晋朝中国书法，迎来了黄金时代。（《书林藻鉴》）马宗霍指出：“书以晋人为最工，亦以晋人为最盛。晋之书，亦犹唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓一代之尚也。”马宗霍进一步指出了形成这一书法艺术黄金时代的原因：“夷考其故，盖有三焉。一则时接汉魏，诸体悉备；无烦极虑，便可兼通；择要而从，尤易专擅……一则隶奇草圣，笔迹多传；服拟有资，师承匪远；酌其余烈，自得新裁……一则欲好清谈，风流相扇；志轻轩冕，情鹜皋壤；机务不以经心，翰墨于是假手。”书法史在经过了先秦的发轫、两汉的积累之后，三国时代的钟繇已在总结前代书艺，为创个人风格，用笔十分讲究，楷书成就很高，瘦劲精妍，奠定了晋人突飞猛进的基础。
王羲之从父王导钟爱钟繇书法，“丧乱狼狈，犹怀钟尚书（钟繇）《宣示帖》，衣带过江”（《书林藻鉴》）。王导自己的书法艺术也很有成就，擅行草，见贵当世。羲之的父亲王旷，也擅长书法。12岁的王羲之从父亲处看到了前代一些书法论著，父亲嫌他年幼，恐不理解，要他长大后再学习这些论著。羲之却要求父亲尽早教授。王旷见自己的儿子志向不凡，便悉心教导。
王羲之从7岁开始学书法。他的书法教师是卫夫人。
陶宗仪《书史会要》称王旷与卫氏世为中表，有人据此与《王氏宗谱》考定卫夫人是羲之的姨母。这个考论是可信的。卫夫人的书法，功力深，艺术水平高。陈思《书小史》引述的唐人书评，称誉卫夫人之书“如插花舞女，低昂美容。又如美女登台，仙娥弄影，红莲映水，碧沼浮霞”，有女性书法家特有的优美流畅的风格。她的笔法，是从蔡淡处传承的蔡邕的笔法，又心摹手追钟繇的笔法；多年潜心的研究，她终于创出自己的风格。她既然是王羲之的近亲，传授导羲之学书尽心尽力。
王羲之在父辈们的关怀教导，卫夫人手把手的教授下，书艺大进。随着年龄的增长，他也越来越受到同族长者的器重。《世说新语》“言语”门注引《文学志》说“羲之少朗拔，为叔父廙所赏”。《历代名画记》卷五记述了王廙的一段话：“余兄子羲之，幼而岐嶷，必将隆余堂构。今始年十六，学艺之外，书画过目便能。就余请书画法，余画《孔子十弟子图》以励之。嗟尔羲之，可不勖哉！画乃吾自画，书乃吾自书。吾余事虽不足法，而书画固可法。欲学书则知积学可以致远，学画可以知师弟子行己之道。”从王廙这段话中，我们能够知道羲之在16岁的时候，在书法艺术上已经有所造诣，深受精于此道的长辈重视。
在王羲之以前，行书这一书体，已由刘德升草创，钟繇使之初具规模。到了王羲之笔下，行书一体得以大成。王羲之大力开拓了行书的艺术容量，使自己的用笔完全符合书法艺术的审美要求，在字形上以简易带出流动，在流动中（所谓“行笔而不停，著纸而不刻”）表现勃勃生机、盈盈意境。王羲之行书的代表作品是《兰亭序》。古人认为：“学书家视《兰亭》，犹学道者之于《语》《孟》。羲、献余书非不佳，惟此得其自然，而兼具众美。”
（方孝孺语《书林藻鉴》引）这等于说《兰亭序》是古来行书之冠，中国书法的经典。因为它“兼具众美”而自成风范。此论确实不虚。《兰亭序》是王羲之博采众长、熔于一炉的崭新创造。它的曲折流美的笔触、纵长挺拔的体势在前代书迹中是见不到的。在笔迹连断的处理上《兰亭序》在笔与笔之间曲尽俯仰、顾盼、牵带、张弛之妙，表现了他独具匠心、充满创造力的笔法。自然，他的笔法是不能再现的，因为那是他的创造。许多学者都试图推断他是中锋用笔还是侧锋用笔，但难以得出统一的结论。这并不在意料之外。王羲之的笔法既然是创造，那就早已脱却了技巧的层次，取得了可以被无限地阐释下去的资格：不是死的，而是活生生的；可以阐释，但却是阐释不尽的。《兰亭序》的结体，变化多样，相同的字，各具面貌。20个“这”字，7个“不”字，6个“一”字，5个“所”字，3个“足”字，绝不苟同，体现了王羲之之精湛的功力。从笔法到结体，达到了完美的程度。
