诸葛亮从小就受封建正统观念的熏陶，在隆中十年间系统地学习经史子集，食君禄、报君恩的忠君报国思想更在头脑中根深蒂固。当时最有势力的军阀是北方的曹操，此人雄才大略，影响很大，但在正统的观点看来，他“挟天子以令诸侯”的做法却令人所不齿。庞统曾经跟诸葛亮谈起曹操，认为他虽是一个治世的能臣，却又是一个乱世的奸雄。像曹操这样的人，诸葛亮会认为他是“明主”而去投靠他、辅佐他，是不可能的。而实际上，在下文将要谈到的《隆中对》中，诸葛亮也是把消灭曹氏集团作为目标确定下来的。刘表此人的行为品质，诸葛亮更是耳闻目睹，再熟悉不过了。连他的内亲黄承彦老先生都不愿出来帮助他，诸葛亮当然不会认为他是“明主”。
东吴的孙权呢？虽是位“招延俊服，聘求名士”的有作为的人物，但却野心勃勃想“建号帝王以图天下”，也是一位志存篡逆的野心家。诸葛亮的哥哥诸葛瑾已赴江东辅佐他，而诸葛亮并没有尾随着到江东，应该说，孙权在诸葛亮的心目中，也不是一位能够为之赴汤蹈火的“明主”。
至于盘踞川蜀。以“闇弱”著称的益州牧刘璋，更不值一提。
从诸葛亮撰的《论光武》一文中，我们更可以窥测到诸葛亮择主的准则。光武帝刘秀是东汉中兴之主。诸葛亮在文章中，对刘秀的“策虑深远”的作用极为欣赏，对光武君臣“谋会议同”，中兴汉室的事业极为向往。南阳郡是当年刘秀中兴的发祥地，历史能否重演呢？当今世界能否再出现如光武那样的“圣君”“明主”呢？这个问题只有等刘备出现在诸葛亮面前才能明白。
总而言之，隆中十年，是诸葛亮学习。增长才干的十年，也是他“待时”、“待主”的时期。这个未出茅庐的青年，正如庞德公送给他的雅号“卧龙”那样，一旦风云际会，就能腾云驾雾，大显身手，一展抱负了。
这个时机终于到来，“刘皇叔”刘备于汉建安十二年（207）亲自前来隆中，拜访请教诸葛亮。
二、隆中之对惊世骇俗
47岁的老将军刘备“三顾茅庐”到隆中拜访请教27岁的诸葛亮，这种真心实意虚心求教的精神着实使诸葛亮感动。刘备恳切深沉、坦露胸怀的一番话语，使诸葛亮看到了他志存复兴汉室、拨乱反正的忠肝热肠。于是诸葛亮就不紧不慢，从容不迫地把他对早已了如指掌的天下大势的看法告诉了刘备。
他首先分析曹操和孙权：
“自从董卓入京作乱以来，各地豪杰蜂起、抢州夺郡、割据称雄的人多得数不清。经过一番较量之后，现在的局势已经比较明显，成功与失败者各自都有其经验、教训可以总结。就拿曹操和袁绍相比来说，曹操名望既低，兵力又少，可他居然最后能战胜袁绍，由弱变强，这其中的道理何在？这就不仅仅是由于曹操占据有利的时势，更不是天命使然，而是由于曹操的主观努力，在于人的智谋所决定！现在曹操基本上已统一了北方，拥有百万大军，而且挟天子以令诸侯，处处假借汉帝的名义来对各地诸侯发号施令，在这样的情况下，暂时是很难同他较量、争强比胜的。”
“北方的曹操是如此，南方孙权的情况又是如何呢？孙权占据江东，从他父亲孙坚，至其兄孙策到现在，已经历了三代。那里地势险要，百姓归附，加上还有一批有德行、本事的人辅佐他，他的力量绝不能低估。因此江东此地，不能希图占领。而要和曹操争夺天下，应该和孙权结成联盟，作为外援，而不能同他们为敌。”
分析完曹、孙两大集团的情况，接着诸葛亮又分析了荆州刘表和益州刘津的情况：
“荆州这地方北依汉水，南达南海，东连吴会，西通巴蜀，是个四通八达的战略要冲，是一个用武的好去处。可惜现在的荆州之主是没有能力守住它的。这大概就是老大爷特意要留给将军的，将军您难道不想得到它吗？”
“再看西边的益州。这也是一个地形地势相当险固之地。它幅员辽阔，有千里肥沃土地，历来被人称为‘天府’之国。汉高祖就是凭借这块地盘取得天下、建立帝业的。然而，如今益州之主刘璋懦弱昏庸，统治无能，不注意安抚百姓。那里的有识之士都希望能够找到一位英明之主去取代他。再加上北西汉中的张鲁时时刻刻都在窥伺着川蜀，威胁着益州。因此，益州的情形刚好和江东相反，是一个可取之地！”
谈到此处，诸葛亮兴奋之情，溢于言表，他接着说：
