对，他要越王吸取吴王教训，不能被美色诱惑。他设下计策，派人用越王的车把西施骗到太湖，又把她骗上船，到湖心的时候把西施从船上推下，西施就溺死于太湖中了。
西施是沉水还是随范蠡泛舟五湖，成了后人争论的一桩公案。