正像唐太宗李世民在《晋书·王羲之传论》中所说的那样：
“观其点曳之工，裁成之妙，烟霏露结，状若断而还连；凤翥龙蟠，势如斜而反直。玩之不觉为倦，览之莫识其端。”从全篇看，笔势起伏流动，淋漓畅快，姿态飞扬，在千变万化中却有统一而严谨的法度，在清俊秀丽的表象下蕴含着遒劲的力度。
王羲之的草书作品以著名的《十七帖》为代表，完成了章草向今草的过渡，奠定了今草书体的形式法则，确立了今草艺术的本质内涵。，笔姿矫健雄逸，体态遒媚秀婉，风格清新流便，他的草书特别富于抒情的力量，潜藏着深深的智慧，体现了情理结合、寓情于法则的和谐美。
王羲之的楷书以《乐毅论》。代表作品《黄庭经》、《东方朔画赞》。比较钟繇楷书，王羲之的楷书已经脱尽隶心，在方正整肃之中，表现出潇洒飘逸。用笔清劲秀丽，起笔收笔都利落洒脱；结字舒朗，疏密适当。千百年来，王羲之的楷书一直是书家珍视的神品。
王羲之的书法艺术对后世影响极大。从隋朝开始，经唐、宋、元、明、清，一直到现在。清人倡言书分南北，南派帖学，北派碑学。按照北碑南帖的分法，王羲之就正是帖学的宗师。他的作品有阐释不尽的内涵，有着充分发展的外延。
王羲之的书法成就在一定程度上掩蔽了他在书法理论上的贡献。因为他的书艺冠绝古今，事实上，王羲之在书法理论上还是有相当造诣的。《晋书·王羲之传》节录了王羲之一封信中的几句话：
张芝临池学书，池水尽墨。使人耽之若是，未必后之也。
这两句话中，羲之表现了他对张芝刻苦学习的赞赏，同时也透露出他倾向于技巧论的书法思想。“耽之若是，未必后之”的意思就是认为书艺的成就可以经过严格的技巧训练而获得，人的努力可以克服艺术追求道路上的困难。这一思想符合王羲之务实的精神，体现的是王羲之重视人的努力，重视技巧训练的态度。这无疑是正确的思想。王羲之确乎倾向于技巧论，但他不是技术主义的。他承认技巧的重要，重视人的努力，同时也特别强调书法要表现人的精神（所谓“意”）。
（王羲之：《论书》。载《法书要录》）“吾尽心精作亦久，寻诸旧书，惟钟、张故为绝伦，其余为是小佳，不足在意。去此二贤，仆书次之。须得书意转深，点画之间皆有意，自有言所不尽，得其妙者，事事皆然。”
在这一段与人论书的信里，王羲之提出了“书意”
这一概念，这说明他不是技术主义者，并未形成技巧论。
什么是书意呢？书意自然不是以文字为载体而传达的语意，而是书法作品的创造者的人格、性情、志意和才调在书法作品中的表现。艺术家的人格有高下，性情有刚柔，志意有深浅，才调有雅俗，这必然要表现在他的作品中的。在一幅书法作品之中所表现出来的人格的力量、性情的偏向、志意的深度、才调的品格正是王羲之所讲的“书意”。王羲之讲了“须得书意转深，点画之间皆有意”
的话，思想深刻。“转深”一语，强调了艺术家的实践功夫。
“意”在主体，不论多么深刻、高尚、激动人心，但它是内在的、抽象的，它必须经由媒介（书）才能客观化，变得具体。因此艺术家想要把“意”经过书而成为“书意”，把自己的书写行为变成艺术创造的行动，那就必须不断地实践下去。只有这样，“书意”才能“转深”，“点画之间”才能“皆有意”，作品才能气韵生动。