“将军您是汉朝皇室的后裔，名声早就显播于天下，您要是能够占据荆、益二州，守住险要之地，西面和好诸戎族，南面安抚夷越各部落，对外结盟于孙权，对内刚修明政治，一旦曹操内部发生变化，时机一到，您命令一员上将率领荆州的军队，向宛城（今河南省南阳市）、洛阳推进，将军您亲自统率益州大军出秦川（今陕西。甘肃省秦岭以北平原地带），到那时候，老百姓谁个会不担着饭食、盛着酒浆来迎接您呢？真能这样，那么统一天下的霸业就可以成功，汉朝的天下也可复兴了。”
诸葛亮在隆中对刘备剖析天下形势的这一番话，记载在陈寿的《三国志·蜀书·诸葛亮传》上，这就是被后人称之为《隆中对》或《草庐对》的名文。
诸葛亮这一番宏论，根据当时的客观现实，从政治、军事、经济、地理、人事等各个方面进行了分析，在反复比较的基础上，为刘备提出一整套的战略方针。就实现最终的战略目标来说，就是为了达到“霸业可成，汉室可兴”，也就是说，要使历史上再度出现“光武中兴”的局面。
要实现这一目标，就必须占有荆州。益州作为根据地，然后从荆、益两路出兵，构成钳形攻势，直扑两京（长安、洛阳），剿灭曹氏篡逆集团，达到复兴汉室，统一天下的目标，但诸葛亮又认为，在当前情况下，曹操集团拥有强大的军事力量和巨大的政治优势，暂时还不能与之正面争锋，也就是说，先不要打曹氏集团的主意，而把他搁一边。
对于江东的孙氏集团，诸葛亮提出“结好”，这是他预见天下必然会出现三分鼎立的形势而为刘备确立的一个重要策略方针。要消灭曹氏，联合孙权是应该引起高度重视的策略手段。日后形势的发展，就显示了这个策略手段的巨大威力：取得了赤壁大战的辉煌胜利。赤壁大战的胜利，是孙、刘两家联手抗曹的胜利，由于这一胜利，刘氏集团才有可能在荆州站稳脚跟，才有可能西进川蜀，打开蜀汉立国的壮丽局面。因此，可以说“联孙”的策略，事关蜀汉立国的根本，也是关系其盛衰存亡的基本国策。只要看看后来关羽失荆州。刘备兴兵伐吴惨遭失败等事实，就可以明白这一点。
不仅如此，《隆中对》还为刘备占据荆、益以后，治荆、治益提出了一套具体的的策略步骤，这就是“西和诸戎，南抚夷越”的“和抚”民族政策和“内修政理”方针的提出。
“和抚”政策，是针对西南边地的具体情况而提出来的。东汉末年，由于益州地区统治者暴虐残暴，特别是刘焉、刘津父子治蜀以来，对少数民族采取横征暴敛以及征剿杀戮的残酷压迫，使得少数民族不得不起兵反抗。他们大多居住在深山老林之中，官兵来了，他们退山林，伺机出击，有时候还攻陷城池，给官府以沉重的打击。刘备要治蜀，就必须改善同少数民族的关系。否则内部不稳定，根据地不巩固，就谈不上向外拓展或出兵，诸葛亮把夺得荆。益与和戎抚夷一起提出来讨论，这是非常切合实际的。
“内修改理”也是巩固内部、稳定内部的一项重要政治措施。鉴于东汉末年朝政混乱、奸佞当道的沉痛教训，鉴于刘表。刘璋在荆、益统治期间的无能表现，刘备治荆、益，首先必须革除弊政，举贤技能，这是迫在眉睫的事情。《隆中对》的提出，这一方面显示了诸葛亮作为一个出色的政治家的远大眼光和政治魄力。
《隆中对》淋漓尽致地表现了27岁的诸葛亮的远见卓识。它为刘备提出了一套正确的战略方针，对以后刘备集团的发展，起了重大的指导作用。以后形势的发展变化，证明了诸葛亮对局势的分析是非常符合客观现实的。
诸葛亮的精辟分析和建议，为刘备展示了光明的前景，使刘备由衷地产生敬意，司马徽和徐庶的举荐一点也没有错，诸葛亮确是了不起的一代人才，是他梦寐以求的好谋士、好军师。刘备诚恳地邀请诸葛亮出来辅佐自己，实现兴复汉室统一天下的计划，诸葛亮感激刘备的尊重和信任，慨然应允道：“蒙将军不弃，我就为将军奔走效劳吧！”就这样，诸葛亮结束了十年隆中的“隐居”生活，正式踏上了政治舞台。
诸葛亮在隆中待时而动，“择主而从”，选来选去，偏偏选中了东逃西窜、寄人篱下、势单力薄的刘备，刘备难道真的是诸葛亮心目中的如刘秀那样的“中兴之主”？这清形虽然令人奇怪，但也不难理解。诸葛亮选中刘备为辅佐之主，主要原因不外有这几方面：