《题卫夫人〈等阵图后〉》王羲之书论的代表作品其中的，最精彩的一段：
夫纸者，阵也；笔者，矟也；墨者，鍪甲也；水砚者，城池也；心意者，将军也；本领者，副将也；结构者，谋略也；扬笔者，吉凶也；出入者，号令也；屈折者，杀戮也。夫欲书者，先乾研磨，凝神静思，预想字形大小，偃仰，平直，振动，令筋脉相连，意在笔前，然后作字。
若平直相似，状如算子，上下方整，前后齐平，此不是书，但得其点画尔。昔宋翼常作此书，翼是钟繇弟子，繇乃叱之。翼三年不敢见繇，即潜心改这。每作一波，常三过折笔。每作一点，常隐锋而为之。每作一横画，如列阵之排云。每作一戈，如百钧之势发。每作一点，如高峰坠石……每作一牵，如万岁枯藤。每作一放纵，如足行之趣骤。翼先来书恶，晋太康中有人于许下破钟繇墓，遂得《笔势论》，翼乃读之，依此法学，名遂大振。欲真书及行书，皆依此法。
“纸者，阵也”的10个比喻非常著名，是用军事战争作比，说明书法创造活动的复杂性。其中，居于统帅地位的是“心意”，这和前述“须得书意转深”的思想一脉相承。从这一系列以战争比作书的意象中，我们看到王羲之对书法的态度是多么严肃，在“扬笔者，吉凶也；屈折者，杀戮也”的话里，我们感到王羲之对用笔的特别重视。在“心意”的统帅下，艺术家发挥他的技巧、能力（“本领”），使用笔墨纸砚，在构思成熟的情况下，创造书法作品。“王羲之讲的“凝神静思”就是自由心境的代名词，也就是说，在艺术创作时，“神”“思”都处于“凝”“静”
的状态，摈除掉日常生活的一切俗心杂念，全部精神的力量只集中在作书一事上。凝神静思，预想字形；意在笔前，然后作字”的讲法，用意在于区别书法艺术和普通的写字。普通的写字，作用在记录语言，目的是实用的，方法自然为实用的目的服务，写清楚即可。书法艺术则不然，它是审美活动，是创造活动，要表现艺术家的精神风貌、个性气质。普通的写字不需要构思，但书法作品的创作却必须“意在笔前”，在心中预设结构、经营布置，以便在挥笔作书的过程中尽可能实现原有的构想。
书法作品的创作和任何艺术作品的创作一样，需要自由的心境。在事务缠身、世故烦扰的情况下是难以进行创作的。“凝神静思”的做法跟唐朝张旭大醉之后狂呼奔走，然后作书的做法实是殊途同归，都是要进入超尘拔俗的艺术创造的境界中，方式的不同反倒说明了目的的相同。
“每作一波，常三过折笔。每作一点，常隐锋而为之。”这话讲的是笔法。“三过折”的最简单、最基本的含义是指创作隶书波碟笔形时的笔法，即典型的隶书用笔。深入一层，“三过折”的笔法可以用之于楷、行的每一笔画之中，所谓“一点一画皆有三转，一波一拂又有三折”（姜夔：《续书谱》）。再深入一层，它可以构成一个用笔的系统，“一画之间，变起伏于锋杪；一点之内，殊衄挫于毫芒”（孙过庭：《书谱》），用“隐锋而为之”的充分用锋的方法，造成除线条之外更有块面的造型效果。“三过折”、“隐锋”的用笔方法，把篆书的线条系统，变革成隶、楷、行的块面系统。王羲之所讲究的正是这一由隶书而来的笔法，发展的也是这一笔法。
王羲之在政治上、文学上、书法实践和书法理论上，都有建树。特别是他的书法创造，以宗师的地位耸立在书法史上。艺术地总结了前代的书法成就，继承遗产大力创造，推陈出新，创造出法度谨严、气象崭新的书法作品。