首先，刘备是汉室宗亲，他的奋斗目标就是兴复汉朝事业。而诸葛亮以“兴微继绝”，即兴复汉室为己任，这同刘备的目标是一致的，共同的理想和奋斗目标把他们结合在一起。
其次，中国封建社会的知识分子有一个共同特点，就是“士为知己者用（死）”。刘备“三顾茅庐”，一再屈尊下顾，向他虚心讨教，这使诸葛亮非常感动，他愿意为刘备这个“知己”效劳。20年后诸葛亮回顾这件事时，在《出师表》中说：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，谘臣以当世之事。由是感激，遂许先帝以驱驰。”这是出自肺腑的由衷之言。
再次，对刘备“宽仁有度”、“知人善任”、“折而不挠”的性格特点，诸葛亮也是有所了解的。诸葛亮认为，在刘备手下，他能够做到尊重和信任，能够施展自己的才能、抱负，这也是在当时众多军阀之中，诸葛亮挑中刘备这个认为他是理想“明主”的原因之一。
诸葛亮来到刘备军中，深受刘备的器重，刘备把他当作良师益友来对待，朝夕相处，两人的关系越来越亲密。这不禁引起长期跟随刘备的关羽和张飞的不满，甚至在刘备面前发起牢骚来。刘备觉察之后，坦率而又严肃地对关、张说：“诸葛孔明卓有识见，我有了他，就好像鱼儿有了水。今后你们不要再说长道短了。”这充分说明，刘备已经意识到诸葛亮叶他的事业所起的作用了。
三、游说吴主共周抗敌
诸葛亮出山之后，第一件事，就是帮助刘备扩大军队。乡时刘备手下只有几千人马，这么少的武装力量肯定是难以抵御强敌的。诸葛亮建议把荆州一带没有户籍的游民加以选拔训练，刘备依照其办法去做，果然从中选拔了不少了壮，使军队扩充到几万人。这支军队经诸葛亮加以训练，成为刘备开创基业的核心武装力量。
诸葛亮为刘备扩充实力，目的是相机夺取荆州，但是这些事情还来不及做，曹操的大军就压境了。
汉建安十三年（208）秋天，曹操率军南征荆州。不久刘表病死，其次子刘琮任荆州牧，听说曹军到来，吓得不战而降。屯兵樊城的刘备，向江陵撤退时，在当阳长级坡被曹军打得大败。刘备和诸葛亮等突围到夏口，接着又退到樊口。
在强敌曹操的进逼之下，孙权、刘备双方都有联盟抗曹的愿望。孙权派鲁肃去见刘备，希望和刘备联盟。鲁肃跟着刘备退到樊口后，诸葛亮对刘备说：“事情已经很紧急了，我愿亲自前往东吴，向孙将军求援。”刘备也感到形势紧迫，立即派遣诸葛亮随鲁肃去柴桑（今江西省九江市西南）见孙权。
孙权在柴桑密切地注视着局势的发展，战火即将燃烧到自己身上，使他感到有同刘备联合的必要，但能否战胜曹操的进攻，他还缺乏信心，态度有些犹豫不决。
诸葛亮会见孙权后，针对孙权思想上的疑虑从分析天下大势着手，说：
“方今天下大乱，孙将军起兵占据了江东，刘将军也招募部队在汉南（汉水之南）和曹操争夺天下。现在曹操已经平定了河北，战胜了不少对手，又攻下荆州，威震四海。刘将军无力当其兵锋，英雄无用武之地，因此播迁到此地。这就是摆在我们面前的严重情况。”
接着诸葛亮又故意反激孙权说：
“情况如此紧迫，我希望将军根据自己的力量，考虑相应的对策。如果能以江东之众与曹操抗衡，就应该趁早和他断绝关系，争取时间早定战、守之策；如果不能这样，为什么不投戈卸甲，向曹操投降呢？现在将军表面上服从曹操，而内心却犹豫不决、举棋不定。在这紧急关头不能当机立断，恐怕大祸就要临头了。”
孙权听了，很是恼火，他万没想到诸葛亮会这么小看他，不禁生气地反唇相讥道：“既然像您所说的那样，那么刘将军为什么不投降曹操呢？”
诸葛亮理直气壮地回答：
“汉初的田横，不过是齐地的一位壮士，他尚且能守义而不屈（注：田横为秦汉间田齐的宗族，汉高祖刘邦称帝后，他不愿称臣，率领徒属五百余人，人居海岛；刘邦使人召请，他不从，最好自刎而死），何况刘将军是王室的后代！他的英雄才气，盖世无双，天下的士人都仰慕他，就像水归大海一样。若真的大事不成，那也只是天意，哪能够屈辱投降曹操呢？”
这一来，孙权可真的是被激怒了，他再也忍耐不住，勃然变色地说：“我也不能以江东之地和十万之众，受制于人，我决心抗击曹****。”